Nu aveam nicio idee ce să fac. Voiam să fug și să țip, dar nu mă puteam mișca. Ar fi fost mai bine sau mai rău să-i prind în fapt?

Voiam să-i aud explicația despre cum a putut să-mi facă asta.

Voiam ca el să simtă vinovăția, ca să mă ajute să-mi domolesc mânia. Voiam ca el să simtă regretul, ca să-mi aline trădarea. Voiam o explicație care să spele șocul și durerea.

Înainte să mă pot hotărî, el s-a întors să-și tragă pantalonii și m-a văzut.

Amândoi m-au văzut.

El a înlemnit și mi-a strigat numele; ea mi-a aruncat un rânjet leneș.

Și am fugit.

- - - - -

„Elara, la naiba, Elara.”

M-a urmărit în timp ce am trântit ușa dormitorului nostru în urma mea și m-am aruncat sub pături.

„Elara.” A dat buzna pe ușă, în timp ce lacrimile îmi curgeau.

Nu puteam gândi, nu puteam procesa. Simțeam doar. Și tot ce simțeam era greșit.

Patul s-a lăsat sub greutatea lui în timp ce s-a așezat lângă mine și mi-a pus o mână pe spate.

„Eu-eu”, a început el, „nu știu ce să spun.”

Am așteptat să continue. Oricât de mult voiam să urlu și să țip, voiam ca el să fie cel care imploră iertare. Aveam nevoie de explicația lui pentru ca totul să fie în regulă.

Căldura grea a mâinii sale m-a părăsit complet după câteva momente de tăcere.

„Voi vorbi cu tine când te vei calma.” A suspinat și am simțit cum patul se mișcă din nou.

Nu avea de gând să plece? Nu-i așa?

Sunetul ușii care se deschidea și se închidea a fost răspunsul meu.

Golul din pieptul meu s-a sfâșiat și mai tare și nu mai puteam respira.

Dar el nu s-a mai întors.

_ _ _ _ _

Nu știu când am adormit, dar când m-am trezit, el era lângă mine în pat. Am simțit un val de ușurare, deși nu eram sigură de ce. Doar m-am cuibărit în spatele lui lat și am lăsat căldura lui puternică să mă tragă înapoi în abis.

_ _ _ _ _

S-a trezit înaintea mea. Durerea surdă din pieptul meu amenința să se deschidă din nou. Dar s-a întors. Pentru mine.

Am sărit sub duș și mi-am trecut peria prin păr; ochii mei verzi deschis păreau și mai strălucitori în comparație cu cât de roșii erau de plâns. M-am strâmbat la reflexia mea; nu se putea ascunde ce făcusem toată ziua de ieri și toată noaptea trecută.

Am urmat sunetele de conversație mută până în sala de mic dejun. M-am oprit la ușă și stomacul mi s-a strâns. Am trecut grăbită pe lângă ușa deschisă, sperând să nu mă observe nimeni.

„Elara, draga mea?” M-am oprit în loc, încercând să-mi slăbesc pumnii strânși.

Am zăbovit în prag; nu exista nicio șansă în iad să stau la masă cu scorpia aia.

Luna Vespera și Lysandra arătau ca imaginea relaxării. Erau doar ele două stând la micul dejun.

„Îmi pare rău, nu mă pot alătura vouă.” Am forțat un zâmbet, sperând să pară autentic. „Am-”

„O, programarea ta, da.” Luna Vespera mi-a zâmbit.

O, chiar uitasem că aveam acea programare la doctor.

Am dat din cap și m-am întors, fără să-i arunc nicio privire Lysandrei. Știam că asta mi-ar fi adus sfârșitul. Furia m-a cuprins, insolența ei de a sta aici, în casa mea, după ce a făcut cu perechea mea.

Nu mă puteam concentra pe nimic altceva decât pe furia mea în timp ce mă îndreptam spre clinica haitei.

Două mâini mari s-au înfășurat în jurul meu, uluindu-mi pentru un moment, înainte ca parfumul lui familiar să mă învăluie.

„Vino aici.” M-a tras într-o cameră goală, încuiind ușa în urma noastră.

Nu mă puteam opri din tremurat. Lacrimi fierbinți mi-au țâșnit în ochi.

„De ce?” i-am cerut socoteală înainte ca el să poată vorbi.

Am clătinat din cap și lacrimile îmi curgeau pe față. Nu le-am șters; voiam ca el să vadă ce a făcut.

„Eu, ăă.” S-a scărpinat la ceafă; rareori rămânea fără cuvinte. „Nu ar fi trebuit să se întâmple așa. Nu ar fi trebuit. Îmi pare atât de rău. Nu meriți asta.” M-a țintuit pe loc cu ochii lui căprui ciocolatii.

