Pașii — preciși, controlați, de nivel militar — se apropiau din aceeași direcție în care tocmai dispăruse Donovan. Fără să pierd nicio secundă, am înșfăcat foarfeca de grădină din rondul de flori și am început să tund frenetic iarba crescută de lângă gard, unde picăturile de sânge sclipeau în lumina lunii.

Un bărbat într-o geacă tactică neagră a apărut după colț, scanând strada noastră cu o precizie metodică. Postura lui era rigidă, mișcările economice. Nu era un turist rătăcit obișnuit.

Am continuat să tund cu o urgență mimată, menținându-mi respirația regulată în timp ce îi urmăream mișcările prin viziunea periferică. Când s-a apropiat, am simțit mirosul familiar — ulei de armă, echipament tactic de înaltă calitate și acel substrat distinct de pericol pe care îl poartă doar ucigașii profesioniști. Un miros pe care odinioară îl purtasem ca pe un parfum scump.

„Mă scuzați”, a spus el, cu vocea controlată și egală. Ochii lui mă scanau pe mine, curtea, casa din spatele meu — catalogând fiecare detaliu fără să lase nimic la vedere. „Ați văzut un tânăr trecând pe aici recent? Cam de un metru optzeci, păr închis la culoare, posibil rănit?”

Am zâmbit fad, afișând expresia unei adolescente habarniste. Între timp, mâinile mele nu s-au oprit nicio clipă, tăind metodic iarba și lăsând resturile proaspete să cadă exact peste urma de sânge lăsată de Donovan.

„Îmi pare rău, n-am văzut pe nimeni care să arate așa”, am răspuns, mirosul ascuțit al vegetației tăiate ridicându-se pentru a masca mirosul metalic al sângelui. „Deși mi s-a părut că am auzit pe cineva alergând pe acolo acum vreo zece minute.” Am arătat neglijent spre direcția opusă celei în care plecase de fapt Donovan.

Nările bărbatului s-au dilatat ușor — simțise mirosul de sânge, dar nu-l putea localiza acum că îl acoperisem cu mirosul înțepător de iarbă proaspăt tăiată.

„Ești sigură de asta? Este important să-l găsesc.” Mâna lui s-a deplasat subtil spre talie.

„Sigură”, am ridicat din umeri, privindu-l direct în ochi. „Suntem doar noi și ratonii pe aici. Dar cum am spus, mi s-a părut că am auzit pași mergând încolo.” Am dat din nou din cap spre direcția greșită.

A ezitat, cu ochii îngustându-se ușor. Apoi a dat o dată din cap și a continuat pe strada pe care o indicasem, cu o postură alertă, dar cu scopul deturnat. L-am privit plecând, cu degetele încă strânse pe foarfeca de grădină. După ce a dispărut după colț, am adunat resturile de iarbă pătate de sânge și le-am aruncat înăuntru. Apoi am încuiat toate ușile și m-am dus la culcare.

---

„Te-ai trezit iar devreme”, a spus Corbin a doua zi dimineață, întinzându-mi o bancnotă de cincizeci de dolari când m-am întors de la alergarea matinală. Transpirația îmi lipea tricoul de corp, dar mă simțeam bine — mai puternică. Corpul meu răspundea la regimul de antrenament pe care îl implementasem.

„Cardul de masă de la școală”, a explicat el când am ridicat din sprânceană la vederea banilor. „Am observat că n-ai mai cerut bani de prânz Brendei de săptămâni întregi.”

Am împăturit bancnota în buzunar, simțind un amestec ciudat de recunoștință și umilință. În viața mea anterioară ca Echo, avusesem fonduri nelimitate la dispoziție. Acum trăiam din mila fratelui meu adolescent, care mergea șchiopătând.

„Mersi”, am spus simplu.

Corbin și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul, ajustându-și poziția pentru a ușura presiunea pe piciorul bolnav. Atunci i-am observat pantofii — cândva adidași albi, acum gri de vechime, cu tălpile subțiate și marginile zdrențuite.

„Ți-i dau înapoi”, am promis, vorbind serios.

A rânjit. „Cu ce? Cu vasta ta avere?”

„Într-o zi”, am răspuns, și ceva în tonul meu i-a făcut zâmbetul să pălească ușor.

---

Ne-am despărțit la stația de autobuz. Corbin s-a îndreptat spre autobuzul public, în timp ce eu am insistat să merg pe jos pentru a continua să-mi dezvolt rezistența. Mi-a aruncat o privire îngrijorată înainte de a urca, dar nu m-a contrazis.

