(Elara)

Am deschis ferestrele către prima suflare de aer mai cald. Încă mai păstra ecourile iernii, de parcă aceasta s-ar fi sfiit să-și slăbească strânsoarea, deși primăvara era pe sfârșite.

Aerul era revigorant și lăsa căldura să iasă din mica căsuță. Aroma pâinii proaspăt scoase din cuptor s-a revărsat afară, amestecându-se cu răcoarea dimineții.

M-am oprit pentru a memora acest moment, pentru a-l capta și a-l întipări în minte. Mirosul de aluaturi coapte de mama, aerul proaspăt care se strecura pe lângă perdele în casa noastră. Știam că fiul meu era afară, jucându-se cu tata, chiar dincolo de raza mea vizuală.

Puteam să mă prefac, nu, puteam să am măcar un moment în care totul era, de fapt, perfect. Savuram aceste clipe și le puneam deoparte. Încă păreau trecătoare, puține și rare.

Când stăteam în pat cu fiul meu, Evren, derulam acele amintiri pe care le adunasem și mă delectam cu sentimentele pe care mi le aminteam atunci când le catalogam.

Eu și părinții mei ne mutasem nu foarte departe de haită. Suficient de departe încât să nu ne găsească nimeni — nu că ne-ar fi căutat cineva —, dar nu știam unde altundeva să mergem. Singura viață pe care o cunoșteam cu toții fusese în Teritoriul Azure-Crest.

Am bănuit mereu că, indiferent cât de fericiți susțineau părinții mei că sunt aici, indiferent cât de fericiți îi vedeam eu de fapt, ei tânjeau să se întoarcă acolo unde crescuseră amândoi. Știam că nu au avut niciodată intenția de a pleca, până când au fost practic forțați să o facă din cauza mea, din cauza lui Kaelen.

Ne mutasem într-o căsuță care era pe numele tatălui meu, moștenită de la bunici. Obișnuiam să venim aici din când în când în copilărie, pentru escapade de weekend, dar acum o transformasem în cămin.

Era situată la câțiva kilometri de Aethel-Polis, orașul cel mai apropiat de fosta mea haită. Cabana era ascunsă într-o poieniță adânc în pădure. Aveam nevoie de o evadare și nu aș fi putut cere una mai bună.

M-am concentrat pe creșterea fiului meu cât de bine am putut. L-am învățat tot ce știam. Ei bine, atât cât putea cuprinde mintea unui copil de aproape cinci ani. Viața lui era plină de activități în aer liber, timp petrecut cu familia și explorări. Nu-mi puteam imagina o viață mai bună pentru un copil, chiar dacă nu era ceea ce visasem vreodată.

Ar fi trebuit să fie crescut în casa haitei; rangul de Alfa era dreptul lui prin naștere. Asta nu conta prea mult pentru mine, dar mă îngrijora constant gândul că va simți că lipsește ceva, dincolo de tatăl său și de cealaltă pereche de bunici. Mă întrebam cine ar fi fost dacă ar fi crescut în haita în care am crescut și eu, cea pe care fusese sortit să o conducă.

Eram furioasă pentru el, dar trebuia să admit că eram și mai furioasă pentru mine.

Niciunul dintre acei oameni nu-mi cunoștea fiul, dar mă cunoșteau pe mine.

Omegii care mă ajutau să organizez acele petreceri plictisitoare, doctorul haitei care mi-a spus că sunt însărcinată, Alfa Harkon care m-a acceptat imediat și i-a spus lui Kaelen că va fi mai puternic pentru că și-a găsit perechea. Actualul său Beta, Ikaros, și Gama, Jaxon, cu care devenisem apropiată.

Toți m-au trădat.

Poate nu la modul propriu, dar așa m-am simțit prin acceptarea lor față de acțiunile lui Kaelen.

Logic, știam că cei care numeau haita „acasă” nu ar fi plecat de acolo și nu ar fi lăsat tot ce știau în urmă din cauza a ceea ce mi se întâmplase mie, dar tot mă durea să știu că toți își văzuseră de viață.

Poate că nu aprobaseră ce s-a întâmplat, dar nici nu se opusese, iar asta era prea mult pentru ca eu să-i pot ierta. Nu că mi-ar fi cerut iertarea sau că ar fi avut vreodată ocazia să o facă.

Mi-am desfăcut pumnii și am încercat să respir. Evren începuse să observe când alunecam înapoi în acel loc întunecat unde nu simțeam decât furie și o neputință totală.

Nu sunt sigură dacă viața care i-a fost furată era mai bună sau mai rea decât cea pe care i-o ofeream eu, dar cu siguranță era al dracului de diferită.

