În mai puțin de trei minute, creasem un întreg sistem de securitate pe laptopul meu, completat cu trackere GPS integrate atât în telefon, cât și în computer, plus un firewall multistratificat care ar fi făcut geloase majoritatea agențiilor guvernamentale.

Corbin privea într-o tăcere mută de uimire în timp ce finalizam sistemul cu câteva apăsări rapide de taste.

— Asta e... imposibil, a bătut el în retragere în cele din urmă, ajustându-și ochelarii. Tocmai ai construit un întreg cadru de securitate în câteva minute. Echipelor de profesioniști le-ar lua zile întregi să creeze așa ceva.

Am ridicat din umeri, rulând o ultimă diagnosticare.

— Nu e atât de complicat odată ce înțelegi arhitectura.

— Nu e complicat? Vocea lui Corbin a pierit de neîncredere. Tocmai ai codat trackere de locație, protocoale de autentificare criptate și ceea ce pare a fi protecție firewall de nivel militar mai repede decât pot majoritatea oamenilor să-și scrie numele!

Mi-am permis un mic zâmbet. În viața mea anterioară ca Echo, și ca hackerul cunoscut doar sub numele de X, creasem sisteme care puteau rezista celor mai sofisticate intruziuni guvernamentale. Aceasta era o joacă de copii prin comparație.

— Te-aș putea învăța, dacă ești interesat, i-am oferit, observându-i concentrarea intensă.

Capul i s-a ridicat brusc, ochii strălucindu-i de entuziasm.

— Serios? M-ai învăța cum să fac asta?

— Ai minte pentru așa ceva, am spus, închizând laptopul. Dar mai întâi, hai să mâncăm. Sunt moartă de foame.

---

Restaurantul hotelului strălucea de marmură lustruită și candelabre de cristal. Un chelner într-o uniformă perfect călcată s-a apropiat de masa noastră, prezentând o sticlă de vin roșu cu venerație.

— Château Margaux, 2009, conform solicitării, doamnă, a anunțat el.

Am luat o înghițitură superficială, apoi am pus-o deoparte. În viața mea anterioară, îmi dezvoltsem un palat sofisticat pentru vinuri fine – o abilitate necesară pentru infiltrarea în evenimentele înaltei societăți. Dar acest corp avea șaptesprezece ani, iar alcoolul nu ar fi făcut decât să-mi încetinească reflexele.

Pe tot parcursul mesei, am observat că Corbin mă urmărea – nu doar ce mâncam, ci și cum mâncam. Felul în care țineam cuțitul, unghiul încheieturii mele în timp ce ridicam paharul cu apă. Toate manierele rafinate pe care le absorbisem în anii de asasinat de profil înalt erau pe deplin expuse.

— Pari diferită aici, a spus el în cele din urmă între feluri de mâncare. De parcă... locul tău e într-un astfel de mediu.

Am ridicat o sprânceană.

— Și asta te surprinde?

— Păi, da. Am crescut mâncând cine la microunde din farfurii de carton.

Corbin se lupta cu tacâmurile multiple, ridicând furculița greșită înainte de a o pune repede jos când m-a văzut pe mine folosind una diferită. Obrajii i s-au înroșit de jenă.

— Nu am mai mâncat niciodată undeva unde să existe mai mult de o furculiță, a șoptit el.

— Te vei obișnui, l-am asigurat.

Chelnerul s-a apropiat cu nota de plată, așezând discret mapa de piele lângă farfuria mea. Am deschis-o fără ezitare, dar Corbin s-a aplecat în față, curiozitatea învingându-l. I-a căzut falca.

— Opt mii două sute de dolari? a șuierat el, cu vocea tremurândă. Asta e... e o nebunie!

Chelnerul și-a dres vocea.

— Numai Château Margaux este cinci mii, domnule. Este o ediție limitată.

Corbin arăta de parcă ar fi fost gata să leșine.

— Abia dacă ai băut din el!

I-am întins cardul de credit chelnerului fără niciun comentariu.

---

În taxiul care ne ducea spre casă, Corbin a rămas tăcut, privind pe fereastră luminile orașului care treceau. Degetele lui atingeau mereu gulerul noii sale cămăși de designer, de parcă tot nu-i venea să creadă că e a lui.

