Perspectiva lui Rowan:

Cei patru bărbați s-au apropiat de mine venind dinspre SUV-ul negru, mișcându-se cu o coordonare exersată care urla a „gorile plătite”. Cel înalt și slab din față a scos un cuțit mic, lama acestuia prinzând lumina dimineții. Ceilalți trei s-au răspândit într-o formație clasică de încercuire — doi cu statură medie flancându-mă, în timp ce un uriaș masiv îmi bloca potențiala cale de scăpare.

Aproape că mi-a venit să râd. După ani de zile în care înfruntasem asasini de elită și agenți ai forțelor speciale, acești bătăuși de stradă păreau că se mișcă în reluare. Formația lor de amatori avea cel puțin trei puncte slabe exploatabile pe care le-am putut repera imediat.

„Bună, fetițo”, a spus cel slab, învârtindu-și cuțitul cu ceea ce el credea probabil că este o îndemânare intimidantă. „Vrem doar să ne distrăm puțin. Să te facem să arăți bine pentru rețelele de socializare.”

Am suspinat, mutându-mi ușor greutatea pentru a-mi distribui mai bine centrul de greutate. „Să ghicesc — Peyton Kinsley v-a trimis?”

O surpriză de moment le-a trecut pe chipuri — o dilatare a ochilor pentru o fracțiune de secundă, o ezitare în postură. Tot ce aveam nevoie ca confirmare.

Musculosul și-a trosnit degetele, un gest teatral care i-ar fi oferit oricărui luptător antrenat suficient timp să-l pună la pământ de două ori. „Stai liniștită și n-o să te doară... prea tare.”

Mi-am balansat rucsacul într-o mișcare fluidă, greutatea manualelor lovind perfect încheietura celui slab. Cuțitul a căzut pe trotuar în timp ce acesta a scos un strigăt de durere, prinzându-și mâna. Fără să mă opresc, m-am pivotat pe piciorul stâng, lăsându-i pe cei doi bărbați de statură medie să se repeadă pe lângă mine. Impulsul i-a făcut să se ciocnească unul de altul cu un bufnet satisfăcător de corpuri lovite și înjurături înăbușite.

Uriașul a atacat ca un tren de marfă, cu pașii grei pe asfalt. Pur și simplu am așteptat până în ultima secundă înainte de a mă da la o parte și a-mi întinde piciorul exact la unghiul potrivit. Propria lui greutate și viteză i-au adus căderea — la propriu. I-am ajutat traiectoria cu o lovitură precisă de palmă între omoplați, trimițându-l cu fața direct în pământ. Corpul său masiv a lovit solul cu un zgomot care a făcut trotuarul să vibreze.

Întreaga întâlnire a durat vreo cincisprezece secunde. Nici măcar nu transpirasem sau să mi se fi deranjat coada de cal.

„Dumnezeule”, a gemut unul dintre ei de la pământ, scuipând țărână. „Cine dracu' e fata asta?”

„Cea mai rea coșmar al tău dacă nu cooperezi”, am răspuns, îngenuncheind lângă cel slab, care își ținea încheietura. „Telefonul. Acum.”

A ezitat, cu ochii fugind între mine și tovarășii lui căzuți, până când am aplicat o presiune ușoară pe articulația rănită. Telefonul a apărut ca prin farmec în cealaltă mână a lui. Am parcurs mesajele, găsind exact ce aveam nevoie — o tranzacție Venmo de la Peyton Kinsley în valoare de 500 de dolari.

„Perfect”, am mormăit, trecând pe modul video. Am îndreptat camera spre ei, asigurându-mă că îi prind pe toți patru în diverse stări de debandadă. „Spuneți-mi cine v-a angajat și ce dorea să faceți.”

„Du-te dracu'”, a scuipat cel slab, încercând să mai salveze ceva din demnitate.

Mi-am apăsat degetul mare în mănunchiul de nervi de la încheietura lui. Fața i s-a contorsionat de agonie, un sunet sugrumat scăpându-i din gât.

„Peyton Kinsley”, a gâfâit el, cuvintele ieșindu-i cu repeziciune. „De la liceul Silverton. Ne-a plătit cinci sute să te batem și să înregistrăm. A spus să te facem să plângi și să-ți rupem hainele. Voia să te umilească pe video.”