Aceasta era singura viață pe care o cunoștea, crescând cu mine și cu părinții mei, dar bula aceasta mică de fericire nu putea dura la nesfârșit. Chiar dacă mă durea inima să mă gândesc la băiețelul meu dulce, curios și iubitor fiind pătat de lumea reală.

Știam mai bine decât majoritatea cât de multe îți poate face această lume, chiar și cu Ursitoarele sau Zeița jucându-și rolul. Lumea era crudă și nu avea nevoie de un motiv pentru a fi astfel.

În fiecare zi, în ultima vreme, am simțit cum se acumulează o tensiune pe care nu o puteam defini clar. Știam că părinții mei ar rămâne aici pentru totdeauna dacă le-aș cere-o, dar nu aveam de gând să fac asta; nu le puteam cere o asemenea jertfă după ce sacrificaseră deja atât de mult.

— Mama. Evren m-a tras de pulover, privindu-mă cu ochii lui verzi și blânzi care îi oglindeau aproape perfect pe ai mei.

— Te-ai spălat pe mâini? l-am certat eu, desfăcându-i mânuțele de pe haine.

— Oh. S-a uitat spre tata și apoi a fugit la baie.

— Mai avem câteva lucruri de adăugat la colecție, a spus tata apropiindu-se, golindu-și buzunarele.

Amestecul aproape familiar de tristețe și hotărâre s-a așezat peste mine. Sentimentul acela pe care îl ai când știi că ceva se apropie de sfârșit și nu-l poți opri.

— Mulțumesc. Am adunat comorile cu un semn din cap și m-am dus să le aranjez în camera noastră. M-am apucat de treabă, uscând și presând câteva dintre flori și frunze. Am păstrat lucrurile găsite de ei care nu erau duplicate. Totul mergea în cutia lui de comori, iar acum însemna mai mult ca niciodată să pot lua ceva tangibil din acest loc.

- - - - -

L-am pus pe Evren la culcare în acea seară. După ce am luat cina împreună, ca de obicei.

— Cred că e timpul, am spus cu voce tare pentru prima dată. Părinții mei s-au oprit din ce făceau în bucătărie, unde puneau ultimele lucruri la loc.

S-au uitat unul la altul și s-au așezat vizavi de mine la masa din bucătărie, care ne servise drept de toate în acești ultimi ani.

— Draga mea? a întrebat tata, luând mâna mamei în a lui.

— Cred că e timpul să merg mai departe, să mergem mai departe, doar eu și Evren. Nu le puteam întâlni privirea.

S-au uitat din nou unul la altul, iar mama s-a foit pe scaun. Niciunul nu a spus nimic, așteptând să continui.

— Apreciez tot ce ați făcut pentru mine, pentru noi. Tot ce ați abandonat... Vocea mi s-a frânt și am încercat să mă reculeg. Dar știu că trebuie să vă întoarceți la haită, iar eu trebuie să fac ceva, orice. Evren a avut o viață minunată, dar are nevoie să fie cu alți copii. Știți la fel de bine ca mine că nu poate crește aici, izolat.

Mama a dat din cap, ștergându-și ochii.

— Ești sigură? a întrebat tata, cu ochii părând să se umezească și ei. Am fi mai mult decât fericiți să... s-a întrerupt el.

— Știu, dar nu vă pot cere asta. Evren trebuie să înceapă școala curând, iar eu trebuie să-mi găsesc propria cale în afara tuturor acestor lucruri. Am făcut un gest spre nimic și spre tot, știind că înțeleg.

Aveam nevoie să mă regăsesc în afara trecutului meu, care mă bântuia indiferent de cât timp trecea. Încă mai simțeam în unele zile înțepătura ascuțită a trădării, de parcă tocmai aș fi auzit acele cuvinte rostite de el în public, respingându-mă ca pereche, ca Luna a lui și ca mamă a copilului său.

Lyra, cea mai bună prietenă a mea, m-a contactat după ce i-am lăsat un bilet detaliat și pătat de lacrimi, explicând tot ce s-a întâmplat înainte de a pleca. Era singura care știa unde ne-am dus și am păstrat legătura prin scrisori aproape săptămânal. Semnalul aici era groaznic, dar încercam să o sun ori de câte ori mergeam în orășelul cel mai apropiat pentru alimente sau haine noi pentru Evren.

Rareori intram în limitele orașului, decât dacă doream o ieșire. Uneori tata voia să vadă un meci de baseball, iar eu și mama îl duceam pe Evren în parc, dar nu-mi mai aminteam când făcusem asta ultima dată.

