(Alpha Vandrak)

Era ceva la ea de care nu puteam să scap. Nu înțelegeam. M-am gândit că s-ar putea să fie perechea mea, după felul în care m-am simțit când am privit-o. Cu toate acestea, nu a fost atât de puternic pe cât m-aș fi așteptat, dar a fost mult mai puternic decât orice am simțit vreodată față de oricine altcineva.

Desigur, i-am observat frumusețea izbitoare, dar a fost mai mult de atât. A fost mai mult decât părul ei negru ca corbul. A fost modul în care îi cădea peste umăr și aproape că am întins mâna să văd dacă este atât de moale pe cât părea.

A fost mai mult decât felul în care ochii ei mari, verzi deschis, s-au uitat când s-au întâlnit cu ai mei pentru o secundă. A fost modul în care am simțit că lumea se schimbă când au făcut-o.

Ea nu părea afectată de mine, nu în felul în care era toată lumea de obicei. Chiar și atunci când îmi struneam aura regală, știam că era totuși mult de suportat pentru alți lupi și oameni. Ea nici măcar nu părea să mă observe și s-a uitat mereu dincolo de mine, indiferent de câte ori am încercat să încep o conversație.

De asemenea, nu s-a aruncat asupra mea, așa cum făceau multe femei pe care le întâlneam, chiar și unele care erau împerecheate. Nu eram arogant, dar aș spune că încrederea mea era bine întemeiată pe cât de bun eram la, ei bine, la toate.

Nu mă puteam abține să nu o studiez. Felul în care își mușca buza inferioară și modul în care sprâncenele i se încrețeau puțin când se încrunta.

Cum de nu a simțit-o?

Când mi-a spus că ea este următoarea Luna, am crezut că glumește. Blonda cu o frumusețe clasică părea să comande atenția viitorului Alpha Korbyn, Kaelen, Kovern? Nu aveam nicio idee și, sincer, nu-mi păsa.

Deși eram invitatul de onoare, eram mereu la aceste evenimente. Era ziua de naștere a tipului aceluia, iar perechea lui și viitoarea Luna ar fi trebuit să stea mereu lângă el.

Am vrut să stau mai mult și să încerc să o angajez într-o conversație, încă o dată, dar am fost chemat pentru o întâlnire importantă cu o altă haită care mă evita de săptămâni întregi.

Acesta a fost un eveniment la care nu am vrut să particip de la bun început și nu am vrut să plec. Din cauza ei.

Nici măcar nu știu de ce am participat la acel eveniment. Era doar ziua de naștere a unui viitor Alpha al unei haite de mărime medie. Erau sub jurisdicția noastră tehnică, deși regalitatea era mai mult un titlu, dar nu aș fi venit niciodată la ceva atât de nesemnificativ.

Dar ceva îmi spunea să merg și m-am întrebat dacă era din cauza ei.

Dar nu putea fi, pentru că ea era perechea altcuiva și nu conta că nu mă puteam opri din a mă gândi la ea. Ea aparținea altcuiva.

Trebuia să știu, deși era prea târziu. Trebuia să găsesc o cale să o scot din mintea mea.

Așa că am acceptat invitația la ceremonia ei de Luna, unde urmau să preia pozițiile de Alpha și Luna în același timp. Inima mă durea să mă gândesc că ea devine oficial a lui, dar ea era deja. Purta marca lui.

Trebuia doar să o mai văd o ultimă dată ca să-i demonstrez lupului meu că nu era nimic, că ceea ce s-a trezit în mine a fost o întâmplare, probabil din cauza băuturilor pe care le-am băut în acea noapte.

Trebuia doar să las totul în urmă. Trebuia să o văd pentru a face asta.

Gândurile la ea îmi întunecau mintea în timp ce eram condus înapoi spre Teritoriul Azure-Crest. Cum ar fi gustul buzelor ei pline, cum s-ar simți părul ei moale încurcat în mâna mea, la ce se gândea când își încruntă sprâncenele, ce însemna zâmbetul pe care îl dădea altora și care nu părea autentic.

La ce mă gândeam? Ea era împerecheată, pe cale să devină o Luna, iar eu pofteam la cineva care aparținea deja și acceptase pe altcineva.

Chiar dacă asta mă făcea să fiu gelos în mod irațional pe un alt bărbat, iar gelozia nu era un sentiment cu care eram familiarizat.

- - - - -

„Alpha Harkon, Luna Vespera.” Mi-am prezentat omagiile actualului Alpha și actualei Luna, chiar dacă erau pe cale să predea titlul în doar câteva momente.

„Alpha Vandrak.” Amândoi au dat din cap într-o plecăciune parțială.

„Este o onoare absolută să vă avem aici”, a exclamat Luna, strângând brațul perechii sale.

„Îmi pare rău că a trebuit să plec data trecută atât de devreme; a intervenit ceva.”

