Clara

La câteva zile după vizita lui Declan, sunt la cursul meu de pictură de la miezul nopții. Pictura este ceva care îmi liniștește sufletul și, deși profesoara mea de artă este ciudată, este și minunată. Ne înțelegem foarte bine, dar din păcate ea nu este aici astăzi. În schimb, ne-a spus să pictăm pe muzica aleasă de ea în absența ei, dar cele trei dușmance ale mele au oprit-o când am pus-o, iar acum își bat joc de mine.

„Dumnezeule! Uitați-vă la tabloul micii scriitoare care se crede mare vedetă. Chiar crede că arată bine?!”

Încerc din răsputeri să o ignor pe cea mai rea dintre cele trei agresoare, Peyton, dar are un talent deosebit de a mă scoate din sărite. Mă face să-mi doresc să fi rămas acasă. Îmi place cursul meu de artă de la miezul nopții, dar ori de câte ori Peyton și cele două prietene ale ei bătăușe, Blair și Gretchen, decid să vină, îmi urăsc viața. Dacă profesoara mea de artă ar fi fost aici, le-ar fi ținut în frâu, dar pentru că nu este, fetele sunt mai rele ca niciodată, iar ceilalți pasionați de artă sunt prea speriați ca să spună ceva. Sunt doar bucuroși că eu sunt victima.

„Pfft! Tabloul pe care îl pictează este absolut oribil. Ce ar trebui să fie măcar? O banană sau un penis?”, întreabă Gretchen, ceea ce le face pe Peyton și Blair să izbucnească în râs.

„Penis…” Peyton plânge de râs acum. „Chiar credeți că asta pictează ea, când e o virgină care n-a văzut niciunul în toată viața ei?”

„S-ar putea!”, exclamă Blair. „Din moment ce e virgină, s-ar putea să viseze la penisuri și să creadă că așa ar trebui să arate!”

„Dumnezeule, Blair. Comentariul ăsta e de aur!”

Când toate cele trei fete încep să horcăie de râs și să se țină de stomac, fac o grimasă uitându-mă la tabloul meu. Încerc să desenez o banană, dar acum încep să mă îngrijorez că s-ar putea într-adevăr să semene cu un penis…

Cu un oftat profund, încep să-mi refac pictura, adăugând mai multe curbe bananei și mai multe detalii pe coajă. Chiar dacă îmi mișc pensula cu o determinare reînnoită, încă le mai aud pe Peyton și pe acoliții ei șoptind și chicotind în spate.

„Hei, priviți!”, arată Gretchen. „Acum îi adaugă mai multe curbe! Trebuie să ne fi auzit.”

Un nou hohot de râs răsună și eu scrâșnesc din dinți. Știu că doar încearcă să mă enerveze, să mă scoată din sărite, dar, la naiba, chiar reușesc.

„Se pare că acum îi adaugă riduri”, intervine Peyton printre crize de râs. „Poate crede că asta o va face să semene mai mult cu o banană!”

Nici măcar nu îndrăznesc să mă uit în direcția lor, conștientă că orice reacție nu va face decât să le alimenteze amuzamentul. Așa că mă concentrez cu o intensitate feroce asupra picturii mele, obligându-mă să cred în abilitățile mele artistice, deși toată încrederea pare o amintire îndepărtată acum.

„De fapt”, spune Blair brusc cu o voce mult mai blândă decât înainte, „începe să arate bine… pentru un penis!”

Râd toate ca o haită de hiene și atunci cedez. Pun creionul jos și, ca să par ocupată, îmi iau telefonul care a vibrat acum câteva secunde. E un mesaj de la Declan.

Șeful Manipulator: Te-ai gândit la oferta mea? Ai vrea să lucrezi pentru mine?

Îmi mușc buza inferioară. Părinții mei merg mereu în vacanță împreună în timpul verii, ceea ce înseamnă că voi fi singură acasă. L-aș putea vedea des pe Declan fără ca ei să știe și, chiar dacă este un ticălos, prefer să fac sex cu el decât să rămân virgină pentru totdeauna.

„Credeți că o să găsească vreodată Clara pe cineva?”, întreabă brusc Peyton către prietenele ei, cu o voce amuzată. „Adică, uitați-vă la ea: e o tocilară scundă și n-are niciun simț al modei. Și să nu uităm că nici măcar o banană nu poate picta!”

„Sincer, chiar dacă cineva ar fi disperat, ar fi prea îngrozit de ideea de a se trezi într-un pat cu ea lângă el. E urâtă.”

„Aha, genele alea false pe care le folosește? Arată atât de nefiresc.”

„Și părul îi e murdar…”

Lacrimile îmi înțeapă pleoapele. Nu sunt deloc urâtă. Știu asta sigur, dar fetele astea chiar știu cum să lovească o femeie când e deja la pământ.

Îmi butonez telefonul, cu degetele tremurând în timp ce îi tastez un răspuns rapid lui Declan.

Eu: Da, primesc jobul.

„Hei, ce e asta?” Gretchen se uită cruciș la mine din celălalt capăt al camerei. „Îi scrii iubitului tău imaginar?”

Trio-ul de hiene izbucnește într-o altă rundă de râs. Mă forțez să ridic din umeri nepăsătoare, înghițind nodul din gât în timp ce mă rog să nu vadă cum mi se înroșește fața ca sfecla. Telefonul îmi bâzâie din nou și fetele pufnesc.

