Elara

Trei zile.

Trei zile lungi, sufocante de când am fost adusă în acest conac rece și lipsit de viață. Simțeam că fusesem aruncată într-o altă lume, o lume prea tăcută, prea curată, prea extraterestră. Fără Beatrix. Fără Morduk. Fără Jaxon. Fără țipete, fără bătăi, fără... nimic.

Ar fi trebuit să simt ușurare, dar liniștea nu făcea decât să mă țină încordată.

Când am ajuns prima dată, am crezut că va fi ca în vechea mea casă. Reguli de urmat. Voci urlând ordine. Dar casa aceasta nu era deloc așa. Oamenii de aici, precum majordomul, Hedges, îmi aduceau mâncare în fiecare zi. Abia m-am atins de ea. Farfuriile erau pline vârf cu lucruri pe care nu le recunoșteam. Carne lucind sub sosuri ciudate. Pâine care mirosea dulce. Era prea mult. Prea straniu.

Nu-mi fusese permis să mănânc astfel înainte, deci cum aș fi putut acum?

Stomacul mi se strângea de foame, dar nu mă puteam convinge să iau mai mult de câteva înghițituri. Dacă mă testau? Dacă a mânca prea mult avea să atragă o pedeapsă?

Baia era altă problemă. Era mai mare decât vechea mea cameră de la Beatrix. Faianță luminoasă, oglinzi lustruite și dispozitive ciudate, strălucitoare pe care nu le înțelegeam. Vasul de toaletă era atât de alb încât aproape că scânteia. Nu m-am atins de el. Cum aș fi putut? Vocea lui Beatrix încă îmi răsuna în minte, tăioasă și crudă: „Creaturile mizerabile ca tine nu merită lucruri bune.”

Așa că, am stat departe. Nu mă spălasem de trei zile. Nu mă schimbasem. Camera duhnea a transpirație și urină, dar nimeni nu a spus nimic. Tăcerea lor s-a simțit ca o confirmare, nu aveam voie.

Am dormit pe podea, învelită în cuvertura pe care o murdărisem. Era mai sigur așa. Mai sigur decât să ruinez patul mare, imaculat. Așteptam într-una să intre cineva și să urle la mine, să mă lovească pentru mizerie. Dar n-a făcut-o nimeni. Liniștea mă sufoca.

Voiam doar să cunosc regulile. Dacă cineva, oricine, mi-ar fi spus pur și simplu ce trebuia să fac, m-aș fi supus.

În timp ce stăteam acolo, ghemuită pe cuvertura murdară, lacrimile mi s-au prelins pe obraji. Stomacul a scos un nou zgomot, dar l-am ignorat. Am închis ochii, dorindu-mi să vină somnul.

Apoi ușa a scârțâit, deschizându-se.

Corpul mi s-a încordat.

Lumina s-a aprins, inundând camera. Mi-am strâns ochii și mai tare, încercând să o blochez. Poate dacă stăteam nemișcată, aveau să plece.

Dar vocea care a urmat m-a înghețat locului. Profundă. Tăioasă. Furioasă.

„Ce dracu'.”

Era el. Soțul meu.

Nu am îndrăznit să mă mișc. Inima îmi gonea, bătând atât de tare încât simțeam că îmi va crăpa coastele. Vocea lui joasă și plină de neîncredere a trimis un fior prin mine.

M-am pregătit pentru ce urma, amenințări, durere. Asta urma după astfel de cuvinte.

Am întredeschis ochii, doar un pic. Stătea în prag, silueta lui înaltă și lată profilându-se în lumina puternică. Ochii lui scanau camera, mari și pătrunzători, asimilând totul. Cearșafurile pătate, patul neatins, mâncarea neatinsă, încă așezată pe tavă. Dezastrul care eram eu, ghemuită la perete.

Voiam să mă fac mică, să dispar în podea. Pieptul mi s-a strâns în timp ce rușinea mă sfâșia, dar nu m-am mișcat. Mișcarea înrăutățea lucrurile.

Pașii lui au rupt tăcerea pe măsură ce înainta, lenți și deliberați. Am tresărit când pantofii lui au scârțâit pe podea, strângând ochii la loc. Îi puteam auzi respirația, superficială și inegală.

„Ce…” Vocea lui s-a frânt și l-am auzit expirând brusc, ca și cum ar fi încercat să se calmeze. „Ce naiba se întâmplă aici?”

Întrebarea nu-mi era adresată, dar s-a simțit totuși ca un cuțit în piept. Gura mi s-a deschis, ca un reflex, deși știam că nu avea să iasă niciun cuvânt. Nu aș fi putut răspunde nici dacă aș fi încercat.

L-am auzit apropiindu-se, foșnetul slab al materialului în timp ce îngenunchea. Am simțit căldura prezenței lui lângă mine.

„Hei,” a spus el, mai încet acum, cu vocea mai blândă. „Uită-te la mine.”

Nu am putut.

„Elara,” mi-a rostit numele, ca pe un ordin. Tonul lui era diferit de dinainte, mai puțin tăios, dar totuși ferm. Nu știam ce voia, ce avea de gând să facă.

Încet, am întors capul, cu fața fierbinte de jenă, ochii fugindu-mi spre pantofii lui în loc de fața lui.

Preț de o clipă lungă, nu a spus nimic.

