Durerea s-a mai domolit, dar abia sesizabil.

Am reușit să încep să gândesc și să simt și alte lucruri în afară de durerea agonizantă care mă străbătea.

Primul meu gând mi-a trimis valuri de teroare prin corp. Era bebelușul bine? Nu avea cum să fi supraviețuit la așa ceva. Agonia a înlocuit durerea arzătoare. Nu-i puteam pierde și pe ei, erau ultima mea legătură cu Kaelen, cu viața pe care încă mi-o doream atât de disperat.

Am deschis ochii și am văzut că m-am întors în camera mea, camera copilăriei mele din casa părinților mei. Un nou val de lacrimi mi-a țâșnit în ochi; eram din nou aici în loc de camera pe care o împărțeam cu Kaelen în casa haitei. Sperasem că totul a fost un vis urât, dar asta părea definitiv.

„Iubito?” Mama a intrat cu niște apă și m-a ajutat să mă ridic.

Gâtul îmi era uscat și am băut tot paharul fără oprire.

„De cât timp?” am întrebat, vorbitul mă doare.

„Aproape două zile.”

Primul meu gând a fost că am ratat ziua lui de naștere și am urât faptul că încă mă gândeam la el înaintea mea. Dar așa făcusem mereu, chiar înainte ca el să mă observe.

„Vrea să vorbească cu tine când ești gata.” Am dat din cap; fiecare părticică din mine încă tânjea după el și după îmbrățișarea lui.

Trebuie să se fi răzgândit și asta a fost singurul lucru care m-a scos din pat și m-a băgat sub duș. Mi-am trecut un pieptene prin păr, dar nimic nu ar fi putut repara cearcănele de sub ochii mei umflați și roșii.

Bine, ar trebui să mă vadă așa.

Am mers la biroul lui hotărâtă, sau la biroul tatălui său pe care îl folosea astăzi. Am bătut și am deschis fără să aștept un răspuns.

Kaelen stătea în spatele biroului și a părut surprins să mă vadă. Eram fericită că arăta dărâmat, dar nici pe departe atât de rău ca mine.

„Elara”, a suflat el, făcându-mi semn să mă așez. Nu-i puteam citi expresia. Fața îi era încordată și ochii îi erau duri, nu ca ochii aceia căprui moi pe care îi vedeam de obicei când se uita la mine.

Am rămas în picioare în spatele scaunului gol. Mi-am scos bărbia înainte. Nu am vorbit. Asta era responsabilitatea lui.

„Regret modul în care s-a întâmplat asta. M-ai pus într-o poziție foarte proastă, dar nu ar fi trebuit să fie făcut așa. Ar fi trebuit să vorbesc cu tine după petrecere.” Și-a trecut mâna peste față și inima mi-a tresărit.

„M-am panicat, dar acum că suntem mai liniștiți”, s-a uitat la mine, „am nevoie ca tu să termini ce am început.”

Mi-am înclinat capul. Nu înțelegeam.

„Elara, am nevoie ca tu să accepți respingerea mea ca să putem merge mai departe. Amândoi.”

Aerul mi-a fost smuls din plămâni și m-am luptat să rămân în picioare. Strânsoarea mea pe scaun s-a intensificat.

„Poți rămâne în continuare în această haită; lucrurile tale sunt împachetate acum pentru tine și vor fi trimise părinților tăi ca să-ți fie mai ușor.”

Urechile îmi țiueau și nu mai auzeam nimic în afară de ceea ce părea a fi sângele meu clocotind în mine.

„Elara?” Părea să se audă de departe.

„Eu, Elaraminta Balfour, accept respingerea ta de a fi perechea ta și viitoarea Luna a Teritoriului Azure-Crest.” Ultima fărâmă din mine s-a frânt.

Cumva, m-am forțat să mă îndepărtez de el fără să-l implor, fără să pun întrebările care îmi treceau prin minte.

Dar copilul? De ce? De ce?

Nu am observat pe nimeni pe lângă care am trecut în timp ce fugeam spre clinică. Fugitul nu era caracteristic unei Luna, dar nu mai aveam de gând să fiu o Luna, așa că dă-o naibii.

Am ignorat asistenta de la recepție și am dat buzna în biroul Dr. Liorah.

„Este copilul bine? Trebuie să știu”, am cerut.

Ochii i s-au înmuiat când m-a văzut în starea asta; trebuie să fi aflat.

- - - - -

Copilul era bine, eu nu eram, dar asta era ceva.

- - - - -

Din fericire, nu era nimeni acasă. M-am târât în pat în casa în care am locuit până când Kaelen m-a revendicat ca pereche. Acum, cu câteva luni înainte de a deveni Luna lui, m-am întors aici, cu inima frântă și confuză.

S-ar putea să fi trecut ore sau zile până când mama a reușit să dea de mine.

„Scumpo, știu că e greu. Eu și tatăl tău nici nu ne putem imagina durerea, dar trebuie să vorbim.” M-am așezat și ea a pus o tavă cu mâncare în fața mea; supă și felii groase de pâine de casă.