Am dat din cap, continuând să înregistrez în timp ce ceilalți, văzându-și liderul cedând, i-au confirmat rapid povestea, adăugând detalii despre instrucțiunile specifice ale lui Peyton. Când am avut destule, m-am ridicat și am băgat telefonul în buzunar.

„Data viitoare, gândiți-vă la o schimbare de carieră. Sunteți praf la asta.”

---

Cu o eficiență exersată, am decupat filmarea, am adăugat capturile de ecran cu plata lui Peyton și am îmbunătățit sunetul acolo unde ei detaliau instrucțiunile ei. Am încărcat totul pe un cont anonim cu titlul: „*Peyton Kinsley de la Silverton High: Cine este ea cu adevărat.*”

Am apăsat pe încărcare. Gata.

Am urmărit bara de încărcare completându-se, simțind o satisfacție care îmi încălzea pieptul.

Până când am ajuns la școală, telefonul îmi vibra de notificări. Videoclipul se răspândea ca focul prin cercurile sociale ale școlii. Momentul perfect — aveam economie în prima oră cu Peyton.

Am intrat în clasă exact când a sunat clopoțelul, bucurându-mă de conversațiile șoptite și privirile furișe. Peyton stătea lângă banca lui Gideon, răsucindu-și părul, complet inconștientă de furtuna digitală care se pregătea în jurul ei.

„Bună dimineața, Gideon!” a ciripit ea, cu vocea dulce ca mierea. „Arăți bine azi.”

Gideon a dat scurt din cap, încercând clar să pună capăt conversației, dar Peyton l-a apucat de braț. „Mergi la activitatea Model UN din weekend? Mă gândeam să mă înscriu și eu.”

„Nu te-a interesat niciodată Model UN până acum”, a răspuns el, pe un ton plat, cu ochii deja aplecați asupra manualului.

„Am dezvoltat recent un interes pentru relațiile internaționale”, a spus Peyton, clipind din gene. „Poate am putea merge împreună? Am citit despre structura Națiunilor Unite și—”

Înainte ca Gideon să poată răspunde, prietena lui Peyton a năvălit pe ușă, cu fața roșie de panică. I-a șoptit ceva urgent la ureche lui Peyton, a cărei expresie s-a schimbat de la confuzie la groază în timp real. Am privit cu un interes detașat cum a început să-și caute bâjbâind telefonul, cu degetele perfect manichiurate tremurând în timp ce debloca ecranul.

Sângele i s-a scurs din obraji în timp ce privea videoclipul care rula, cu buzele despărțite într-un șoc mut. În întreaga clasă, telefoanele vibrau și sunau pe măsură ce videoclipul continua să se răspândească viral. Au izbucnit șoapte:

„Ai văzut? Peyton a plătit tipi să atace pe cineva...”

„Cine ar fi crezut că e atât de psihopată?”

„Cinci sute de dolari ca să bată pe cineva? Ce bolnav...”

Gideon s-a uitat la propriul telefon, apoi la Peyton, expresia lui devenind dură înainte de a se muta deliberat pentru a sta în partea opusă a sălii.

Privirea lui Peyton s-a îndreptat brusc spre mine, cu ura arzându-i în ochi. I-am întâlnit privirea cu o indiferență calmă, apoi m-am întors la caietul meu în timp ce profesorul de matematică intra anunțând examenul de antrenament de săptămâna viitoare.

---

„Unde e toată lumea? Cantina e practic goală”, a întrebat Corbin în timpul prânzului, glisându-și tava în fața celei mele. Ochii lui erau plini de curiozitate în spatele ochelarilor.

Mi-am împins pieptul de pui la grătar și broccoli-ul spre el. „Poftim, ai nevoie de mai multe proteine. Ești încă în creștere”, am spus ridicând din umeri, păstrând un ton casual.

A încruntat din sprâncene, studiindu-mi tava aproape goală. „Nu mănânci destul. Ai slăbit prea repede. Asta nu poate fi sănătos, Rowan.”

I-am ignorat îngrijorarea, luând o înghițitură mică de apă. „Cândva o să-ți arăt ceva mai interesant decât drama de liceu. Lumea reală face ca locul ăsta să pară o grădiniță.”