„Ce vrei să spui prin 'mai interesant'?” a întrebat Corbin, dar înainte să pot răspunde, un val de elevi a trecut în goană pe lângă masa noastră de la cantină, mulți abandonându-și prânzurile pe jumătate mâncate.

„Au chemat-o pe Peyton la biroul directorului!” a chițăit o fată în timp ce se grăbea să treacă. „Mama ei tocmai a intrat de parcă ar fi gata să omoare pe cineva!”

Sprâncenele lui Corbin s-au ridicat. „Ce se întâmplă?”

Am luat o sorbitură de apă, privind cum cantina se golește în timp ce curiozitatea îi împingea pe elevi spre aripa administrativă. „Dreptate, presupun.”

Ora de prânz s-a transformat într-o pândă improvizată, elevii adunându-se pe holul din fața biroului directorului. Prin panoul de sticlă, le puteam vedea pe Peyton și pe mama ei stând rigide pe scaune, ambele purtând expresii identice de furie abia stăpânită. Directorul Webber făcea gesturi de împăciuire cu mâinile, dar doamna Kinsley continua să dea din cap tăios.

Am păstrat distanța, sprijinindu-mă de un dulap cu o indiferență relaxată, în timp ce haosul se învârtea în jurul meu. Profesorii încercau în zadar să gonească elevii înapoi în clase, dar agitația era prea contagioasă.

„Ai văzut video-ul?” a întrebat roșcata tăcută care stă de obicei în spatele meu la istorie. „Cineva a înregistrat-o pe Peyton când îi angaja pe tipii ăia să atace un elev. E peste tot.”

„Cinci sute de dolari ca să bați pe cineva... ce psihopată”, a mormăit un băiat din apropiere.

Am intrat la următoarea oră exact când a sunat clopoțelul. Profesorul a încercat cu vitejie să ne capteze atenția, dar a fost o cauză pierdută. La fiecare câteva minute, un alt telefon vibra și un alt elev arunca o privire furișă sub bancă.

„Au convocat o ședință de urgență a personalului pentru ora viitoare”, a șoptit fata de lângă mine. „Mama e secretară la administrație. Spune că tatăl lui Kinsley amenință că dă școala în judecată.”

Am ridicat o sprânceană. „Pentru ce? Pentru că fiica lui a fost prinsă pe video angajând bătăuși?”

Ea a chicotit, apoi și-a acoperit repede gura când profesorul s-a uitat spre noi.

Până când profesorii s-au întors de la ședința lor de urgență, hashtag-ul #PeytonDemascată era în tendințe pe fiecare platformă socială de la liceul Silverton. Pe holuri zumzăiau speculații despre cine fusese ținta vizată de Peyton.

---

Peyton nu s-a mai întors la școală în acea după-amiază. Potrivit șoaptelor, tatăl ei venise cu un Mercedes negru lucios și practic o târâse afară din biroul directorului.

Nu am avut nevoie de relatări de mâna a doua. În acea seară, Chloe a intrat în casă aproape țopăind, cu fața roșie de entuziasm.

„N-o să vă vină să credeți ce am văzut!” a strigat ea triumfătoare, fără să se mai obosească cu salutul ei acid obișnuit. „Eram la Hailey — ei stau lângă familia Kinsley. Toată casa lor era luminată și se auzea domnul Kinsley urlând până în stradă!”

Brenda a ridicat privirea de la telefon, brusc interesată. „Richard Kinsley? Cel care candidează pentru consiliul local?”

Chloe a dat din cap cu entuziasm. „Hailey a zis că a pălmuit-o pe Peyton chiar în fața garajului când au ajuns acasă. Urla la ea că îi distruge campania.”

„Ce a făcut Peyton?” a întrebat Brenda, aplecându-se în față.

„A angajat niște tipi să bată o fată de la școală și cineva a înregistrat”, a explicat Chloe, cu ochii sclipind de o plăcere malițioasă. „Video-ul e peste tot.”

Mi-am continuat cina, ascunzând un zâmbet în spatele paharului cu apă. Pentru o dată, Chloe era prea absorbită de răspândirea bârfelor ca să se mai obosească să mă jignească.

---

Două zile mai târziu, vocea directorului Webber a pârâit prin sistemul de amplificare în timpul orei de dirigenție.

„Atenție, elevi și personal. În legătură cu videoclipul care circulă despre Peyton Kinsley — în urma unei investigații amănunțite, am stabilit că a fost vorba despre o neînțelegere. Indivizii care apar în filmare au fost reținuți de poliție, iar dovezile pretinse s-au dovedit a fi false. Domnișoara Kinsley este o elevă exemplară, iar aceste zvonuri sunt extrem de nedrepte față de reputația ei.”