Singurul motiv pentru care mâncam sau beam ceva era pentru bebeluș. Eu nu aveam poftă de mâncare și m-aș fi lăsat de bunăvoie să mă topesc până la pierzanie dacă nu ar fi fost ei.

„Vrem să știm ce vrei să faci. Te vom susține indiferent de ce alegi.” Vocea ei era blândă.

Tatăl meu a intrat în cameră și și-a pus mâna pe umărul mamei, care s-a așezat pe pat lângă mine.

„Ce vreți să spuneți?” Gâtul îmi era uscat și vocea răgușită, dar nu-mi aminteam de ce.

„Vrei să rămâi aici, sau poate să mergi în oraș pentru un timp, în orașul oamenilor? Sau am putea găsi o haită unde să te transferi temporar. Desigur, mătușii tale i-ar plăcea la nebunie compania ta.”

Mi-am pus o mână peste stomacul plat. „Nu pot-” Vocea mi s-a frânt.

Oricât de mult mi-ar fi plăcut să fug la casa mătușii mele, unde obișnuiam să merg în unele veri, să mă mut în oraș sau să merg la facultate și să mă prefac că nimic din toate astea nu s-a întâmplat, aveam un memento foarte real că totul s-a întâmplat.

Mi-am mușcat buza.

O parte din mine voia să rămână aici. Era o minciună; o mare parte din mine voia să rămână. Voiam să mă rotunjesc sub ochii lui, sub ochii lor, ai tuturor. Voiam ca Kaelen să aibă timp să-și dea seama de greșeala lui și să mă ia înapoi.

Voiam să rămân ca să-i arăt ce pierde și să fac foarte clar pentru toată lumea din această blestemată de haită că port copilul Alpha-ului. Nu exista nicio cale ca ei să-l lase să scape cu asta după ce vor vedea dovada care creștea în mine.

„Voi rămâne”, am spus, dând din cap cu o nouă hotărâre. Voi lupta pentru ca acest bebeluș să aibă un tată. Voi lupta pentru ei, chiar dacă era lucrul care îl făcea pe Kaelen să se panicheze.

Părinții mei s-au uitat unul la altul și apoi înapoi la mine.

„Scumpo.” Mama și-a pus mâna pe genunchiul meu. „Iubim cât de puternică ești, dar s-ar putea să nu fie cea mai bună idee.” Părea nervoasă.

„Ce este?” am întrebat, iar mama a închis ochii. Tata și-a frecat mustața, ceva ce făcea mereu când era tulburat.

„Elara”, capul îi atârna și interiorul meu zumzăia. Asta nu putea fi de bine.

„Spune-mi odată.” Strânsoarea mea pe lingură era letală.

„Se pare că, ei bine, am auzit, dar desigur, se mai pornesc și zvonuri-”

„Kaelen vrea să ia o altă Luna”, a intervenit tata.

Lumea mea s-a înclinat și s-a rotit și am fugit pe lângă ei la baie, unde am vărsat puținul de supă și pâine pe care am reușit să le forțez.

Tânjeam după acel întuneric în care căzusem în noaptea în care m-a respins. Încă mă simțeam amorțită, dar amorțeala devenea tot mai ascuțită la margini și nu mai voiam să simt nimic din toate astea.

Mama mi-a șters fața cu un prosop rece și m-a ajutat să mă întorc în pat. Privirea de pe fețele ei și ale tatălui meu m-a sfâșiat.

- - - - -

A doua zi, Luna Vespera și-a făcut apariția. Am fost surprinsă, dar curioasă să văd ce are de spus despre fiul ei. O scuză pentru faptul că au crescut un asemenea ticălos n-ar fi trecut neapreciate.

M-am schimbat și mi-am prins părul lung într-un coc ciufulit. Eram prea epuizată ca să mă mai ocup de încurcături.

Am coborât să mă așez lângă ea pe canapea, în timp ce mama ne-a turnat ceai și apoi a părăsit camera. Am întins mâna după ceașcă doar ca să am ce face cu mâinile.

„Elara.” S-a încruntat ea, uitându-se la mine cu milă.

Am urât asta.

„Nu m-am așteptat la asta. Nimeni nu s-a așteptat. Am venit să spun că eu și Harkon ne pare atât de rău că s-a întâmplat așa. Așteptam cu nerăbdare să devii Luna și ne-a plăcut să te avem prin preajmă.” Am urât cum vorbea despre mine la timpul trecut, de parcă totul ar fi fost deja definitiv, de parcă ar fi acceptat totul complet.

Nu știam dacă să-i cred cuvintele, dar a fost frumos să aud că s-a bucurat de compania mea. Am dat din cap, uitându-mă la lichidul maroniu din ceașcă.

„Suntem bucuroși că a ales să facă lucrul corect, totuși.” Ochii mei s-au ațintit asupra ochilor ei căprui, aceiași cu ai fiului ei.

Ce a vrut să spună?

„Știu că tu nu vezi lucrurile așa și este de așteptat.” A suspinat și a luat o înghițitură de ceai. „Dar viitorul acestei haite este important, linia Alpha-ului și mai mult. Situația nu este ideală, dar suntem fericiți că alege o familie pentru copilul său.” S-a uitat la mine.

