După un duș rapid, am îmbrăcat rochia argintie lungă până la podea, care se mula perfect pe corpul meu. Era culoarea preferată a lui Kaelen și ceva ce m-am tot gândit dacă să port sau nu. Mai păstrasem câteva altele de pe stativul pe care mi-l trimisese Luna Vespera pentru acest eveniment, dar voiam să fiu văzută în seara asta. Bretelele erau subțiri, iar spatele era decoltat adânc. Părea aproape prea mult și m-am luptat cu cine eram și cine voiam să fiu.

Un ciocănit ușor s-a auzit la ușă și inima a început să-mi bată tare. Am întins mâna după cutia de cadou neagră în care pusesem rezultatele sarcinii.

„Pot să intru?” O voce chiar mai familiară decât a lui Kaelen s-a auzit de cealaltă parte și am deschis ușa pentru mama mea.

„O, Elara.” M-a măsurat din priviri. „Ești uluitoare.”

„Intră.” I-am zâmbit.

„M-am gândit că s-ar putea să vrei puțin ajutor, din moment ce Lyra este plecată din oraș.” S-a oferit ea, făcându-mi semn să mă așez în fața măsuței de toaletă.

Lyra a fost cea mai apropiată prietenă a mea de când ne-am cunoscut în gimnaziu și de atunci am fost inseparabile. Familia ei mergea într-o excursie în fiecare vară și, oricât de mult mi-aș fi dorit să fie aici pentru asta, știam cât de mult însemnau pentru ea vacanțele în familie. Se va întoarce oricum peste câteva săptămâni și o voi pune la curent cu toate noutățile mele. Am zâmbit uitându-mă la stomacul meu.

Dar Kaelen va fi primul căruia îi voi spune, chiar înainte de mama mea, deși îmi venea să urlu de fericire în fiecare secundă.

„Mulțumesc.” M-am așezat în timp ce mama a început să lucreze la părul meu, în timp ce eu încercam să stau nemișcată și să-mi conturez ochii și să aplic un fard de pleoape strălucitor care se asorta cu rochia mea. Nu o puteam face niciodată la fel de bine ca Lyra, dar oricum diseară era despre Kaelen; mă îndoiam că se va uita cineva la fardul meu de pleoape.

„Gata.” Mama mi-a periat buclele pe care le făcuse. Părul meu avea o ușoară unduire naturală, dar buclele lejere adăugau ceva aspectului meu.

„Încă un lucru.” A deschis o cutie de catifea pe care o ținea. „Știu că ai spus că diseară e vorba despre Kaelen, dar ești atât de aproape de a deveni Luna. Eu doar... eu și tatăl tău suntem atât de mândri de tine.”

A deschis cutia și a scos un pieptene de păr din aur alb, presărat cu diamante și safire.

„E al bunicii.” Am întins mâna să-l ating, dar m-am oprit.

„Da.” A dat ea din cap. „Și acum este al tău.”

M-am uitat în oglindă în timp ce ea mi-a prins câteva bucle la spate, după ureche, cu bijuteria de familie.

„Absolut superbă.” Și-a rezemat capul de umărul meu înainte de a mă săruta pe tâmplă.

„Mulțumesc.” M-am sprijinit de ea.

„Acum, o să întârziem și nu putem permite ca perechea invitatului de onoare să apară după ce a început”, a spus ea, sunând mai mult ca Luna Vespera decât ca ea însăși.

M-am ridicat și am luat un șal subțire din dulap. Îmi acoperea brațele goale și partea expusă a spatelui, făcând această rochie mai confortabilă pentru mine.

„Ne vedem acolo.” Ea a plecat spre sala de mese, în timp ce eu m-am întâlnit cu Kaelen și părinții lui în biroul tatălui său.

- - - - -

„Arăți frumos.” Kaelen mi-a luat mâna și a pus-o pe brațul lui. „Arăți cam multă piele pentru o viitoare Luna, totuși”, a murmurat el, dar nu era chiar un compliment. Părea că mă ceartă pentru o rochie pe care nici măcar nu mi-o cumpărasem singură.

„Am crezut că-” Nici măcar nu știam. Credeam că joc rolul frumoasei Luna; credeam că va aprecia cum m-am gătit pentru el, dar se pare că am ales greșit.

„Există o linie între vulgar și elegant.” Și-a trecut buzele pe lângă urechea mea și m-am înfiorat la contact, înăbușind durerea și confuzia pe care le simțeam.

Am intrat în sala de mese, urmați de părinții lui. Toată lumea s-a ridicat în picioare și a aplaudat pentru viitorul lor Alpha.

Am simțit valul de mândrie fiind la brațul lui în timp ce treceam pe lângă rândurile de mese rotunde până la masa lungă pentru membrii de rang și invitații de onoare.

M-am dus să mă așez la dreapta lui.

„Mută-te un loc mai jos”, a șoptit el.

„Poftim?” Ăsta era mereu locul pe care stăteam.

„Vine prințul.” A tras scaunul și eu m-am ridicat, mutându-mă cu un loc mai jos.

Am întins mâna după paharul cu șampanie, dar m-am retras, amintindu-mi că un bebeluș era în mine, bebelușul nostru.

S-au ținut discursuri și, totuși, locul dintre noi a rămas gol, dar el nu m-a rugat să mă mut înapoi lângă el. Eram pierdută în gânduri în timp ce toată lumea se ridica. Nici măcar nu am observat până când Luna Vespera s-a uitat urât la mine, șoptindu-mi numele.

O.