Dimineața era frumoasă — aer curat, păsări cântând, lumina slabă a soarelui filtrându-se prin copaci. După ani de zile petrecuți în facilități sterile sau în ascunzători urbane întunecate, am început să apreciez aceste senzații simple. Scrâșnetul moale al pietrișului sub picioarele mele. Zumzetul îndepărtat al traficului. —

Un SUV negru compact, fără plăcuțe de înmatriculare, a accelerat brusc după colț, cu anvelopele scârțâind în timp ce a urcat pe trotuar și s-a îndreptat direct spre mine.

M-am pivotat instantaneu, mușchii răspunzând cu o fracțiune din viteza mea de odinioară, dar totuși suficient de repede. Vehiculul m-a ratat la câțiva centimetri, oglinda laterală atingându-mi rucsacul în timp ce trecea vâjâind pe lângă mine.

Înainte de a se opri complet, cele patru uși s-au deschis și patru bărbați au sărit afară.

Primul era înalt și slab, mișcându-se cu o eficiență exersată. Doi bărbați cu statură medie îl flancau, în timp ce un gigant musculos încheia rândul.

---

Perspectiva lui Donovan:

Am mers încet prin aripa de est a conacului nostru din New York, cu rana pulsând sub tricoul simplu cu care mă schimbasem după ce aruncasem cămașa de firmă plină de sânge. Zborul cu avionul privat din Silverton fusese rapid, dar inconfortabil din cauza rănii mele.

Unchiul Vance a ridicat privirea când am intrat, ridicându-se imediat din fotoliul său de piele.

„Ar trebui să te odihnești”, a spus el, cu îngrijorarea evidentă în voce.

„Sunt bine”, am răspuns, deși nu am putut ascunde o grimasă de durere când m-am lăsat în fotoliul din fața lui. „Glonțul doar m-a zgâriat.”

„Și marfa?”

Expresia mea s-a crispate involuntar. „Pierdută. M-au prins într-o ambuscadă înainte să o pot securiza.”

Unchiul Vance a dat din cap, fără să pară surprins. „Se rezolvă.”

„Unchiule, despre fata care m-a ajutat—” am început eu, vrând să discut despre adolescenta stranie care îmi salvase viața.

„Eleva de liceu care și-a scris numărul contului bancar pe brațul tău?” Buzele i s-au curbat într-un ușor zâmbet. „Destul de descurcăreață din partea ei.”

L-am privit uimit. „De unde știi—”

„Observ lucruri, Don. Așa am supraviețuit atât de mult timp.” S-a dus la bar și a turnat două pahare cu apă. „Povestește-mi despre ea.”

„Nu prea a fost timp de conversație”, am recunoscut, gândindu-mă la acele momente tensionate. „Dar a știut că am fost împușcat fără să-i spun nimic. A știut exact unde să mă trimită ca să-mi evit urmăritorii. Se mișca... altfel decât o adolescentă normală.”

Unchiul Vance mi-a întins un pahar, cu o expresie gânditoare. „Interesant.”

„Vreau să mă întorc și să-i mulțumesc cum se cuvine.”

„Ar fi neînțelept”, a răspuns el ferm. „Numele Prescott atrage atenția. Atenție periculoasă. Vrei să aduci asta la ușa ei?”

Am încruntat din sprâncene, dar am dat din cap cu reticență. Avea dreptate, ca de obicei.

„În plus”, a continuat unchiul Vance, „ar trebui să te concentrezi pe recuperarea ta, sau pe găsirea unui alt specialist pentru starea tatălui meu.” S-a oprit o secundă. „Apropo de specialiști, e păcat de Echo.”

„Asasinul? Ce e cu el?” am întrebat, confuz de schimbarea bruscă a subiectului.

„Mort”, a spus el simplu. „Confirmat săptămâna trecută. Păcat. S-ar fi putut dovedi destul de priceput ca să ne ajute cu situația noastră.”

Unchiul Vance s-a întors la biroul său unde se afla un dosar deschis. Am zărit fotografii și documente împrăștiate — fragmente de informații despre cel mai evaziv asasin din lume. O fantomă al cărei gen, naționalitate și înfățișare rămăseseră necunoscute pentru majoritatea — dar aparent nu și pentru unchiul meu.

Mai târziu în acea noapte, stăteam în apartamentul meu, uitându-mă fix la ecranul laptopului. Contemplam aceeași întrebare de o oră: câți bani să-i trimit fetei care îmi salvase viața?

Prea mulți ar putea speria o adolescentă obișnuită. Prea puțini ar fi jignitori. Și trebuia să iau în considerare reglementările bancare — transferurile mari declanșau automat alerte.