Kaelen

— Ești gata, Aelfer?

— Ești nebun, normal că sunt gata, scumpule. Hai să le facem ticăloșilor ăstora noi orificii! Îmi ridic încet capul ca să trag cu ochiul și apoi îi văd: în jur de cincisprezece lupi îl înconjoară pe tatăl meu și, dintr-o privire, îi recunosc pe cei trei războinici de elită, pe viitorul Alpha și pe viitorul Gamma.

Și știu că, în ciuda faptului că avem sânge de Beta și suntem luptători buni, nu avem nicio șansă să ieșim de aici vii.

Îmi scutur mintea de orice gând rătăcit și mă strecor încet prin apă până când ajung la marginea malului. Tata mă observă imediat și îmi aruncă o privire rugătoare; știu că e gata să-și sacrifice viața pentru a mea, dar nu sunt dispus să-l las. Fie ieșim amândoi de aici vii, fie cădem amândoi luptând.

— Ei bine, ei bine, ia uitați cine e, chiar „regina albină” în persoană, scuipă Talon, viitorul Gamma, în timp ce lacheii lui, care-i ling tălpile, râd la comentariul lui.

— O, ce original, îmi dau ochii peste cap la remarca lui penibilă și înaintez pe mal spre tata.

— De ce nu ne puteți lăsa pur și simplu în pace? Adică, serios, de ce vreți să vă pierdeți timpul urmărindu-ne? Știm cu toții că aveți lucruri mai bune de făcut decât asta, așa că vă rog, luminați-mă.

Îl zăresc pe Trist în timp ce se uită la mine pentru ceea ce par a fi ore întregi; nu spune un cuvânt, dar îi citesc în ochi. Încă îl văd pe cel mai bun prieten al meu acolo, chiar dacă s-a comportat ca un nesimțit, exact ca tatăl lui.

De parcă Zeița n-ar fi avut destulă satisfacție torturându-ne pe mine și pe tata, Alpha în persoană apare brusc dintre tufișuri și e nevoie de tot ce am ca să nu-l las pe Aelfer să-și facă de cap și să se arunce asupra lui chiar acum.

— E pentru că eu știu secretul Alpha-ului, nu-i așa, Rorgar? Tata vorbește acum, cu vocea lui de Beta fermă și sigură. Se întâmplă atât de repede încât mă îndoiesc că mulți dintre lupii de aici au observat, dar eu am văzut: am văzut sclipirea de teamă și durere care a traversat chipul Alpha-ului și asta mă face instantaneu curios.

— Și ce secret e ăla? strigă Trist, încercând să-și păstreze tonul ferm, dar eșuând lamentabil.

— TĂCEȚI CU TOȚII! urlă Alpha Rorgar. Mă uit la tata și am văzut privirea aia de o mie de ori; nu are de gând să se plece în fața Alpha-ului, nu de data asta.

Tata începe să râdă. — Chiar și acum, când ești Alpha. Chiar și acum, când ai o întreagă haită la picioarele tale, tot nu poți fi onest cu tine însuți sau cu oricine altcineva, nu-i așa, Rorgar?

Se uită la Trist și văd milă în ochii tatălui meu și, deși Trist și-a asmuțit haita împotriva mea, tot simt un ghimpe de tristețe pentru el. — Trist, de ce a spus tatăl tău că veniți după noi?

— Taci, Beta! urlă Alpha și, sincer, nu face decât să pară vinovat prin modul în care se comportă. Tata dă din cap și asta pare să fie picătura care umple paharul pentru Alpha, care se năpustește asupra tatălui meu. În același timp, patru războinici îl apucă pe tata din spate și-l imobilizează. Văd ce au de gând să facă și la fel vede și Trist, care pare să aibă brusc o schimbare de atitudine și strigă la tatăl lui să se oprească.

Până când termină el de strigat, eu sunt aproape în raza de acțiune a Alpha-ului și mă arunc asupra lui în timp ce el plouă cu lovitură după lovitură pe fața tatălui meu.

Reușesc să-l dărâm de lângă tata, dar în clipa în care o fac, Alpha urlă un ordin și oamenii care-l țineau pe tata cu o secundă în urmă sunt acum cei care-l bat. Patru lupi împotriva unuia singur.

— TATĂ, AJUNGE! urlă Trist, dar din nou, strigătul lui e ignorat. Cu doar câteva secunde înainte ca pumnul meu să atingă fața Alpha-ului, sunt smuls de lângă el de alți războinici de-ai lui, iar înainte să apuc să clipesc, el mă apucă de gât cu o strânsoare mortală; ar fi nevoie de o singură mișcare a încheieturii lui ca să devin un lup mort.

