Clara

În dimineața următoare, aproape că fac infarct când intru în bucătărie. Declan Kincaid — șeful sexy al tatei, care arată chiar mai bine în realitate decât pe pagina lui de Facebook — stă pe un scaun, rânjind la mine în clipa în care privirile ni se întâlnesc.

„Deci tu ești micuța romancieră care scrie povești erotice despre bărbați mai în vârstă cu «corpuri sculptate» și «pătrățele pentru care merită să mori», ha?”

Ochii îi sclipesc de amuzament în timp ce eu stau acolo, dorindu-mi să dispar de pe fața pământului. Mi se face pielea de găină pe ceafă și îmi întorc repede privirea, simțind cum mi se înroșesc obrajii când îmi amintesc acele descrieri vii ale protagonistului meu masculin.

Din fericire, nu mai apuc să-i dau un răspuns lui Declan înainte ca mama să intre în bucătărie. Ea toarnă niște cafea într-o ceașcă și vine cu ea la masă.

„Cafeaua dumneavoastră este gata, domnule Kincaid. Probabil nu este o marcă cu care gusturile dumneavoastră bogate sunt obișnuite, dar este cea mai bună pe care o avem. Sper să vă placă”, spune ea veselă, complet inconștientă de umilința scrisă clar pe chipul meu.

Declan îi oferă un zâmbet fermecător. „Sunt sigur că va fi delicioasă, doamnă Hayes. Dar unde sunt rulatele cu scorțișoară? Soțul dumneavoastră le laudă mereu la serviciu și am murit de nerăbdare să le gust.”

În timp ce mama se înroșește la auzul complimentului și se grăbește în zona de gătit pentru a pregăti faimoasele ei rulate cu scorțișoară, simt din nou ochii lui Declan pe mine. Înghit în sec, adunându-mi fiecare fărâmă de curaj care mi-a mai rămas.

„Ce cauți aici?”

„Să văd pe cine urmează să angajez”, răspunde el degajat, luând o înghițitură de cafea. „Sunt aici și pentru autograful tău. La urma urmei, n-aș fi putut rata ocazia de a o cunoaște pe autoarea unei povești atât de intrigante și de a nu-i cere un autograf, când ea ar putea deveni următoarea mare senzație.”

Cuvintele lui îmi aduc un nou val de căldură în obraji și mă înec cu un oftat. E o glumă crudă?

Cu o sprânceană ridicată, Declan continuă: „Ce? Credeai că voi fi jignit de ceea ce mi-ai trimis și deloc impresionat? Dacă e așa, te înșeli. Povestea ta a fost destul de... captivantă, ca să nu spun mai mult.” Buzele i se întind într-un rânjet larg.

Bâlbâindu-mă, reușesc să scot: „Tu... tu... nu ești supărat?”

„Nu”, chicotește el, „mai degrabă amuzat, aș spune. Aplicația ta a fost de departe cea mai interesantă pe care am primit-o. Probabil din toate timpurile. În plus, cine sunt eu să descurajez creativitatea?”

Vocea lui picură de sarcasm, iar privirea lui pătrunzătoare mă dezarmează complet. Până acum, fața îmi arde de umilință și îmi feresc privirea, uitându-mă fix în podea.

Nu am realizat niciodată că bărbații de vârsta lui pot fi atât de enervanți… nu că aș urî asta cu totul. Într-un mod foarte iritant, Declan este fermecător. Inima nu s-a mai oprit din bătut cu putere din momentul în care a deschis gura.

Chiar atunci, mama apare cu rulatele cu scorțișoară. „Nu cred că soțul meu a realizat că ești aici. Vorbește cu vecinul. Vrei să mă duc să-l chem?”

„Dacă nu vă deranjează”, răspunde Declan fără să-și ia ochii de la mine, chiar și în timp ce rulatele sunt așezate pe masă.

„Mă întorc imediat!”

De îndată ce mama nu mai este cu noi, Declan își ia libertatea de a fi nesuferit.

„Scenelor tale de sex le lipsește profunzimea și unele dintre ele par a fi scrise de inteligența artificială…” Se oprește. „Ești virgină, nu-i așa?”

Poftim?

„Asta nu este treaba ta!”

Îl privesc pe Declan cu flăcări în ochi. Întreaga mea opinie despre el s-a schimbat. Ieri, când i-am citit e-mailul, părea un adult. Acum? Nu prea. Tipului îi lipsește clar un filtru și mi se pare atât de nesuferit.

…totuși, este în continuare atrăgător.

„Nu e treaba mea…” Declan îmi repetă cuvintele și se ridică. Trebuie să-mi lungesc gâtul tot mai mult ca să-i întâlnesc ochii albaștri. Este ca un uriaș, iar creierul meu stupid și trădător consideră asta imediat sexy.

Salivez împotriva voinței mele la vederea lui, iar fierbințeala dintre picioarele mele crește când îmi oferă un zâmbet întunecat. „Știi, dacă ai fi «jucăria» mea, nu te-aș lăsa să ridici vocea la mine așa.”

