Corbin se uita fix la cutia lucioasă de iPhone de pe patul lui de parcă ar fi putut exploda în orice clipă. Degetele lui pluteau deasupra ambalajului impecabil, fără să îndrăznească să-l atingă.

„Ăsta e...”, a înghițit el în sec, potrivindu-și ochelarii cu mâinile tremurânde. „Ăsta e chiar ultimul model? E cel adevărat?”

M-am sprijinit de cadrul ușii, cu brațele încrucișate. „Nu, ți-am cumpărat o replică de la un tip de pe o alee. Normal că e adevărat.”

A ridicat cutia cu grijă, examinând-o din toate unghiurile ca un genist. „Dar de unde ai avut bani pentru asta? Costă cam... o mie de dolari.”

„L-am cumpărat.” Am ridicat din umeri, apoi am băgat mâna în rucsac și am scos o cutie identică. „Mi-am luat și eu unul.”

Lui Corbin i-a picat fața. Ochii îi fugeau între cele două cutii, apoi spre mine, căutând o explicație care să aibă sens în lumea lui — o lume în care sora lui era o elevă de liceu falită care nu-și permitea micul dejun.

„Dar... cum?” s-a bâlbâit el. „Nu ai un job. Nu ai bani. Asta e...” A arătat neputincios spre telefon. „Asta e imposibil.”

„Nu e furat, dacă asta te îngrijorează”, am spus, așezându-mă pe marginea patului său. „Și nu am jefuit nicio bancă, nici n-am vândut droguri. E al meu, cumpărat legal, iar acum e al tău.”

A strâns cutia mai tare. „Ești în vreun fel de încurcătură, Rowan?”

Am zâmbit la auzul îngrijorării lui. „Nicio încurcătură. Dacă se strică ăsta, îți cumpăr altul. Fără întrebări.”

Corbin m-a privit lung, cu o expresie care era un amestec de suspiciune și tentație. În cele din urmă, dorința pentru tehnologie a învins îngrijorările. A deschis încet cutia, cu degetele tremurând ușor în timp ce scotea dispozitivul sclipitor.

---

A doua zi dimineață, m-am întors de la alergarea în zori și l-am găsit pe Corbin deja îmbrăcat, așteptând pe hol. Avea cearcăne adânci la ochi și butona noul telefon cu o concentrare intensă.

„Arăți groaznic”, am remarcat, ștergându-mi transpirația de pe frunte. Hainele de alergat se lipeau de mine, ude de sudoare. „Ai stat treaz toată noaptea?”

A zâmbit spășit. „Poate. E doar... e incredibil, Rowan. Viteza de procesare, calitatea camerei — am descărcat deja niște programe de simulare fizică.”

„Dă-mi cincisprezece minute să fac un duș și apoi ieșim.”

„Ieșim? Unde?”

„La cumpărături”, i-am strigat înapoi.

În timp ce coboram scările, Chloe a apărut din camera ei, privindu-ne cu suspiciune. „Unde plecați voi doi?” a întrebat ea, cu vocea ascuțită de curiozitate.

Am trecut pe lângă ea fără să-i recunosc existența. Corbin a ezitat, apoi m-a urmat, cu noul său iPhone pus în siguranță în buzunar.

---

Silverton Mall era cel mai mare centru comercial din zonă. Corbin părea vizibil incomod în timp ce treceam prin intrarea sclipitoare, cu umerii aduși de parcă ar fi încercat să ocupe cât mai puțin spațiu printre cumpărătorii de weekend care aveau clar mai mulți bani decât familia noastră.

„Ce facem aici?” a șoptit el, privind cu teamă magazinele de lux.

„Îți luăm niște haine decente”, am răspuns, îndrumându-l spre departamentul pentru bărbați. I-am făcut un semn unui asistent de vânzări care s-a apropiat imediat, zâmbetul său profesional lărgindu-se pe măsură ce presimțea un comision.

„Avem nevoie de o reîmprospătare completă a garderobei pentru fratele meu”, am spus. „Casual, dar de bună calitate.”

Privirea asistentului a trecut peste blugii uzați ai lui Corbin și tricoul spălăcit. „Desigur. Pe aici, vă rog.”

Trei ținute mai târziu, Corbin stătea stânjenit în fața unei oglinzi, îmbrăcat în haine de designer care îl făceau să pară mai matur, mai încrezător — în ciuda disconfortului său evident față de atenția primită.

