Perspectiva lui Vespera

În următoarele câteva zile, durerile din pântece s-au intensificat aproape zilnic. Legătura din interiorul meu putrezea și mă simțeam din ce în ce mai puțin atrasă de perechea mea. Acest lucru a avut un efect semnificativ asupra sănătății mele. Slujnica mea personală, Anise, îmi aducea sucuri și mâncăruri exotice, forțându-mă apoi să mănânc.

Mintea mea era un haos. Dacă l-aș fi părăsit pe Garrick de bunăvoie, eram sigură că m-ar fi capturat și m-ar fi aruncat în temniță sau, mai rău, m-ar fi expulzat din haită, iar atunci aș fi fost considerată o renegată.

În timp ce îmi analizam opțiunile, mi-am concentrat toată atenția pe șlefuirea abilităților de luptătoare. Exercițiile fizice îmi aduceau mereu un sentiment de împlinire și o explozie de adrenalină. Fiind fiică de Alfa, eram o luptătoare superioară, dar nu mai practicasem de mult timp. Așa că, atunci când m-am dus la casa haitei și am intrat pe terenul de antrenament al luptătorilor, lupii au fost surprinși.

Gamma Zorien era acolo. S-a înclinat în fața mea și a spus: „Voi fi partenerul tău, Luna Vespera.” Gamma Zorien era din haita mea și, dacă haitele noastre nu s-ar fi unit, el ar fi fost Beta-ul meu.

În ciuda tuturor rănilor pe care le suferisem, am eschivat cu dibăcie fiecare atac al lui Zorien. Era un lup rapid. S-a repezit spre mine și a lansat o serie de pumni spre fața mea, dar i-am blocat loviturile cu antebrațele și l-am lovit cu piciorul în stomac, trimițându-l la pământ. Am auzit oamenii aplaudând și încurajând: „Bravo, Luna Vespera, dă-i înainte!”

Zorien s-a ridicat și s-a repezit la mine, transformându-se în lup. Mi-am îngustat ochii și am așteptat. Exact când era la câțiva pași distanță, i-am lăsat frâiele Korei. Cu un mârâit puternic, ea l-a întâmpinat pe Zorien în aer și l-a trântit la pământ, cu colții în jurul gâtului său. Zorien s-a supus, iar ea s-a îndepărtat.

M-am transformat înapoi în formă umană, doar pentru a vedea cum oamenii mă aclamau. Gamma Zorien zâmbea. „A fost impresionant, Luna Vespera.”

Am chicotit, simțindu-mă fericită după mult timp. „Îmi voi relua antrenamentele de acum înainte”, l-am informat.

„Luna Vespera”, a venit o voce subțire și timidă din spate.

Am scrâșnit din dinți.

„Știu că lupul tău este de rang Alfa, dar ar fi minunat dacă m-ai ajuta și pe mine la antrenament”, a spus Zanya, cu mâinile împreunate în față.

„Nu, mulțumesc”, am spus și am luat un halat de la omegul care îi servea pe toți luptătorii de pe terenul de antrenament.

Zanya a tras pe nas. „Luna Vespera, nu fi supărată pe mine. Vreau să fac ceea ce mi-a cerut Alfa Garrick. A spus că tu ai fi cea mai potrivită persoană cu care să mă antrenez, așa că iată-mă aici.”

Am ridicat o sprânceană, conștientă de tăcerea tensionată din jurul nostru. „Garrick ți-a cerut asta?”

„Da”, a dat ea din cap, rotunjindu-și ochii.

„Dar ești fiică de Beta. Trebuie să fii foarte bine antrenată.”

Și-a lăsat buzele în jos. „Mi-am ieșit din mână... Alfa Lucian obișnuia să mă bată mult și nu-mi dădea voie niciodată să merg la antrenamente.”

Trebuia să mă minunez de tertipurile ei. Oare Garrick se obosise să-l întrebe pe Alfa Lucian despre presupusul abuz? Nu văzusem niciodată nicio rană pe ea.

„Te rog, Luna Vespera. Te implor”, a spus ea, împreunându-și mâinile. „Știu că sunt un nimeni, dar nu pot merge împotriva ordinului Alfei.”

Am strâns din dinți și am dat din cap. Dacă Garrick îi ceruse să se antreneze cu mine, puteam eu să mă opun ordinului său?

Ne-am așezat una în fața celeilalte pe salteaua de antrenament. Ea și-a luat poziția, eu pe a mea. În timp ce ne rotiam una în jurul celeilalte, concentrarea ei intensă mă făcea să cred cu greu că are nevoie de antrenament. Deodată, s-a repezit la mine și m-a lovit puternic în abdomen. Surprinsă, m-am clătinat înapoi. Nu mi-a dat nicio șansă de recuperare și și-a aruncat piciorul spre flancul meu. I-am blocat piciorul cu antebrațul și apoi, într-o mișcare rapidă, m-am lăsat în jos și i-am dat un pumn în genunchi. A scos un scâncet în timp ce cădea. Cu un mârâit fioros, s-a lansat în aer, țintind un pumn direct spre fața mea.