Alpha a dat din cap. „Desigur, înțelegem. Vă mulțumim că v-ați întors pentru asta. Dacă aveți timp mai târziu, sunt sigur că fiului meu i-ar plăcea să discute cu dumneavoastră despre viitoarele relații.”

„Voi vedea dacă pot găsi timp.”

„Grozav.” Mi-a aruncat un zâmbet forțat. Nu-mi păsa dacă credea că îi expediez. Chiar o făceam.

Am dat din cap și m-am întors. Voiam să termin odată cu asta. Cel mai bun scenariu era ca ceea ce am simțit să fi fost o chestie de o singură dată, dar știam în adâncul sufletului că nu asta se va întâmpla. Ceea ce am simțit, ceea ce știam, nu avea să dispară. Probabil că se va intensifica, dar trebuia să aflu.

- - - - -

Ceremonia era aceeași chestie plictisitoare pe care o evitam mereu.

Noul Alpha Kaelen a pășit pe scenă lângă tatăl său. Anticiparea creștea în mine, în timp ce o chemau pe Luna.

Ochii mi-au fost fixați pe cealaltă parte a scenei, de unde presupuneam că va urca ea. Fiecare părticică din mine era concentrată pe asta. Nu știam dacă era anticipare sau groază; mi-era teamă că voi simți acele lucruri din nou.

Trebuia să scap de asta, dar deja anticipam să-i văd părul negru ca miezul nopții care părea să reflecte lumina însăși de fiecare dată când se mișca. Tânjeam după ochii ei verzi sclipitori ațintiți asupra mea, deși au fost doar pentru o scurtă secundă.

La naiba, n-ar fi trebuit să vin.

Eram vag conștient că au anunțat Luna când o figură a început să meargă spre scenă. Inima părea să mi se oprească în anticipare, nuanțată de groază.

Nu știam dacă am simțit ușurare sau confuzie când blonda înaltă, cu picioare lungi, despre care îmi aminteam că am crezut că este viitoarea Luna ultima dată când am fost aici, a urcat pe scenă. Stomacul îi era umflat și și-a pus o mână peste rochia albă lungă până la podea. Nu am observat nimic altceva la ea. Nu însemna nimic pentru mine.

Oare Elara, i-am aflat numele imediat ce am plecat data trecută; oare mințea?

Nu stătea lângă Kaelen la petrecerea lui de ziua de naștere, dar ochii ei nu l-au părăsit mai mult de o secundă în acea noapte. A spus că este viitoarea Luna, dar era poate îndrăgostită de acel nou Alpha? Poate că era fosta lui care a fost dată la o parte când el și-a găsit adevărata pereche. Am văzut asta întâmplându-se mult prea des.

Nu avea sens, dar nu o cunoșteam.

„Lysandra a fost în viața lui Kaelen de mai mult timp decât oricine.” Luna Vespera a zâmbit blondei și fiului ei. „Nu sunt perechi fated, dar sunt perechi totuși.”

Poftim?

„Suntem onorați și încântați să o avem pe Lysandra urmându-mi pașii ca Luna și să-i avem pe ea și pe moștenitorul fiului meu ducând mai departe linia Kross.” Ochii i s-au umezit; părea o emoție autentică.

Lucrurile astea deveneau mereu atât de al naibii de emoționante fără motiv.

„Fiule.” Alpha Harkon a dat mâna cu fiul său.

Nu am fost atent la restul. Am auzit-o de un milion de ori înainte.

Atenția mea era asupra lui Kaelen și a Lysandrei. Ea nu se oprea din a-și atinge stomacul. Știam că este însărcinată și totul părea un spectacol în acest moment.

Păreau să fie îndrăgostiți sau cel puțin în faza de infatuare, dar era rar ca un Alpha atât de tânăr să ia o pereche aleasă. Eu am preluat conducerea ca Alpha când aveam nouăsprezece ani, acum cinci ani, și nu mi-am găsit-o niciodată pe a mea. Perechea mea m-ar face mai puternic, ar face haita mai puternică când o voi găsi. Dar nu aveam nevoie de nimeni care să mă ajute. Îi aveam pe Beta și Gamma ai mei pentru asta până când va sosi ea.

M-am întrebat de ce a simțit nevoia să ia o pereche aleasă în loc să o aștepte pe cea adevărată. Dar gândul cel mai mare era ce rol a jucat Elara în toate astea sau ce rol a crezut ea că joacă.

Formalitățile s-au prelungit. Jur că unora dintre acești oameni le plăcea doar să se audă vorbind.

În cele din urmă, când au lungit-o suficient, s-a terminat și am putut să socializez.

