Eu, la fel ca toți ceilalți din haită, făcusem o pasiune pentru viitorul Alpha încă de când eram copii. Dar nu toată lumea era îndrăgostită de el așa cum eram eu.

Nu că am fi vorbit vreodată cu adevărat, în afară de o singură dată când s-a ciocnit accidental de mine, sau că m-ar fi observat măcar, deși eu nu mă puteam opri din a-l privi. Gândurile mele erau mistuite de el. Poate că era obsesiv, dar nimic din ce am încercat nu m-a oprit din a fantezia despre el.

S-ar putea să fi fost drăguță, dar nimeni nu mi-a spus-o vreodată. Îmi plăcea la școală și aveam prieteni, dar nu ieșeam în evidență. Nu ca iubita lui superbă, blondă natural și cu picioare lungi, pe care a avut-o în cea mai mare parte a liceului. Ea știa cum să atragă atenția tuturor.

Asta a fost până la a optsprezecea mea aniversare, în vara de după absolvire.

Treceam pe lângă terenurile de antrenament pentru a face o plimbare înainte ca părinții mei să se trezească, în așteptarea tradiției noastre de a face mai multe clătite decât am putea consuma și de a ne uita la filme toată dimineața pentru a ne recupera.

Am simțit un miros delicios; mai mult decât atât, era liniștitor și, în același timp, ademenitor. Îmi amintea de pădure după ploaie, dar cerul dimineții era senin și fusese așa de zile întregi.

Viitorul Alpha, Kaelen, îmi bloca calea. Am înghițit în sec; părul lui șaten închis era umed de sudoare, iar ochii săi căprui s-au transformat într-un negru ca miezul nopții.

„A mea”, mârâi el.

Un milion de fluturi au izbucnit în mine și tot corpul mi-a zumzăit în timp ce șocul m-a țintuit pe loc.

Nu-mi venea să cred; tot ce visasem vreodată și nu îndrăznisem nici măcar să pun în cuvinte, în afara fanteziilor mele ridicole, se adeverea.

În acea zi, m-a făcut a lui în toate modurile posibile. Din acel moment, lumea mea s-a învârtit în jurul lui chiar mai mult decât o făcuse deja.

Asta a fost acum mai bine de un an și încă nu-mi venea să cred că era al meu, doar al meu. Lucrurile nu erau perfecte. Amândoi eram ocupați să învățăm cum să ne preluăm noile roluri pe care le vom asuma la câteva luni după ce el va împlini douăzeci și unu de ani. Când va deveni oficial Alpha, eu voi fi alături de el ca Luna lui.

Încă nu părea real. Încă mă uitam la el așa cum făceam în cantină, cu dorință și ardoare. Singura diferență era că acum el îmi întorcea acele priviri cu aceeași intensitate.

„Schimbă furculițele. Știi asta, Elara.” Actuala Luna Vespera, mama lui Kaelen, m-a certat.

Lecțiile mele de Luna constau în principal în planificarea petrecerilor, memorarea numelor și chipurilor membrilor de rang ai altor haite, cum să fiu imaginea stoicismului, dar și a căldurii, și gândul la ceea ce face Kaelen.

Sinceră să fiu, aveam probleme cu toate acestea, în afară de ultima. Toate nuanțele de bej arătau exact la fel; nici măcar nu știam că există mai mult de o culoare de piersică.

„Îmi pare rău, Luna”, am mormăit eu, surprinzându-i privirea aspră. Fără mormăit.

„Luna, Elara.” Jaxon, viitorul Gamma al lui Kaelen, a intrat în cameră, salutându-ne. „Lysandra este aici și solicită o audiență.”

„Ei bine, nu-i așa că e fantastic?” Zâmbetul Lunei Vespera era autentic, dar stomacul mi s-a făcut de plumb. Lysandra, adică fosta iubită din liceu a lui Kaelen? Nu se poate; ea fusese la facultate.

„Poți termina aranjarea, nu-i așa?” S-a întors spre mine, iar eu am dat din cap.

„Desigur, Luna.” I-am zâmbit în ciuda curiozității și a presimțirii probabil greșite.

„Voi ajuta și eu”, a adăugat Jaxon, luând tava cu tacâmuri de la Luna Vespera.

„Mulțumesc”, am murmurat când ea a ieșit din cameră.

„Asta e tortură”, a glumit el.

„Nu te pot contrazice aici.”