Murmure au străbătut clasa. Lângă mine, un băiat a pufnit. „Da, sigur. Vărul meu lucrează la secția de poliție. Nu a fost arestat nimeni.”

M-am lăsat pe spătarul scaunului. Magia oamenilor bogați la lucru. Aproape impresionant cât de repede intră adevărul la reduceri când cineva scoate un card de platină.

---

Peyton s-a întors la școală la două zile după anunț. A încercat să afișeze încrederea ei obișnuită, dar cearcănele de sub ochi spuneau o altă poveste.

Când m-a zărit lângă dulapul meu, ochii i s-au îngustat. A deschis gura ca și cum ar fi vrut să spună ceva, apoi s-a răzgândit aparent, lăsându-și privirea în jos și grăbindu-se să treacă.

Și mai grăitoare a fost reacția lui Gideon. Când Peyton s-a apropiat de el înainte de Model UN, el s-a scuzat politicos, dar ferm. Mai târziu, când clubul s-a împărțit în grupuri de lucru, Gideon a ales deliberat o echipă din partea opusă a sălii față de ea.

---

Era aproape ora 19:00 când Corbin a ieșit din biblioteca școlii după o sesiune prelungită de studiu. Eram la jumătatea drumului spre școală când am auzit agitația — vocea unui băiat, tensionată dar sfidătoare, și tonurile groase ale unor bărbați care râdeau.

„Vă rog, aici am materialele pentru concurs. M-am pregătit timp de trei luni!”

Am apărut după colț și l-am găsit pe Corbin înconjurat de trei tipi cu aspect dur. Rucsacul lui era în mâinile unui bărbat, iar altul îi ținea telefonul. Ochelarii lui Corbin stăteau strâmbi pe nas și se sprijinea greu pe piciorul bun.

„Pare a fi echipament scump”, a batjocorit unul dintre bărbați. „Probabil se vinde cu câteva sute.”

„Luați-mi portofelul”, i-a rugat Corbin. „Dar vă rog, am nevoie de telefonul ăla. Toate datele mele de fizică sunt pe el.”

Cel mai înalt dintre ei l-a îmbrâncit pe Corbin, trimițându-l să se împleticească în spate. Corbin și-a pierdut echilibrul, piciorul bolnav cedând în timp ce cădea pe trotuar.

Am ieșit din umbră. „Puneți-i lucrurile jos. Acum.”

Cei trei bărbați s-au întors și fețele li s-au schimbat.

„Nu mă repet”, am spus eu, cu vocea de o tăcere mortală.

Rucsacul a lovit primul pământul, urmat de telefon, care a zăngănit pe beton. Fără un alt cuvânt, bărbații s-au împrăștiat în direcții diferite.

L-am ajutat pe Corbin să se ridice. „Ești bine?”

A dat din cap, scuturându-și praful de pe pantaloni. „Ecranul telefonului s-a crăpat. Dar cred că încă merge.” S-a uitat la mine, vizibil nedumerit. „De ce s-au speriat așa de tine?”

Am ridicat din umeri. „Ne-am mai întâlnit.”

„Când?”

„Acum câteva zile. Nu le-a plăcut experiența.” Am făcut un semn să mă urmeze. „Hai. Să mergem acasă.”

---

„Așteaptă aici”, i-am spus lui Corbin când am ajuns pe strada noastră. „Trebuie să verific ceva.”

Am intrat în magazinul non-stop care avea un bancomat înăuntru. Căutând prin rucsac, am găsit singurul card bancar pe care îl dețineam — cel pe care ne obligase școala să-l facem pentru plata taxelor. L-am introdus și am verificat soldul.

100.000 de dolari.

Am privit numărul pentru o clipă, apoi am pufnit încet. „Serios? Atât valorează o viață pentru familia Prescott?”

Totuși, era suficient pentru ceea ce aveam nevoie. Douăzeci de minute mai târziu, am ieșit dintr-un magazin de electronice de lux cu două cutii conținând ultimele modele de iPhone.

Când am ajuns acasă, Corbin era în camera lui, încercând cu disperare să recupereze datele de pe telefonul său avariat. Am bătut o dată, apoi am intrat fără să aștept un răspuns.

„Poftim”, am spus, aruncând una dintre cutii pe patul lui. „Al tău era oricum depășit.”

Corbin s-a uitat fix la cutie, apoi la mine, cu gura căscată.