„Asta nu mă face să mă simt eu însumi”, a mormăit el, trăgând de mâneca unei jachete croite impecabil.

„Tocmai asta e ideea”, am răspuns. „Le luăm pe acestea, plus celelalte două seturi”, i-am spus asistentului.

Totalul a fost de 2.400 de dolari. Ochii lui Corbin s-au bulbucat când am întins un card de credit fără nicio ezitare.

„Rowan”, a sâsâit el în timp ce plecam cu sacoșele de cumpărături. „Asta e mai mult decât câștigă mama în două săptămâni!”

„Atunci e bine că nu plătește mama.” L-am ghidat spre magazinul de încălțăminte de lux. „Hai. Adidașii ăia pe care îi porți par la un pas de a se dezmembra.”

Corbin a încercat să-și ascundă piciorul stâng în timp ce s-a așezat, orientându-l departe de privirea vânzătorului. Am observat mișcarea subtilă, obiceiul înrădăcinat de a-și ascunde dizabilitatea.

Două ore și 2.800 de dolari mai târziu, Corbin avea două perechi de pantofi sport de firmă și o pereche de ghete casual. Mi-am luat și eu câteva ținute — piese simple care să se potrivească corpului meu în transformare, pe măsură ce continuam să slăbesc și să pun masă musculară.

Până când am plecat din mall, cheltuisem aproape 12.000 de dolari. Corbin mergea lângă mine într-o tăcere uluită, ținând cu grijă sacoșele imprimate cu sigle de lux pe care anterior le văzuse doar în reclame.

„Am terminat?” a întrebat el în cele din urmă, când ne-am apropiat de ieșire.

„Aproape. Întâi prânzul.”

L-am condus la Hotelul Regal Summit. Corbin s-a împiedicat ușor când am intrat în holul de marmură, cu ochii măriți la vederea candelabrelor de cristal și a personalului în uniformă.

„Rowan, nu putem mânca aici”, a șoptit el urgent. „Ăsta e cel mai scump restaurant din Silverton!”

„De-asta mâncăm aici”, am răspuns, apropiindu-mă de maître d'. „O masă pentru doi, vă rog. Ceva privat.”

Am fost conduși într-o sală de mese privată la ultimul etaj, cu vederi panoramice asupra orașului. Corbin s-a scufundat în scaunul moale de piele, arătând cu totul nelalocul lui în ciuda hainelor noi. Când i s-a înmânat meniul în franceză, a pălit la față.

„Nu pot... Nu știu ce înseamnă nimic din toate astea”, a șoptit el. „Și nici măcar nu sunt prețuri!”

„Dacă trebuie să întrebi prețul, înseamnă că nu ți-l permiți”, am spus cu un mic zâmbet. „Nu-ți face griji.”

Chelnerul s-a întors, iar Corbin practic i-a vârât meniul înapoi în mână. „Nu mi-e foame cu adevărat”, a mormăit el, deși stomacul i-a chiorăit audibil.

Mi-am dat ochii peste cap. „Va lua ce iau și eu”, i-am spus chelnerului, apoi am continuat într-o franceză impecabilă: „*Nous prendrons le foie gras pour commencer, suivi du filet de boeuf avec truffes noires, et le turbot. Une bouteille d'eau pétillante aussi, s'il vous plaît.*”

Chelnerul a dat din cap apreciativ și a plecat. Corbin se uita la mine cu neîncredere.

„De când vorbești franceză?”

Mi-am scos noul laptop și l-am așezat pe masa de marmură. „Am învățat singură. Doar ca să treacă timpul.”

„Și știi ce sunt foie gras și trufele? Ai mai fost în locuri ca ăsta?”

„Ceva de genul”, am răspuns, cu degetele zburând deja pe tastatură.

Corbin s-a lăsat pe spătarul scaunului, absorbind împrejurimile opulente — candelabrul de cristal, ferestrele panoramice, covorul gros de sub picioarele noastre. „E o nebunie”, a mormăit el. „Săptămâna trecută ne certam pe cine ia ultimul pachet de biscuiți.”

Nu am răspuns, concentrându-mi atenția asupra ecranului. Cu coada ochiului, îl vedeam pe Corbin studiindu-mă — nu doar înfățișarea, ci și felul în care mă țineam, modul plin de încredere în care degetele mele navigau pe tastatură.

În cele din urmă, curiozitatea l-a învins. Și-a tras scaunul ca să tragă cu ochiul la ecranul meu. Ochii i s-au mărit.

„Ce e asta?”