„Mai degrabă aș face antrenamente spate-n spate decât să fac o lecție cu Luna.”

Deși nu mă antrenam regulat, uneori mă alăturam. Dar după ce am devenit perechea lui Kaelen, devenind astfel viitoarea Luna, mi s-a cerut să mă opresc complet.

„Elara, este cineva pe care aș vrea să-l cunoști.” Luna stătea în pragul ușii.

Un moment mai târziu, Lysandra, aceeași Lysandra, a intrat agale.

S-a uitat la aranjamentele de pe masă înainte de a se uita măcar la mine.

„Jaxon.” I-a zâmbit; buzele i s-au întins peste dinții de un alb orbitor. Părul ei blond natural era perfect ondulat și stătea înaltă și încrezătoare într-o rochie roșie mulată, care părea mai potrivită pentru o petrecere, și pantofi stiletto negri care îi puneau în evidență picioarele lungi și aurii.

„Mă bucur să te văd; a trecut prea mult timp”, i-a zâmbit Jaxon la rândul său, uitându-se între noi două. „Cum e la facultate?”

„Bine.” A făcut un semn cu o mână manichiurată. „Dar Veridan Vale este atât de plictisitor; aproape că nu ai nimic de făcut acolo.” Veridan Vale mi-a răsunat în memorie, dar nu știam de ce.

„Lysandra, nu sunt sigur dacă ai fost prezentată formal Elarei, perechea lui Kaelen.” Jaxon a făcut introducerea pe care o așteptam de la Luna Vespera. Zâmbetul Lysandrei a șovăit pentru o fracțiune de secundă, iar zâmbetul strălucitor pe care îl avea pentru Jaxon a fost înlocuit cu unul forțat în timp ce mă măsura din priviri.

Mi-am dat o șuviță din părul meu negru și ondulat după ureche, luptându-mă să-mi păstrez privirea dreaptă și să nu mă uit în jos la rochia albă simplă din bumbac pe care o purtam. Dintr-odată m-am simțit extrem de prost îmbrăcată în propria mea casă.

„Nu am fost.” Lysandra și-a întins mâna, fără să facă nicio mișcare să pășească înainte.

Am micșorat distanța dintre noi și i-am strâns mâna. „Este o plăcere.” Mi-am compus cel mai bun zâmbet fals de Luna. „Eu și Kaelen suntem onorați să te avem în vizită. Sper că vei rămâne pentru ziua lui de naștere?” Mi-am păstrat vocea calmă, deși, dintr-un motiv oarecare, voiam să-i scot ochii perfect fardați.

Petrecerea lui de 21 de ani era peste câteva zile și ajutasem la fiecare aspect al acelei petreceri. Era ceva de care eram de fapt mândră și voiam ca ea să vadă că sunt capabilă, chiar dacă nu arătam la fel de bine într-o fustă mini. Dar ce voiam măcar să scot în evidență? Abilitățile mele de planificare a petrecerilor? Chiar și gândul acesta mi se părea fad.

„Desigur”, a răspuns ea. Stomacul mi s-a strâns de emoție, dar nu era acesta răspunsul pe care tocmai îl sperasem?

„Abia aștept să te cunosc mai bine.” Mi-am menținut poziția și am continuat să zâmbesc.

„La fel.” Zâmbetul ei era lipsit de emoție. „O, Elara, așa-i?”

Am dat din cap.

„Cred că lingurile de supă și cele de desert sunt amestecate.” Mi-am rupt privirea de la ea către aranjamentul mesei.

„Așa este”, a făcut Luna Vespera, dezaprobator. „Mulțumesc că ai observat asta, Lysandra.”

A condus-o afară din cameră; capetele le erau aplecate unul spre celălalt, râzând și șoptind.

Am gemut și m-am prăbușit pe un scaun.

„Foarte lipsit de maniere de Luna din partea ta”, a râs Jaxon. „Dar interpretarea ta a fost grozavă.”

M-am uitat urât la el. „A fost atât de evident?”

„Ei bine.” A ridicat din umeri și s-a scărpinat la ceafă, un semn clar că încerca să nu rănească sentimentele cuiva.

Jaxon și viitorul Beta, Ikaros, îmi deveniseră prieteni în ultimul an, dar am prins drag de Jaxon aproape imediat. Am fost surprinsă la început de cât de acceptanți au fost cu mine. Cu siguranță nu eram ca fetele cu care ieșeau ei de obicei. Dar în ultimul an, am făcut aproape totul împreună, ca viitori membri de rang, și am locuit cu toții în casa haitei.

