VOKTOR

Trei zile mai târziu — Conacul Sovereign

„Ș–Șefu',” a strigat Hedges exact când mă pregăteam să urc în mașină.

M-am oprit, cu mâna pe mânerul portierei și maxilarul încleștat. Nu asta din nou.

M-am întors încet. „Ce este, Hedges?”

Se foia, cu ochii mișunând de parcă își căuta cuvintele potrivite. „Este vorba despre soția dumneavoastră, domnule.”

Răbdarea mea se subția deja. „Ce-i cu ea?”

„Nu și-a părăsit camera de când a ajuns,” a spus el cu voce scăzută. „Abia mănâncă. Nu vorbește. Cameristele sunt... îngrijorate.”

Am oftat, trecându-mi o mână prin păr. „Nu poate să vorbească, îți amintești? Iar dacă mănâncă, chiar și un pic, este bine. Las-o să se îmbufneze.”

„Șefu', au trecut trei zile,” a spus el, aproape implorând. „Nici măcar nu trage draperiile. De asemenea, nu…”

Am deschis portiera mașinii cu un clic ascuțit. „Asta e problema ei, nu a mea.”

Hedges a tresărit la auzul sunetului, presându-și buzele într-o linie subțire. L-am ignorat și m-am strecurat la volan. Toată căsătoria asta era o mizerie pe care nu am cerut-o niciodată, un contract semnat în biroul tatălui meu, nu la altar.

Acum trebuia să-i conduc și imperiul, să mă prefac că sunt fiul perfect, soțul perfect.

Drumul până la muncă a fost scurt, dar fiecare minut l-am simțit ca pe o măcinare lentă pe nervii mei. Până am tras în parcarea companiei, eram deja obosit.

Angajații erau aliniați la intrare, înclinându-se ușor de parcă aș fi fost vreun prinț. Nici nu i-am privit. Înăuntru, tatăl meu stătea în așteptare, cu mâinile la spate, cu o privire la fel de rece ca întotdeauna.

„Ai ajuns la timp,” a spus el fără să se uite la mine.

„La limită,” am murmurat.

A început discursul înainte măcar să ajungem la lift, cifre, rapoarte, așteptări. Sala de consiliu era plină de costume scorțoase și cuvinte goale. Am stat acolo, dând din cap când a fost necesar, prefăcându-mă că îmi pasă.

Dar gândurile mele continuau să rătăcească înapoi la conac.

De ce făcea asta? Era frică? Ciudă? Sau doar felul ei de a mă face să mă simt vinovat? Nici măcar nu-i țineam minte numele fără să verific afurisitul de certificat de căsătorie.

Totuși, ceva din gândul că e închisă în tăcere îmi strângea pieptul, un sentiment pe care nu voiam să-l numesc.

„Voktor,” a tăiat-o brusc tatăl meu, smulgându-mă din propriile gânduri. „Mă asculți?”

„Da,” am mințit, îndreptându-mă în scaun.

„Bine. Pentru că te vei ocupa de întâlnirea de mâine cu investitorii.”

„Bine,” am spus, deși abia l-am auzit. Voiam doar să se termine ziua.

Până când am părăsit biroul, amurgul înghițise orașul. Drumul spre casă a fost tăcut, dar mintea mea nu. Ecourile vocii lui Hedges stăruiau.

Când am oprit la conac, el era din nou acolo, stând lângă ușă de parcă ar fi așteptat toată ziua. Expresia lui a spus totul înainte să vorbească.

„Tot nu a ieșit,” a spus el încet.

Ceva în mine s-a schimbat, nu milă, nu îngrijorare, doar un sentiment de neliniște care mi se strecura pe șira spinării.

Mi-am lăsat cheile pe masă și am urcat la etaj. Aerul de pe hol se simțea greu, nemișcat. Chiar și șoaptele servitorilor încetaseră.

M-am oprit la ușa ei. Am bătut o dată. „Sunt Voktor. Deschide.”

Tăcere.

Am bătut mai tare. „Dacă ai de gând să te ascunzi, măcar mănâncă cum trebuie. Nu ești încă o fantomă.”

Tot nimic.

Iritarea mea a izbucnit. Am apucat clanța și am apăsat. Ușa s-a deschis larg, fără rezistență.

Atunci i-am simțit mirosul, slab la început, apoi greoi și acru, ca ceva putrezind sub parfum.

Stomacul mi s-a contractat.

„Ce naiba…” am murmurat, aprinzând lumina.

Și apoi am încremenit.