Doar datorită Lyrei știam că Lysandra fusese numită oficial Luna și, din câte știa haita, el o acceptase din cauza sarcinii ei. Îl vedeau ca pe un fel de martir care renunțase la perechea sa sortită de dragul copilului său. Lyra ezita să vorbească despre asta, dar eu aveam nevoie să știu; nu că mi-ar fi oferit vreo consolare.

Deși în mare parte îmi plăcea viața mea în acest moment, asta nu alina durerea care era acum o parte constantă din mine — viața care îmi fusese smulsă de sub picioare și alegerile pe care nu le avusesem.

— E timpul. Mi-am stăpânit gândurile care o luau razna, știind că se îndreptau spre acel loc întunecat. Vreau să fac și eu lucruri, să aflu ce îmi doresc în afara rolului de Luna, în afara celui de mamă. Mi-am privit mâinile.

Fusesem mereu bună la școală, cel puțin la majoritatea materiilor, dar nu m-am gândit niciodată serios la viața de după liceu. Credeam că voi rămâne în haită, că poate îmi voi lua un job acolo sau că voi merge la facultate eventual. Dar acele gânduri au fost înainte să aflu că sunt perechea viitorului Alfa, iar viața mea s-a mutat spre pregătirea pentru a-i deveni Lună.

Acum aveam timp să aflu ce voiam să fac pentru mine, ce îmi plăcea, iar acesta era un sentiment care încă îmi părea străin.

Voiam să fac ceva care să fie stabil pentru Evren, interesant pentru mine și, mai important, să ne aducă bani. Eram hotărâtă ca Evren să aibă cea mai bună viață pe care i-o puteam oferi, iar asta includea ca mama lui să se bucure de cariera ei, oricare ar fi fost aceea.

— Bine, a spus tata, readucându-mă în prezent. Ce vrei să faci?

Am dat din cap. Ce voiam?

— Aș vrea să merg în oraș, să încerc să-mi găsesc un job și un loc unde să locuim. Am văzut un pliant ultima dată când am fost în oraș care oferea înscrieri deschise pentru cursuri la colegiu. Vreau să verific. Am răspuns cu mai multă hotărâre decât simțeam de fapt.

— Sună bine. Tata și-a mângâiat bărbia.

— Dacă sunteți de acord, vreau să merg singură. Odată ce mă stabilesc cu Evren, atunci vă puteți întoarce în Teritoriul Azure-Crest. Rareori rosteam acel nume cu voce tare și am fost surprinsă să descopăr că încă mă afecta.

Dezavantajul de a te muta într-un loc izolat... odată ce Evren a crescut suficient încât să nu mai aibă nevoie de o supraveghere constantă, mi-am dat seama că nu trecusem peste suferința mea și nu eram sigură cum să o fac.

— Nu trebuie să... a început mama.

— Ba ar trebui, am întrerupt-o eu. Nu voi fi departe; puteți veni amândoi în vizită ori de câte ori doriți. Evren și cu mine vom aștepta asta, desigur. I-am aruncat un zâmbet care mi s-a părut forțat. Mi-a amintit de zâmbetul fals de Lună pe care îl afișam în majoritatea ocaziilor.

— Vom veni, cât de des vom putea, a răspuns mama.

Asta m-a înțepat puțin. Îmi luasem deja hotărârea, dar faptul că a acceptat atât de ușor însemna că își dorea ceea ce mă temeam. Voia să se întoarcă acasă; înapoi în haita în care mă îndoiam că voi mai pune vreodată piciorul.

O parte din mine voia ca ei să se opună, să rămână aici unde lucrurile erau simple și ușoare. Să-mi dea o scuză să aleg calea cea mai ușoară. Dar știam că toți aveam nevoie de această schimbare, oricât de mult m-ar fi pus la încercare.

Am privit înapoi spre locul unde dormea Evren în patul de lângă bucătărie, cel pe care îl împărțeam. Părul lui de culoarea ciocolatei, părul tatălui său, era ciufulit și îi cădea pe frunte, peste obrajii ușor rozalii de somn.

Nu voiam să-i tulbur viața, dar asta avea să fie bine pentru el după șocul inițial al schimbării.

— Pot pleca mâine, dacă e în regulă. Am decis.

— E în regulă pentru noi. Ia-ți timpul necesar. Mama l-a bătut pe tata pe mână, dar vocea îi era tremurătoare.

I-am auzit vorbind în acea noapte în timp ce stăteam trează, cu gândurile vâltej în cap.

Simțeam de parcă trăisem atâtea fragmente de viață și îmi doream ceva care să pară că poate dura.