Încremenesc când se îndreaptă spre mine, dominându-mă cu statura lui masivă. În trecut, am crezut mereu că bărbații care poartă costume sunt plictisitori, pentru că îi vedeam ca pe niște oameni surmenați care nu se distrează niciodată.

Dar Declan nu arată deloc plictisitor. Umerii lui lați umplu perfect costumul, iar înălțimea lui îl face să pară puternic. Prezența lui este pur și simplu copleșitoare.

Înghit în sec și fac un pas înapoi, lipindu-mă de perete. „N-am ridicat vocea”, reușesc să mormăi, încercând din răsputeri să nu las teama să mi se strecoare în voce.

„Nu?” Se apleacă mai aproape, vocea coborându-i la un șoaptă. „Mie mi s-a părut destul de tare.”

Inima îmi bubuie în piept. „De-de ce ești atât de aproape de mine?”

„Doar testez o teorie”, răspunde el și își pune una dintre mâinile masive deasupra capului meu, în timp ce cu cealaltă îmi apucă bărbia pentru a mă forța să mă uit la el.

Miraculos, nu leșin și mă bâlbâi: „Ce-ce teorie?”

El rânjește. „Mă găsești atrăgător, nu-i așa?”

„N-nu, nu te găsesc”, mint eu, dar Declan vede dincolo de asta.

„Ba da”, pentru a-și demonstra punctul de vedere, își alunecă mâna mai jos și, odată ce găsește zona umedă dintre picioarele mele, un zâmbet satisfăcut îi apare pe buze. „Aceasta ar fi dovada.”

„N-nu”, mă bâlbâi din nou, împingându-l în piept cu mâinile tremurânde. El nici măcar nu se clintește. „Doar... doar te joci cu mintea mea.”

Rânjetul lui Declan se lărgește la negația mea. „Zău? Corpul tău nu pare să creadă că mă joc cu el. Mă vrea, iar sentimentul este reciproc.”

Pentru că nu știu cum să scap de el, îi întâlnesc privirea și întreb: „Ce-ce vrei?”

„Nu e evident?”, întreabă el. „Te vreau ca secretară pentru vară”, acele degete ale lui urcă înapoi spre fața mea și îmi țin răsuflarea când îmi atinge ușor buza inferioară cu degetul mare. „Vei face mai mult decât să dactilografiezi și să răspunzi la apeluri, desigur.”

Mă uit fix la el, iar el chicotește. „Vara este o perioadă foarte aglomerată pentru mine, Clara. Călătoresc mult, iar faptul de a avea o secretară mereu lângă mine ar face ca anumite pofte să fie mai ușor de satisfăcut. Poate ne-am putea ajuta reciproc? Scenele tale erotice ar deveni mai… realiste.”

Ochii i se întunecă în timp ce privirea îi coboară spre buzele mele. Simt cum inima îmi sare din piept. Nu e corect. N-am cerut nimic din toate astea. De ce trebuie să fie atât de... atât de... amețitor?

„Eu... ăă...”

El chicotește din nou, retrăgându-se atât de brusc încât mă lasă pradă frigului și dorului de atingerea lui. „Gândește-te la asta. Nu trebuie să-mi răspunzi chiar acum.”

Înainte să pot replica, amândoi auzim pași apropiindu-se și Declan se îndepărtează rapid de mine, îndreptându-și cravata și dregându-și vocea exact când mama reintră în cameră cu tata după ea.

„Domnule Kincaid!”, exclamă tata. „Eu… n-am știut că veniți astăzi aici!”

Ca răspuns, Declan doar zâmbește. „Nu voi rămâne”, spune el înainte de a se întoarce spre mine, „Voi aștepta decizia ta, domnișoară Hayes. Jobul este al tău dacă îl vrei.”

Îmi mai zâmbește o ultimă dată înainte de a ieși din casa noastră, lăsându-mă să stau acolo tulburată și încă puțin fără suflare. Pulsul îmi duduie în timp ce îl privesc plecând. Nu era genul de primă întâlnire la care m-aș fi așteptat.

Mama se întoarce spre mine, privindu-mă întrebător. „E totul în regulă, scumpo?”

Îmi ia o secundă înainte de a-i putea răspunde: „Da, mamă. Totul e bine.”

„Atunci de ce ești așa palidă?”, întreabă tata. „N-ar trebui să sărbătorești? Ai obținut jobul!”

„Eu...” mă bâlbâi, cu mintea încă făcută bucățele după acea întâlnire. „Trebuie să mă gândesc”, mărturisesc slab.

„Să te gândești?” Mama se încruntă, fruntea i se cutreieră de confuzie. „Dar draga mea, asta e ocazia vieții tale!”

Înghit în sec, căutându-mi cuvintele. „E doar... nu e ceea ce mă așteptam”, reușesc în cele din urmă să spun.

Tata mă bate ușor pe spate. „Probabil ești doar emoționată, asta e tot. Nu-ți face griji; te vei obișnui cu ideea destul de curând.”

Mă lasă singură în cameră să meditez la propunerea lui Declan Kincaid. Este o ofertă care pare prea frumoasă ca să fie adevărată și prea periculoasă pentru a fi acceptată.

De ce simt că ar fi o greșeală uriașă să nu-i accept oferta, dar una și mai mare să o accept?