— Lasă-l pe tata, pe mine mă vrei, nu pe el! Nu știu de ce încerc să raționez cu el când știu deja că e inutil, iar râsul malefic care-i scapă de pe buze nu face decât să-mi confirme gândurile. Privesc spre tata, dar nu-i mai pot recunoaște chipul.

În locul a ceea ce fusese odată fața caldă și veselă a tatălui meu este acum o imagine tumefiată, însângerată și zdrobită pe care știu că n-o voi uita niciodată. E aici doar din cauza mea, totul e din vina mea.

— TATĂ! urlă din răsputeri. Încep să mă zbat ca să scap din strânsoarea lui, dar cu cât încerc mai tare, cu atât strânsoarea se intensifică. Dar n-o să cedez fără luptă și, fir-ar să fie, nu am de gând să stau aici și să privesc cum îl omoară pe tata în timp ce eu nu fac nimic.

Aud foșnete venind dinspre copaci și apar și mai mulți războinici de-ai lui, inclusiv câteva fețe pe care nu le-am mai văzut niciodată. Serios, suntem doar doi, de câți lupi afurisiți crede că e nevoie ca să ne termine?

Cumva, reușesc să-i trag un șut bun în „bijuteriile coroanei” Alpha-ului și strânsoarea lui slăbește destul cât să mă eliberez și să-i dau cel mai tare pumn din viața mea direct în față. Se dă înapoi destul cât să mă pot întoarce și mă arunc direct asupra bărbaților care încă îl atacau pe tata.

— Kaelen... Nu te lupta cu ei... Fă ce trebuie... Ca să trăiești... Ca să fugi... Te iubesc... Fiule. Mesajul mental al tatălui meu mă străpunge, lăsându-mă nemișcat, și știu că indiferent ce aș face acum sau cât de mult mi-aș dori altceva, acestea sunt ultimele cuvinte pe care le voi auzi vreodată de la el. Încerc să-i răspund mental, dar legătura este ruptă și știu că s-a dus.

— TATĂ! urlu în timp ce hohote de plâns mă cuprind, dar nu primesc niciun răspuns și el nu se mai mișcă. Am jurat că vom pleca vii împreună sau vom cădea împreună, și am de gând să mă țin de plan.

— TICĂLOȘI AFURISIȚI! răcnesc, sângele meu de Beta clocotind în mine ca niciodată. Mă reped la Alpha, dar războinicii lui mă țin și el mă apucă din nou de gât, dar chiar acum, în acest moment, nu-mi mai pasă deloc dacă mă omoară.

— Fă-o, Alpha! scuip cuvintele și primesc drept răsplată un rânjet malefic pe care nu l-am mai văzut niciodată pe fața lui, în timp ce simt cum strânsoarea se înăsprește. Nici măcar nu mă mai obosesc să mă lupt cu el, sunt fericit să plec acum.

Mai degrabă m-aș duce cu tata decât să rămân aici cu ticăloșii ăștia; doar mi-aș dori să știu că Lylah va fi bine. Continuă să strângă și încet încep să simt cum ochii mi se umflă, simt pulsul din spatele ochilor ciocănind și încep să transpir pe măsură ce inima începe să încetinească. Toate astea pentru că sunt gay, toate astea pentru că n-am vrut să mă supun voinței Alpha-ului, toate astea pentru că eu și tata am vrut să fim liberi de ei. Lumea începe să se stingă încet, dar râsul Alpha-ului continuă să-mi bubuie în urechi.

— Tată, oprește-te! urlă Trist, dar e prea puțin și prea târziu. — Kaelen, îmi pare atât de rău! Se uită la mine și, în sfârșit... în sfârșit, pentru prima dată după ceea ce pare o veșnicie, îl văd. Îl văd pe cel mai bun prieten al meu, Trist, și văd privirea sfâșiată de pe chipul lui.

— E în regulă, scumpule, chicotesc spre el și pentru o fracțiune de secundă îmi zâmbește înainte de a fi smuls de lângă mine de doi războinici. Mai arunc o ultimă privire trupului neînsuflețit al tatălui meu de pe pământ înainte de a închide ochii și de a mă pregăti să primesc moartea... În sfârșit, voi fi liber...

— IA-ȚI DRACULUI MÂINILE DE PE PERECHEA MEA SAU ÎȚI SMULG GÂTUL!