Socializarea era un cuvânt interesant pentru mine. Majoritatea oamenilor mă evitau. Toți se holbau, dar îmi lăsau un spațiu larg. Știam că o parte din asta avea de-a face cu aura care se scurgea din mine chiar și atunci când o țineam sub control. Cealaltă parte era noutatea de a avea un prinț printre ei.

De obicei, nu mă deranja. Îi ținea pe oameni la distanță, cu excepția cazului în care aveau nevoie de ceva sau eu aveam nevoie de ceva de la ei.

„Alpha Kaelen, felicitări.” I-am strâns mâna. Avea o strângere de mână slabă.

„Prinț Alpha Vandrak.” A dat din cap, folosind forma greșită a titlului meu. Idiotule. Mi-am retras mâna din strânsoarea lui.

„Unde este Elara?” l-am întrebat. Nu aveam nici timp și nici chef să bat câmpii aici, mai ales când era vorba de ea.

Mi-a scanat fața, făcând un pas înapoi.

„O.” Realizarea s-a întipărit pe fața lui. „Ați fost aici de ziua mea.”

Am dat o dată din cap; interesant că ar fi uitat acel mic detaliu, cu excepția cazului în care se prefăcea.

A înghițit în sec. Am descoperit că este mai bine să-i las pe ceilalți să vorbească, mai ales în prezența mea. De obicei dădeau tot ce aveam nevoie și chiar mai mult, doar pentru a umple tăcerea inconfortabilă.

„Nu ați auzit.” S-a uitat din nou la mine.

„Evident că nu, altfel nu aș întreba.” L-am fixat cu o privire plictisită pe care nu trebuia să o mimez.

„Noi, ei bine, am decis să mergem pe drumuri separate.” Și-a frământat mâinile, un semn rău pentru un Alpha, chiar dacă era unul de doar câteva minute.

„Ce înseamnă asta? Nu-mi plac ghicitorile”, am întrebat. Umerii i-au căzut pentru o fracțiune de secundă și am savurat asta, dar nu l-am lăsat să știe. M-am menținut compus, așa cum făceam mereu; era a doua natură pentru mine.

„Ne-am respins reciproc.”

Asta m-a luat prin surprindere. Am simțit cum calmul meu se fisurează pentru o clipă. Elara și Kaelen erau perechi ursite și au ales să se respingă reciproc? Asta era rar, nemaiauzit. Nu am întâlnit pe nimeni care să fi făcut asta în viața mea.

Înțelegeam de ce l-ar respinge ea pe el. Nu era neatractiv, dar părea distant, cu siguranță nu masculul Alpha dominant la care m-aș fi așteptat. Ea era o zeiță absolută, superbă într-un mod în care puține erau, dar și receptivă, inteligentă și stăpână pe sine.

Din nou, mă bazam pe câteva momente scurte în care a interacționat cu mine. Dar din acele momente trecătoare, știam că el nu o merita.

„Îmi pare rău să aud asta.” Pentru el, nu pentru ea. „Unde este ea acum?” Aș fi plecat de la această petrecere monotonă și m-aș fi dus să o găsesc, să văd odată pentru totdeauna dacă ceea ce am simțit a fost real.

„Nu știu.” A clătinat din cap, făcând semn cu capul cuiva din spatele meu.

„Încă vorbesc cu tine”, i-am redirecționat atenția către mine.

„Da, domnule.” Și-a plecat din nou capul și aproape că am rânjit. „A plecat acum câteva luni, dar nu știu unde s-a dus.”

A plecat?

Asta nu mi-a plăcut deloc. Știu că trebuie să fie greu să înfrunți pe cineva pe care l-ai respins, mai ales pe Alpha, dar dacă a fost cu adevărat reciproc, atunci de ce ar simți că trebuie să plece?

„Cine știe unde s-a dus?” Vocea mea era dură.

„Ăă, de fapt, nimeni. A plecat cu părinții ei.” A înghițit în sec și s-a foit de pe un picior pe altul sub privirea mea intensă.

Luna lui blondă cu picioare lungi a venit la el, încolăcindu-și brațele în jurul lui.

„Ups, nu vreau să te lovesc cu burtica mea.” I-a zâmbit lui. „Asta n-ar fi bine pentru bebeluș.” Și-a mângâiat stomacul.

„Ar fi tragic”, am răspuns sec înainte de a-i părăsi.

Scurta lor interacțiune m-a epuizat și acum aveam mai multe întrebări decât răspunsuri.

Dacă s-au respins cu adevărat reciproc acum câteva luni, atunci cum de era el atât de confortabil să ia deja o nouă Luna? Din câte auzisem, durerea respingerii era imensă, iar faptul că ea era deja însărcinată...

Nu se lega deloc, dar chiar nu-mi păsa de ei suficient cât să cer mai multe detalii.

Singura persoană de care îmi păsa în toată această blestemată de haită era Elara Balfour și, se pare, ea nici măcar nu mai era aici.