Asta se simțea ca un atac, nu ca un simplu antrenament. Era ca și cum ar fi vrut... să mă omoare. M-am ferit, dar pumnul m-a lovit în umăr, făcându-mă să scot un sunet de durere. Ea a rânjit și apoi, cu toată forța, și-a balansat piciorul, țintind capul meu. M-am eschivat, iar ea s-a împiedicat în față. M-am rotit rapid și am încercat să o lovesc cu cotul în partea laterală a feței, dar ea și-a întors capul și cotul meu a aterizat direct pe nasul ei. A țipat de durere în timp ce sângele a început să-i curgă din nas.

Ușa s-a deschis și Garrick a dat buzna înăuntru. „Zanya, Zanya!”

Lacrimile au început să-i curgă. „Garrick, ea... ea m-a forțat să mă lupt cu ea doar ca să... să-mi facă asta. Bebelușul nostru...” a plâns ea.

Am privit-o într-o tăcere uimită. Ce bebeluș? Era însărcinată? Și tocmai spusese o minciună. Zeilor. Cum aveam să concurez cu asta?

„Cum ai putut?” a mârâit Garrick, prinzându-mă de gât.

I-am apucat încheietura mâinii în timp ce mintea mea încerca să înțeleagă întreaga situație. Strânsoarea lui asupra gâtului meu s-a intensificat și am început să tușesc. „Garrick!” am horcăit.

M-a îmbrâncit la pământ. „Stai departe de ea, Vespera. Acesta este ultimul meu avertisment. Este însărcinată cu puiul meu!” S-a întors spre ea, a luat-o în brațe și a ieșit cu pași mari din casa haitei.

I-am privit cu mintea amorțită, cu mâna la gât. Asta era o palmă atât de mare peste față.

Timp de doi ani, mi-am dorit să rămân însărcinată cu perechea mea, dar n-am putut. Iar fata asta a rămas însărcinată în câteva zile? Infidelitatea flagrantă a lui Garrick a luat o nouă întorsătură în acea zi.

În timp ce mă târam afară de pe terenul de antrenament, știam că toți ochii erau ațintiți asupra mea. Incidentul avea să devină cea mai mare bârfa a haitei. Zanya purta moștenitorul Alfei, iar asta avea să-i ridice statutul în haită.

Toate speranțele mi s-au sfărâmat de stâncile timpului. Nu mai rămăsese nimic în viața mea. Tot ce prețuiam — Alful meu, haita mea, viața mea, afacerea mea și reputația mea — fuseseră smulse atât de brusc încât simțeam că mi se fugise pământul de sub picioare.

Nu știu când am ajuns în cameră și când m-am prăbușit pe pat, dar bâzâitul constant al telefonului mi-a atras atenția.

„Vespera!” Era Katarina.

„Katarina?” Auzul vocii ei a trimis un fior de căldură în pieptul meu.

„Fato, îmi pare atât de rău că te sun așa târziu. Am fost la hiking în Anzi și tocmai ne-am întors. Ce mai faci și unde ești?” Suna atât de entuziasmată încât am chicotit și mi-am șters lacrimile. Zeiță, cât de mult îmi lipsise.

Am trecut direct la subiect. „Katarina, am nevoie de o favoare.” Voiam să-i spun totul, dar asta ar fi făcut-o să vină la mine și să facă un circ imens.

După un moment de tăcere, ea a spus: „Te ascult.”

„Vreau să mă întâlnesc urgent cu Alfa Varkas. Este posibil?”

„Varkas?” a întrebat ea surprinsă.

„Da. Poți aranja o întâlnire cu el?” Am așteptat cu respirația blocată în gât. Nu era ca și cum Alfa Varkas s-ar fi întâlnit cu mine mâine doar pentru că-i cerea Katarina. Știam că este un vârcolac foarte ocupat și ar fi putut trece luni de zile până să obțin o programare.

„Bine, îl voi întreba. Mai e ceva despre care vrei să vorbim?” Chiar și după doi ani în care nu vorbisem, grija ei pentru mine era copleșitoare.

„Nu”, am răspuns cu o voce răgușită.

„Ai grijă de tine, Vespera”, a spus ea și a închis.

Mi-am strâns telefonul la piept și am ridicat privirea, rugându-mă Zeiței să obțin o întâlnire cât mai curând.

Simțindu-mă mai bine, am ieșit spre pădure noaptea pentru a o lăsa pe Kora să iasă, deoarece voiam să mă retrag în plan secund și să mă vindec. „Kora, preia controlul”, am chemat-o, dar nu mi-a răspuns. „Kora!” am strigat-o din nou. Iarăși niciun răspuns. M-am panicat și am strigat-o în timp ce alergam, forțându-mă, dar Kora n-a ieșit. „Nu. Nu. Nu. Nu!” am strigat. „Kora, nu poți să dormi. Unde ești?” Am încercat din nou, însă fără succes. În sinea mea, știam că nu mai putea suporta traumele cauzate de trădarea perechii ei. Vestea despre sarcina Zanyei fusese ultima picătură. Kora mă părăsise. Singură. Mizerabilă. Însingurată. O coajă goală.

În timp ce mă întorceam spre casă, mă întrebam cât mai pot suporta. Simțeam că vreau să-mi pun capăt zilelor.

Stăteam întinsă pe jos, ghemuită în poziție fetală, incapabilă să plâng, simțindu-mă vidată. Telefonul a sunat și l-am ridicat ca un robot. „Alo?”

„Vespera!” a ciripit Katarina. „Alfa Varkas se poate întâlni cu tine poimâine. Vine în Selenis Reach să se întâlnească cu Alfa Garrick.”