Apoi, vocea i s-a auzit din nou, și mai încet, aproape ca și cum ar fi vorbit cu sine însuși. „Ce dracu' ți s-a întâmplat?”

Asta a făcut ca stomacul să mi se strângă și mai mult. Era furios? Bineînțeles că era, dar de ce nu mă lovea, sau era dezgustat? Nu știam cum să-i citesc tonul.

Și-a ridicat mâna, și am tresărit din nou, pregătindu-mă. Dar n-a urmat nicio lovitură, niciun țipăt, în schimb și-a trecut mâna peste față și apoi a privit spre ușă.

„Hedges,” a bubuit vocea lui și am sărit la auzul ei.

M-am ridicat în grabă pe picioare. Inima îmi bătea nebunește de teamă. Ce făcusem iar? Chema pe altcineva ca să i se alăture în a mă pedepsi?

Câteva clipe mai târziu, Hedges a apărut la ușă, cu fața palidă. „D… da, șefu',”

„Fă curat în camera asta chiar acum,” a spus el tăios. „Și găsește-i niște haine, ceva confortabil. Și mâncare. Mâncare proaspătă.”

Gura lui Hedges s-a deschis și s-a închis ca a unui pește pe uscat, clar nesigur cum să răspund.

„Acum!” a lătrat Voktor, vocea lui nelăsând loc de argumente.

Hedges a zbughit-o, iar Voktor s-a întors spre mine. Am privit repede în jos, holbându-mă la mâinile mele, dorindu-mi să devin invizibilă.

„Vino cu mine,” a spus el în timp ce se ridica din poziția ghemuită. Lacrimile mi s-au prelins pe obraji. Asta era. M-am pregătit. Puteam să îndur. O făcusem ani de zile.

Am încuviințat din cap, ținându-mi privirea în jos, și l-am urmat. M-a condus la ușa băii, a împins-o și s-a dat la o parte. „Intră,” mi-a instruit.

Fără ezitare, m-am supus. Supunerea era mai sigură; învățasem asta pe calea cea grea. M-am târșâit în baia mare și strălucitoare, tălpile mele murdare lăsând urme șterse pe podeaua imaculată.

„Fă un duș,” a spus el ferm.

Am ezitat, confuză de ordin. Era o capcană? Dar vocea lui nu a lăsat loc de obiecții. Încet, am început să mă dezbrac, dând jos rochia și lenjeria murdară. Le-am așezat cu grijă pe blat, evitând contactul vizual. Ochii mi-au coborât spre picioare, așteptând următoarea instrucțiune.

„După ce termini de scos hainele—” vocea i s-a șovăit la jumătatea propoziției. Am aruncat o privire printre gene și l-am găsit holbându-se la mine, cu ochii mari, înainte de a-și întoarce rapid privirea, uitându-se oriunde, dar nu la mine.

„Când naiba te-ai dezbrăcat atât de repede?” a murmurat el, tonul lui fiind mai degrabă uimit decât altceva. Reacția lui m-a usturat și nu am putut opri lacrimile proaspete care mă ardeau pe obraji. Cicatricile care îmi acopereau corpul trebuie să-l fi îngrozit.

A oftat greu, trecându-și mâna peste față. Când m-a privit din nou, ochii i-au rămas fixați pe ai mei, evitând restul. „Intră în cabina de duș,” a spus el încet.

Am încuviințat din cap și m-am întors, pășind spre incinta de sticlă. Dar apoi l-am simțit cum se apropie, prezența lui iradiind în spatele meu.

„Ce sunt alea pe spatele tău?” a întrebat, cu vocea joasă și tensionată.

M-am blocat, dându-mă înapoi din fața lui, retrăgându-mă în cabină ca și cum m-ar fi ars. Privirea lui m-a urmat, plină de ceva ce nu puteam identifica, groază? Milă? Furie?

„Căcat,” a înjurat el printre dinți. A expirat brusc, masându-și tâmplele. Apoi, tonul lui s-a schimbat, mai blând, dar totuși ferm. „Fă-ți baia. Folosește tot ce ai nevoie, săpunurile, loțiunile. Sunt ale tale.”

Am clipit spre el, nesigură cum să răspund. Ale mele? Nu puteau fi ale mele. Asta trebuia să fie o capcană.

Ochii mei au fugit spre armăturile și butoanele necunoscute. Cum trebuia să folosesc asta? La Beatrix, fuseseră o găleată și un robinet rece, nimic de genul ăsta.

Am ezitat, nedorind să-mi recunosc ignoranța. Panica a dat în clocot în timp ce am apăsat la întâmplare unul dintre butoane, sperând la ce e mai bun. În schimb, a izbucnit un jet de apă clocotită, lovindu-mă din plin. Am tresărit și m-am poticnit înapoi cu un țipăt mut, corpul smucindu-mi-se afară din cabină.

M-am izbit de pieptul lui, tremurând incontrolabil. Brațele lui s-au înfășurat instinctiv în jurul meu, stabilizându-mă.

„Ce s-a întâmplat?” a întrebat el, vocea fiindu-i ascuțită de îngrijorare.

Întrebarea m-a dezorientat. Nu era furios. Nu țipa. Mâinile lui au rămas blânde în timp ce mă ghida înapoi spre cabină.