M-am mutat acolo în noaptea după ce Kaelen s-a împerecheat cu mine și m-a marcat; gândul la acea noapte încă îmi trimitea fiori de plăcere pe șira spinării. Eram într-un șoc și o admirație totală că bărbatul la care visasem cea mai mare parte a vieții mele mă revendica, explorându-mi corpul pentru prima dată, cu limba lui, cu mâinile lui și apoi cu -

„Elara?” Jaxon s-a uitat la mine, scoțându-mă din gânduri.

„Hm?”

„Am întrebat dacă mai este altceva după ce schimbăm lingurile.” Am clătinat din cap și mi-am mușcat buza, abținându-mă să-l întreb mai multe despre Lysandra.

Stomacul mi s-a strâns când m-am gândit la ea. Durerea se simțea fizic, de parcă cineva mi-ar fi scos tot aerul din mine și mi-ar fi umplut plămânii cu plumb. Aceasta era o reacție nebunească la gelozia mea, pe care o știam nejustificată. Ce avuseseră ei se terminase chiar înainte să aflu că sunt perechea lui; nu l-am luat de lângă ea. Chiar dacă aș fi făcut-o, eu eram perechea lui; ea era doar o iubită, o fostă iubită.

„Ești bine?” M-a studiat el, cu îngrijorarea întipărită pe față.

„Da, desigur.” Am respirat prin durerea ascuțită.

„Nu te îngrijora pentru Lysandra; așa e ea cu oamenii noi.” A ridicat din umeri.

„Sigur.” Am încercat să ignor subiectul. „Mă duc să-l găsesc pe Kaelen.” Am reușit să mă ridic în ciuda geloziei palpabile care radia prin mine.

Am mers pe hol, sperând să-mi interceptez perechea în biroul tatălui său, biroul Alpha-ului Harkon, înainte de a pleca la următorul lucru din programul său încărcat.

Totul fusese un vârtej între ziua lui de naștere și preluarea haitei de către noi la scurt timp după. Abia dacă apucam să ne vedem.

Știam că văzându-l, simțindu-i atingerea, voi scăpa de această senzație nebunească care prinsese rădăcini și mă inunda ca niște cărbuni încinși. Mai simțisem asta înainte, dar de obicei nu era legat de gelozie; era legat de stres uneori, când Kaelen pleca. Bănuiesc că era normal ca perechile să simtă o reacție atât de viscerală la absența celuilalt.

În cele din urmă, mi-am amintit de unde auzisem de Veridan Vale. Kaelen a avut o conferință acolo acum o lună, la un parc al cărui nume nu mi-l aminteam, sau poate că nu mi-a spus. Chiar trebuia să devin mai bună la memorarea tuturor acestor lucruri.

Am cotit la colț în fața ușii din lemn închis la culoare a biroului tatălui său, care în curând avea să fie al lui. Un sunet de bufnitură s-a auzit de cealaltă parte a ușii. Un mârâit, un gemet puternic și apoi altele înăbușite, ca și cum ar fi fost reprimate.

Simțeam cum roșesc; Alpha Harkon și Luna Vespera nu erau excesiv de afectuoși, dar erau perechi ursite. Era natural. M-am întors cât de încet am putut pentru a le lăsa intimitate.

„Kaelen, Kaelen.” Gemetul încet s-a auzit din nou înainte de a fi înlocuit de gâfâieli înăbușite.

Am înlemnit. Fiecare celulă din corpul meu părea încărcată electric. Am înghițit în sec în timp ce o sudoare rece m-a acoperit, potrivindu-se cu groaza mea interioară înghețată. Trebuie să fi auzit greșit. Trebuia să fi auzit greșit.

Am întins mâna spre clanță cu mâinile tremurânde. Era descuiată și asta m-a făcut să-mi simt inima în gât. Voiam să văd asta? Am deschis ușa doar un pic, doar pentru a confirma că nu se întâmpla nimic.

Dar Kaelen stătea în fața mea, cu spatele la ușă.

Îi cunoșteam fiecare centimetru al corpului, felul în care mușchii i se încordau când era, când era, înăuntrul meu.

Picioare lungi și aurii, încă purtând stiletto negri, erau încolăcite în jurul taliei lui.

„La naiba”, a mormăit el. Știam că asta înseamnă că era aproape.

Era aproape să termine în Lysandra.