Eram complet pierdută. I-a spus Kaelen despre bebelușul meu, bebelușul nostru? Felul în care se exprima nu avea niciun sens.

O mică licărire de speranță s-a aprins în mine. Oare Kaelen voia să pună bebelușul pe primul loc? A ales bebelușul chiar dacă nu m-a ales pe mine. Asta ar fi trebuit să fie de ajuns. Ar fi fost de ajuns dacă însemna că aș putea fi în continuare cu el.

„Așa că asta mă lasă cu o petrecere de bun venit pentru bebeluș și o ceremonie pentru o nouă Luna de pregătit.” A clătinat din cap ca și cum acesta n-ar fi fost visul ei.

„Știi?” am întrebat eu, punând o mână pe stomac, reprimând un zâmbet. Ea plănuia deja o petrecere pentru bebelușul nostru.

„Kaelen și Lysandra tocmai au împărtășit vestea cu noi.” Mi-a aruncat din nou acea încruntare miloasă.

„Ce?” Ochii mei i-au căutat pe ai ei.

O groază rece s-a scurs prin mine, stingând acea licărire de speranță o dată pentru totdeauna.

„Știai, nu-i așa?” Și-a acoperit gura. „Lysandra este însărcinată în vreo trei săptămâni, aproape o lună deja.”

Nu credeam că mai există ceva ce s-ar putea spune care să mă mai șocheze. Dar iată-ne aici.

„Deci, deși urâm modul în care s-a întâmplat, chiar îl urâm. Suntem atât de mândri de fiul nostru pentru că a făcut lucrul corect. Pentru că a luat această decizie grea care l-a durut mai mult decât știi tu, pentru a-și pune copilul înaintea oricui altcuiva, chiar și a lui însuși.” Abia am mai auzit-o.

„Ieși afară.” Mi-am găsit vocea, cu maxilarul încleștat.

Șocul care i s-a întipărit pe față nu mi-a provocat decât o ușoară tresărire de satisfacție.

„Elara, știu că ești supărată, dar-.”

„Nu mă voi repeta.” M-am ridicat și am ieșit din cameră.

Nu cred că mai aveam nimic în mine pentru a plânge. M-am așezat pe trepte și m-am ghemuit, gândindu-mă cum cineva care pretindea că m-a iubit odată a putut să-mi facă asta.

Prin ce m-a făcut să trec, nu aș dori nici celui mai mare dușman al meu, dacă aș avea unul.

Ei bine, i-aș putea dori asta Lysandrei, dar asta ar fi însemnat doar să-i doresc ceea ce ea mi-a făcut mie. Dar ce i-aș fi putut face eu lui Kaelen ca să merit asta?

Am știut întotdeauna că nu sunt de ajuns pentru el, dar el m-a revendicat și apoi am început prostește să cred că sunt demnă de acea revendicare, de perechea pe care Zeița Lunii ne-a ursit-o.

Indiferent ce făceam, cum mă îmbrăcam sau dacă mă umflam ca o balenă sub ochii părinților lui. Nimic din ce aș fi putut face nu l-ar fi făcut să mă ia înapoi.

Și-a făcut alegerea și era dedicat unei vieți cu altcineva.

- - - - -

Le-am spus părinților noul meu plan și au fost de acord să vină cu mine. A trebuit să-l opresc pe tata să se ducă să-l bată pe Kaelen când a aflat că sunt însărcinată, iar lacrimile mamei m-au trimis într-o altă cădere nervoasă. Am urât că le făceam asta. Am urât că el făcea asta.

Ceea ce ar fi trebuit să fie un moment emoționant, primul lor nepot, a fost ruinat de respingerea lui. Știam că nu voiau să părăsească haita, dar știam și că ar fi făcut orice pentru mine.

Așa că am plecat.

I-am scris o scrisoare Lyrei și am lăsat-o în cutia ei poștală, iar apoi eu și părinții mei am împachetat casa, luând câteva lucruri cu noi. Ei doreau să se întoarcă la un moment dat, dar eu știam că nu voi mai putea niciodată.

-

M-a respins în public.

A ales o altă Luna.

Mă înșela de mai mult de o singură dată,

A lăsat-o însărcinată.

Și eu încă îl iubeam.

-

M-am urât și mai mult pentru asta.

-

Cea mai rea parte? Nu am apucat să aleg respingerea. Nu am apucat să plec de lângă infidelitatea lui. Am fost practic aruncată și umilită.

Nu era vorba doar de el. Erau și ceilalți care au fost atât de complici la asta. Viitorii săi Beta și Gamma, pe care îi consideram prietenii mei, nu l-au oprit. Părinții lui nu l-au oprit.

Nimeni nu a făcut-o.

Nu doar respingerea lui a durut. Ci faptul că nimeni nu l-a întrebat ce naiba credea că face.

Furia a înlocuit tristețea în timp ce am aruncat o ultimă privire locului în care am crescut, singura casă pe care o știam și pe care, până acum o săptămână, eram destinată să o conduc.