M-am ridicat cu un moment înainte ca un bărbat să se așeze pe scaunul dintre noi. S-a uitat la mine și am dat politicos din cap, uitându-mă dincolo de el, acolo unde stătea Kaelen.

Lysandra se îndrepta spre masa noastră și toți ochii erau ațintiți asupra ei.

Inclusiv ai lui.

Bărbatul de lângă mine s-ar putea să fi spus ceva, dar nu l-am auzit. Tot ce puteam vedea era ea venind într-o rochie neagră mulată care se evaza la fiecare pas. Era fără bretele, iar buzele îi erau conturate în cel mai închis roșu.

I s-a adresat bărbatului de lângă mine înainte de a-mi zâmbi, buzele ei dându-se la o parte de pe dinții de un alb orbitor. I-am aruncat un rânjet care semăna cu un zâmbet, știind ce aveam pregătit pe masă în fața mea, ce era în acea mică cutie de cadou neagră care îi va șterge acel zâmbet de pe față.

„Viitoarea Luna este o apariție”, bărbatul de lângă mine a dat din cap spre Lysandra în timp ce ea trecea.

„Ea nu este viitoarea Luna.” Am strâns furculița prea tare.

„O, eu-”

„Eu sunt.” M-am uitat urât la el. Ochii lui albaștri deschiși s-au mărit pentru un moment înainte de a se opri asupra mea, studiindu-mi fața.

„Nu am vrut să fiu lipsit de respect.”

Nu l-am mai auzit după aceea; atenția mi s-a îndreptat către locul unde Lysandra s-a aplecat peste masă pentru a-i șopti perechii mele. Ochii lui Kaelen s-au mărit în timp ce s-a retras, dar un zâmbet i-a apărut pe buze.

Ce naiba făcea? Știa cum mă va face asta să mă simt. Eram pe cale să-i transmit un mesaj telepatic când străinul de lângă mine a vorbit.

„Întotdeauna am urât genul acesta de evenimente. Par atât de formale, atât de forțate.”

„Atunci ce ai prefera?” l-am întrebat, fără să-mi iau ochii de la Kaelen.

„Ceva mic, intim, cu oameni lângă care chiar îmi place să fiu.”

Am dat din cap. „Asta sună ca o idee al naibii de bună, doar că nu se potrivește membrilor de rang și înclinației lor de a epata. De asemenea, ce ar face Lunele atunci? Probabil ar muri de plictiseală”, am reflectat, iar bărbatul de lângă mine a râs. Râsul lui a răsunat puternic și a atras atenția lui Kaelen, împreună cu a mamei și a tatălui său.

M-am uitat la toți cu un zâmbet pe buze.

Lysandra s-a îndepărtat în cele din urmă de masă, doar pentru a veni să se așeze lângă Kaelen pe cealaltă parte a lui. Oamenii chiar s-au mutat pentru ca Kaelen să-i poată trage un scaun.

Furia a țâșnit în mine. Era ceva real de care mă puteam agăța.

Cum îndrăznea? La ce se gândea Kaelen? Știu că era politicos, dar asta depășea orice limită.

- - - - -

M-am fofilat lângă el imediat ce bărbatul a plecat cu scuzele sale către Kaelen și părinții lui. După ce a plecat el, majoritatea celorlalți din sală au făcut-o, lăsând în urmă membrii de rang și câțiva întârziați, inclusiv pe părinții mei.

Lysandra îi zâmbea lui Kaelen atât de sincer încât nu doream nimic mai mult decât să-i șterg acel zâmbet de pe față. Știam că ar trebui să împărtășesc asta cu el din bucurie, dar aceasta era o ocazie prea perfectă ca să o ratez.

Răutatea și bucuria îmi țineau companie în această seară.

„Cadoul tău.” I l-am întins, zâmbind. „Am vrut să ți-l dau mai devreme, dar...” Am ridicat din umeri, mușcându-mi buza inferioară.

S-a uitat la mine, cu curiozitatea întipărită pe față în timp ce deschidea cutia și scotea hârtia. Stomacul mi s-a umplut de fluturi în timp ce o citea. Abia așteptam reacția lui.

Asta este ceva ce ne doream amândoi, dar nu se întâmplase până acum. Se simțea ca momentul perfect. Zeița Lunii ne-a binecuvântat cu un copil cu câteva luni înainte de a prelua haita, asigurând linia Alpha-ului.

„Elara?” S-a uitat la mine. Durerea i-a strălucit în ochi pentru o clipă înainte de a-și încleșta maxilarul. „Mi-aș fi dorit să fi făcut asta în privat.”

Stomacul mi s-a strâns. Conta? Nimeni altcineva nu știa; el nici măcar nu a anunțat.

„Eu, Kaelen Kross, viitor Alpha al Teritoriului Azure-Crest, te resping pe tine, Elara, ăă Elaraminta Balfour, ca pereche a mea și viitoare Luna.”

Nu i-am înțeles cuvintele, dar corpul meu a făcut-o.

Durerea s-a reverberat prin mine în timp ce am simțit cum legătura noastră începe să se rupă. Nu mai puteam respira. Focul a țâșnit prin mine, înlocuindu-mi sângele.

Jur că acesta era sfârșitul. Aveam să mor din cauza asta. Vederea mi s-a încețoșat înainte de a se face negru.

Strigăte furioase și mâini calde, familiare, m-au ridicat. Ochii mi s-au deschis pentru o clipă în timp ce eram dusă de la masă.

Ultimul lucru pe care l-am văzut înainte de a pluti înapoi în întunericul agonizant a fost Lysandra mângâindu-mi perechea în durerea lui.