Stomacul mi s-a întors pe dos în ciuda propriei voințe. „Vreau să plece”, am cerut.

„Elara”, a suflat el, „nu pot.”

„Ba poți. Poate participa la petrecerea ta, dar nu are voie să rămână aici.” Mi-am compus vocea de Luna pe care o exersasem. Presupuneam că de aceea era aici în dimineața asta; stătea într-o cameră de oaspeți la casa haitei.

„Bine.” Și-a plecat capul înainte de a-și coborî gura spre a mea.

S-a oprit când buzele lui aproape că le-au întâlnit pe ale mele. Mi s-a tăiat răsuflarea și m-am simțit cuprinsă de dorință. Sărutul lui a fost reținut, dar flămând, și m-a tras spre el. Am fost învăluită de scânteile și căldura legăturii de pereche. M-am simțit moale în brațele lui. Nu-mi aminteam ultima dată când m-a sărutat așa în afara momentelor de intimitate, dacă a făcut-o vreodată.

S-a retras și eu mi-am pus o mână pe buzele umflate. Efectul pe care încă îl avea asupra mea mă amețea.

„Și acum ce?” am șoptit.

Și-a trecut o mână prin părul negru. „Îmi pare rău, nici eu nu știu. Tot ce se întâmplă, cred că nu mă simt eu însumi.”

Nu era chiar o explicație, dar voiam să-l cred.

*Elara, mai vii la programare?* – Vocea doctoriței mi-a răsunat în minte prin legătura telepatică.

„Trebuie să plec.” Am făcut o pauză, studiindu-l. „La o programare. Putem vorbi mai târziu.”

A dat din cap, punându-mi o șuviță de păr după ureche, iar eu m-am topit sub atingerea lui.

„Îmi pare rău, nu a fost corect față de tine”, a șoptit el, iar eu am dat din cap, luptându-mă cu lacrimile care au țâșnit din nou.

„Te iert.”

Cuvintele au sunat greșit. Nu știam dacă el măcar îmi ceruse iertarea. Voiam mai multă umilință din partea lui, dar mai mult decât atât, nu voiam să-l pierd.

Iubirea vieții mele, care îmi fusese ursită.

Asta era doar o greșeală peste care vom trece. Ne va face mai puternici și iubirea noastră unul pentru celălalt mai intensă.

Puteam suporta durerea. Nu exista o alternativă.

- - - - -

„Ei bine, Luna.” Doctorița de vârstă mijlocie, care părea mereu veselă și plină de energie, stătea în fața biroului ei. „Ăă, Elara, scuze.” Mi-a zâmbit.

Iubeam titlul; îmi umplea inima de mândrie. Să ajut la protejarea haitei pe care o iubeam, în care am crescut alături de bărbatul pe care l-am iubit mereu, dar pe care nu am crezut niciodată că l-aș putea avea.

Titlul se simțea ca o legătură în felul în care nu realizasem că am nevoie... până ieri.

„E în regulă, Dr. Liorah.” I-am zâmbit. „Va trebui să mă obișnuiesc cu el curând.”

„Foarte curând.” A dat din cap, cu ochii sclipind, înainte de a-mi întoarce fișele, studiindu-le.

Ochii i s-au mărit ușor înainte ca zâmbetul să-i revină pe față. „Foarte curând, vei fi numită altfel.”

Am încruntat din sprâncene. „Poftim?”

„Felicitări, Luna. Vei fi mamă.”

Am înlemnit complet pe scaun în timp ce vestea se sedimenta.

M-am uitat la stomacul meu, izbucnind într-un râs. Îmi doream asta, ne doream asta și, în sfârșit, se întâmpla.

Un copil, vom avea un copil.

Mi-am mângâiat stomacul. Era un copil acolo înăuntru.

Lacrimile mi-au înțepat ochii dintr-un alt motiv acum.

„Chiar așa?” am întrebat.

„Da.” Zâmbetul ei s-a lărgit. „Doar câteva săptămâni. Aș spune vreo cinci sau șase săptămâni; de aceea nu s-a văzut încă data trecută când ai fost aici; trebuie să se fi întâmplat cu câteva zile înainte”, a reflectat ea. „Vreau să vii săptămâna viitoare și putem face o scanare corespunzătoare, poate cu Kaelen. Bine?”

Am dat din cap; nu-mi puteam opri zâmbetul, deși începeau să mă doară obrajii. „Mulțumesc.” Bucuria m-a inundat.

Totul era din nou bine, mai mult decât bine.

Era perfect.