„Poate îi scrie ratatului ăluia gras de la bibliotecă cu care vorbește mereu!”, sugerează Peyton, ceea ce îmi face fața să ardă inconfortabil.

Simon este un prieten de-ai mei și un cititor fidel. Merge des la bibliotecă și da, are o pasiune pentru mine, dar nu este iubitul meu sau ceva de genul ăsta!

Of, îmi iau telefonul și mă uit la mesajul pe care tocmai mi l-a trimis Declan.

Șeful Manipulator: Mai ești trează? Vrei să vin să te iau pentru prima ta lecție? Am chef de niște distracție.

Pulsul îmi duduie la gât. Să-l las pe Declan să mă ia de aici le-ar face pe fete să creadă că e iubitul meu, mai ales dacă aș fi destul de îndrăzneață să-l sărut! Întrebarea este: s-ar supăra Declan pe mine dacă aș arăta afecțiune în public? Sunt mult mai tânără decât el și, la urma urmei, este șeful tatălui meu.

Ezit o clipă înainte de a tasta un răspuns. Ideea ca mașina lui Declan să oprească în fața școlii de artă pare o fantezie tentantă, dar în curând va deveni realitate.

Eu: Da, te rog vino să mă iei.

Șeful Manipulator: Ești acasă?

Eu: Nu, sunt la un curs de artă de la miezul nopții și sunt acolo acum. Poți să mă iei de aici. Este la colțul străzilor Greene și Slater.

Declan nu răspunde imediat și, pentru un moment tensionat, mă tem că s-a răzgândit. Dar apoi telefonul vibrează cu un alt mesaj.

Șeful Manipulator: Voi fi acolo în zece minute.

„Ai o întâlnire fierbinte în seara asta, Clara?”, mă tachinează Peyton în timp ce prietenele ei chicotesc. Probabil se așteaptă să vină un alt tocilar să mă ia, dar vor avea o surpriză.

Mă ridic și încep să-mi strâng materialele, aruncând o ultimă privire picturii mele cu banana-sau-penisul, ridic din umeri și o las acolo în timp ce mă îndrept spre ieșire.

„Fugi?”, strigă Peyton în timp ce deschid ușa.

„Nu fug”, răspund fără să mă întorc, „plec.”

Telefonul îmi vibrează din nou.

Șeful Manipulator: Sunt afară.

În timp ce ies din școala de artă, văd mașina lui Declan parcată peste drum — o mașină sport neagră, luxoasă și elegantă, care face ca și felinarele de la miezul nopții să pară pline de farmec. Genul de mașină la care te-ai aștepta de la un CEO elitist ca Declan.

În spatele meu, le aud pe cele trei bătăușe scoțând un strigăt de uimire. Se pare că toate m-au urmat afară, iar Gretchen este prima care vorbește.

„Uitați-vă la mașina aia!”, exclamă ea cu uimire. „Clara nu glumea când a zis că are o întâlnire diseară.”

O aud pe Peyton adăugând cu un rânjet: „Da, sigur, de parcă ea ar putea agăța pe cineva care conduce o astfel de mașină!”

Chiar așa?

Cu un zâmbet plin de satisfacție, mă îndrept spre mașina lui Declan, dar încremenesc când el coboară de la volan înainte să ajung eu la el. Este îmbrăcat impecabil într-un costum negru croit pe măsură, iar zâmbetul lui fermecător, dar poznaș, este îndreptat spre mine.

„Cursuri de artă, ha? Ca să poți într-o zi să scoți una dintre cărțile tale deșănțate cu poze?”, întreabă el, părând amuzat.

Îmi încleștez dinții ca să nu-i răspund tăios. Credeți-mă, vreau, dar Peyton și acoliții ei ne urmăresc și le aud vorbind.

„Nu se poate, ăla e tipul căruia i-a scris. Este… este…” se bâlbâie Gretchen.

„Bogat și sexy”, completează Blair, cu vocea plină de uimire și un strop de gelozie.

„Și înalt”, adaugă Peyton, aroganța ei obișnuită fiind înlocuită de un ton ușor de șoc. „Foarte înalt.”

„Trebuie să fie un prieten sau ceva de genul”, pufnește Blair. „Tipul ăla arată ca cineva care ar putea fi pe coperta revistei GQ. Este mult prea sexy și bine îmbrăcat pentru o neînsemnată ca Clara Hayes.”

Privirea lui Declan fuge spre locul unde stau fetele, cu ochii măriți urmărindu-ne fiecare mișcare. Buzele i se arcuiesc în ceea ce nu ar putea fi descris decât ca un rânjet drăcesc.

„Ei bine”, spune el tărăgănat, atrăgându-le și mai mult atenția. „Nu vii?”

Cu o ultimă privire către fetele care stăteau cu gura căscată, pășesc cu încredere spre Declan — chiar dacă inima îmi bubuie în piept ca un ciocan pneumatic.

„Desigur”, spun eu degajată, prinzându-mă de brațul muscular al lui Declan. Apoi, într-o provocare directă pentru Peyton și prietenele ei, mă ridic pe vârfuri, îmi înclin capul pentru a întâlni privirea lui Declan și îi apuc fața cu mâna liberă.

Surpriza îi sclipește în ochi și realizez că e acum ori niciodată. Dacă îi dau o secundă de gândire, nu voi mai putea să-l sărut, așa că o fac repede. Buzele mele se unesc cu ale lui, iar oftaturile înăbușite din spatele nostru sunt ca o muzică pentru urechile mele.

…acum sper doar că Declan nu se va supăra pe mine că l-am sărutat în public.