— Nu am mai trăit niciodată așa ceva, a spus el în cele din urmă, cu vocea plină de uimire. Felul în care ne-au tratat, cum au tras scaunele și au împăturit șervețelele când ne-am ridicat... și mâncarea aia! Nici măcar nu am recunoscut jumătate din ingrediente.

— E doar o cină, Corbin, am răspuns cu dezinvoltură.

— Doar o cină? A râs încet, dând din cap. Rowan, am mâncat macaroane cu brânză la microunde toată viața noastră. Tata își sărbătorește ziua de naștere la restaurantul care dă felii de plăcintă gratis.

Ochii îi erau luminoși de entuziasm.

— Băile de marmură cu prosoape adevărate din pânză, vederea întregului oraș de la masa noastră... m-am simțit ca într-un film.

Am zâmbit ușor.

— Obișnuiește-te devreme, Corbin. Acesta este doar începutul.

Sprâncenele i s-au ridicat brusc, un rânjet întinzându-i-se pe față.

— Începutul a ce?

Nu am răspuns în timp ce taxiul oprea în fața clădirii noastre, contrastul dintre luxul pe care tocmai îl părăsisem și complexul nostru de apartamente în paragină atârnând tăcut între noi.

---

În acea după-amiază, am așteptat până când casa a rămas goală. Brenda o dusese pe Chloe la cumpărături, iar Arthur lucra în schimb dublu.

Am scos un telefon de unică folosință de sub saltea și am format un număr.

— Centrul de Cercetare Farmaceutică Carver, cum vă pot direcționa apelul?

— Pe Dr. Wallace Carver, vă rog, am spus. Este în legătură cu compuși biochimici specializați.

A existat o pauză, apoi linia a scos un clic, ca și cum ar fi fost transferată către o conexiune mai sigură.

— Aici Carver. Vocea era profundă și precaută. Nu cred că am mai vorbit până acum. Cum ați obținut acest număr?

— Munca dumneavoastră cu formulele de îmbunătățire neuromusculară este binecunoscută în anumite cercuri, am răspuns. Am nevoie de un compus personalizat sintetizat. Mai exact, varianta experimentală MR-27 cu structura proteică modificată.

O respirație tăioasă s-a auzit prin linie.

— Asta e... cercetare strict clasificată. Cine ești?

— Cineva dispus să plătească bine pentru discreție. Am nevoie de el gata în două săptămâni. Voi veni personal la New York să-l ridic.

— Stai puțin, tonul lui s-a schimbat de la suspicios la intrigat. Pari incredibil de tânără. Cum ar putea cineva ca tine să știe măcar despre MR-27?

— Ei bine, unul dintre prietenii mei. Cunosc structura moleculară și agenții de stabilizare necesari. De asemenea, știu că sunteți singurul care îl poate sintetiza corect.

— Compusul pe care îl descrii este extrem de experimental, a spus el rar. Efectele secundare potențiale sunt—

— Sunt conștientă de riscuri, l-am întrerupt. Îl puteți pregăti sau nu?

— Da. Dar va fi scump. Foarte scump.

— Cât?

— Pentru ceva atât de specializat, fără întrebări? Două sute de mii. Jumătate în avans.

Mi-am închis ochii pentru o clipă.

— Pot transfera șaptezeci de mii acum. Restul la livrare.

— Acceptabil, a fost de acord după o clipă de ezitare. Dar tot nu înțeleg cum ar putea cineva de vârsta ta să—

Am încheiat apelul și am transferat întregul sold rămas către numărul de cont pe care Carver mi l-a trimis prin mesaj câteva clipe mai târziu.

Soldul contului: 0,00 USD

O luam de la zero din nou. Dar ar fi meritat dacă formula funcționa.

---

M-am întins pe pat pentru un pui de somn rapid. În schimb, am căzut într-un coșmar familiar.

*Sirenele de alarmă urlau prin unitatea din Caraibe. Cuvintele reci ale Directorului răsunau: „Subiect programat pentru terminare după recoltarea genetică.”*

*După ani de zile ca armă perfectă a lor, aceasta era recompensa mea — aruncată ca un echipament stricat. Trădarea lor ardea mai tare decât serul din venele mele.*

*Exploziile au început — reacții în lanț exact așa cum plănuisem.*

*Instalația s-a prăbușit în timp ce apa de mare năvălea înăuntru. Ultima explozie m-a aruncat prin întuneric în timp ce totul imploda—*

— ROWAN! Ridică-te, curvă leneșă!