- - - - -

Întorcându-mă de la clinică, strângeam la piept hârtiile care îmi confirmau sarcina. Nu doream nimic mai mult decât să-i spun; ar fi fost cadoul perfect de ziua lui. Deși ziua lui era mâine, petrecerea era în seara asta și m-am gândit că e destul de aproape.

Intrând în casa haitei, atmosfera era complet diferită de cea de la plecare. Se simțea o tensiune, iar oamenii alergau de colo-colo. Omega cu vaze și gustări mici se grăbeau fără să scape nimic.

Nu înțelegeam, totul era deja aranjat și deciziile fuseseră luate acum câteva săptămâni.

Luna Vespera aproape s-a ciocnit de mine, sau poate eu aproape m-am ciocnit de ea.

„O”, ochii ei s-au mărit văzându-mă. Am băgat hârtiile în buzunar. „Am avut o schimbare; mă bucur că ești aici.”

Asta m-a luat prin surprindere. Părea să fie fericită să planifice lucrurile singură, spunând că îi ia mult mai puțin timp decât atunci când eram eu implicată.

„Ce pot să fac?” Zâmbetul meu era autentic. Eram fericită că avea nevoie de ajutorul meu.

„Le-am spus omega-șilor să refacă aranjamentele meselor în sala de mese. O curăță din nou acum, dar am nevoie ca tu să-i supraveghezi, să te asiguri că o fac corect. Perfect.” Mi-a întins o mapă și a bătut cu degetul pe mostrele de culori atașate.

„Schimbăm totul?” am întrebat, uitându-mă la mostrele care erau complet diferite de ceea ce finalizasem acum câteva săptămâni.

„Da, vine prințul.” A făcut un semn cu mâna, expediindu-mă.

Mi-am stăpânit râsul. Un prinț?

„Ce vrei să spui?”

„Nu ai fost atentă la studii, Elaraminta?” Ochii ei căprui s-au ațintit asupra mea. Am tresărit interior la folosirea numelui meu complet.

„Am fost, iar familia regală a încetat să mai dețină puterea acum un secol”, am replicat eu.

A suspinat, ciupindu-și rădăcina nasului de parcă i-aș fi provocat o durere de cap.

„Nu mai dețin puterea cu adevărat, da. Dar el este liderul teritoriului nostru; el vorbește în numele nostru. Sunt încă puternici, în mod natural, și îi respectăm pe ei și linia genealogică din care provin”, a suspinat ea. „Alpha Vandrak, prințul, ne-a informat că va fi prezent în această seară. L-am întâlnit o singură dată. Desigur, este invitat la toate evenimentele haitei noastre, dar fie refuză, fie trimite pe cineva în numele său.”

Am dat din cap, încă neînțelegând. Dacă nu deținea puterea asupra noastră, de ce să ne batem capul cu toate schimbările și, o, Zeiță, porțelanul acela fantezist din care cu siguranță am spart câteva piese data trecută.

„Dacă ai întrebări, contactează-mă telepatic; trebuie să fie perfect.” S-a întors și a plecat, cu tocurile clăncănind pe podea.

Am suspinat, uitându-mă peste toate schimbările; cel puțin nu va trebui să aranjez tacâmurile și pot doar să-i îndrum pe alții. Asta îmi va ține mintea departe de amintirea picioarelor tonifiate ale Lysandrei încolăcite în jurul perechii mele.

Furia a izbucnit din nou. Asta era în trecut. Trecutul nu foarte îndepărtat, dar mă voi concentra pe viitor. Mi-am mângâiat buzunarul unde pusesem confirmarea de la doctor și am zâmbit către stomacul meu plat. Viitorul, acest bebeluș, era singurul lucru care conta acum.

- - - - -

După-amiaza s-a târât și s-a terminat înainte să-mi dau seama.

Amurgul s-a așezat dincolo de ferestrele înalte ale sălii de mese și am căscat, certându-mă că nu am întrebat dacă am voie să beau cafea sau nu. Văzusem asta mult în filme, dar nu eram sigură cum ne afectează pe noi, lupii.

„Elara, ce mai cauți aici?” Luna Vespera s-a strecurat înăuntru, cu părul și machiajul perfecte și gata pentru această seară, deși încă nu se schimbase.

„Tocmai terminam aici. Mai avem doar câteva aranjamente centrale pentru mesele mai mici.”

„O să fac eu asta; du-te să te pregătești. O să înceapă curând.” Mi-a smuls mapa din mână și am lăsat-o. Dacă plecam înainte să fie gata, aș fi avut probleme. Indiferent ce făceam, era greșit și acceptasem asta.

Voi fi Luna în câteva luni și speram ca strânsoarea ei asupra mea să se slăbească.

Semnificativ.

Speram.