M-am oprit în pragul ușii. „Uneori este avantajos să fii subestimat.”

Corbin mă privea fix, expresia lui trecând de la confuzie la suspiciune.

„Ar fi putut fi o ghicire norocoasă,” a spus el, întinzând mâna după un alt manual. „Hai să încercăm altceva.”

A răsfoit câteva pagini înainte de a se opri la o problemă marcată cu o stea roșie. „Asta e de la Competiția de Fizică MIT de anul trecut. Nici măcar profesorul nostru de fizică n-a putut să o rezolve fără să caute abordarea.”

Am aruncat o privire peste problemă. Ecuații de câmp electromagnetic cu multiple variabile și constrângeri. Joacă de copii.

„Vrei să rezolv asta?” am întrebat, fără să mă obosesc să-mi ascund plictiseala.

Corbin a dat din cap, urmărindu-mă cu atenție.

Nici măcar n-am întins mâna după un calculator sau hârtie. „Dacă aplici o dezvoltare în serie Taylor, ecuațiile câmpului electromagnetic se simplifică la o ecuație diferențială de ordinul doi. Vectorul forței rezultat este egal cu 347,82 newtoni pe metru pătrat la condițiile de limită.”

Lui Corbin i-a căzut fața. A început să lucreze frenetic la problemă pe hârtie, creionul zburându-i peste pagină. După câteva minute, a ridicat privirea cu ochii mari.

„E... exact așa. Cum de ai—”

Am ridicat din umeri. „Ți-am spus, sunt doar prea leneșă ca să-mi bat capul cu școala.”

„Dar asta e fizică teoretică avansată! Ai putea să—”

„O să fac un efort când va conta,” l-am întrerupt. „Pentru înscrierile la facultate.”

Corbin m-a studiat o clipă, apoi a întins mâna în sertarul biroului și a scos o cutie mică. „Poftim,” a spus el, oferindu-mi o cutie cu biscuiți cu fulgi de ciocolată. „Am observat că abia mănânci ceva în ultima vreme.”

„Mersi.” Gestul m-a luat pe nepregătite. În viața mea anterioară, cadourile veneau întotdeauna cu așteptări. Am ezitat înainte de a lua unul.

Corbin a dat din cap, apoi s-a întors la teme, clar procesând încă ce tocmai se întâmplase.

---

Înapoi în cameră, priveam tavanul, gândindu-mă la situația mea. Fusese Echo, cel mai periculos asasin din lume, cu un palmares perfect de eliminări. Acum eram blocată în corpul unei adolescente supraponderale și codase.

Amintirile din ambele vieți existau una lângă alta. Rowan cea originală fusese slabă, permițându-le tuturor să o hărțuiască, de la familie până la colegi de clasă la întâmplare.

Asta se va schimba acum. Aveam cunoștințele și abilitățile celui mai bun asasin din lume. Trebuia doar să recondiționez acest corp.

---

A doua zi dimineață, m-am trezit înainte de răsărit. În casă era liniște în timp ce m-am strecurat în pantalonii de trening lărguți și tricoul prea mare care constituiau hainele de antrenament ale lui Rowan. Patetice, dar vor merge pentru moment.

Afară, aerul răcoros al dimineții mi-a lovit fața în timp ce am început un jogging ușor prin cartier. Mușchii au început să urle de protest după doar jumătate de stradă. Corpul ăsta era într-o stare și mai proastă decât crezusem.

Am trecut peste durere, menținând un ritm constant. Până când m-am întors la casă treizeci de minute mai târziu, eram leoarcă de sudoare și gâfâiam după aer. O performanță jalnică după standardele lui Echo, dar era un început.

După un duș rapid, m-am schimbat în uniforma școlară a lui Rowan — o combinație informă care nu făcea nimic pentru silueta ei. Nu că ar fi contat acum. În curând, voi avea acest corp în formă maximă.

Când am ieșit din cameră, am fost surprinsă să-l găsesc pe Corbin așteptând la ușa de la intrare. Conform amintirilor lui Rowan, asta nu se mai întâmplase niciodată.

„Bună dimineața,” a spus el, mutându-și greutatea pe piciorul bun.

Am dat din cap în semn de salut în timp ce ieșeam împreună.

„Miroși a săpun și a transpirație,” a observat el în timp ce mergeam pe stradă. „Ai făcut mișcare?”

„Jogging de dimineață,” am răspuns. „Lucrez la punerea în formă.”

Corbin m-a privit cu un interes nou. „E bine. Ai fi chiar drăguță dacă—” S-a oprit brusc, părând jenat.

„Dacă n-aș fi atât de grasă?” am completat eu, nederanjată de adevăr.

„N-am vrut să—”

„E în regulă,” am spus. „Știu cum arăt. Lucrez să schimb asta.”

A dat din cap, apoi a băgat mâna în buzunar și a scos o bancnotă de cinci dolari. „Poftim. Ia-ți ceva sănătos de la cantină pentru micul dejun.”

Am luat banii, studiindu-i fața după semnele vreunui motiv ascuns, dar n-am găsit niciunul. „Mersi.”

L-am privit în timp ce se îndepărta. Fratele ăsta e chiar drăguț.

---

În cantina școlii, am folosit banii lui Corbin pentru a cumpăra un mic dejun bogat în proteine — un wrap din cereale integrale și un bol de cereale cu fructe. În timp ce îmi duceam tava spre o masă goală, am auzit chicoteli în spatele meu.

„Uită-te la câtă mâncare are,” a șoptit teatral vocea unei fete. „Nu-i de mirare că e atât de uriașă.”

„Nu știu de ce se mai obosește,” a răspuns o altă voce. „Chiar dacă ar slăbi, cineva ca Gideon Fletcher nu s-ar uita niciodată la ea. El e înalt, chipeș, are note perfecte și provine dintr-o familie bogată.”

Le simțeam privirile în spate, așteptând să-mi las umerii în jos sau să plec grăbită, așa cum ar fi făcut vechea Rowan. În schimb, m-am întors încet, întâlnindu-le privirea cu acea căutătură rece, fixă, care îi făcea până și pe ucigașii căliți să dea înapoi.

Fetele au amuțit, zâmbetele pierindu-le pe măsură ce le fixam cu privirea. N-am spus un cuvânt — doar le-am privit cu ochii calmi și calculatori ai cuiva care pusese capăt multor vieți fără ezitare.

După câteva secunde inconfortabile, au privit în altă parte, brusc foarte interesate de propria mâncare. M-am întors la masa mea, simțind o undă de satisfacție. Fără amenințări, fără violență — doar promisiunea acestora în ochii mei.

Am mâncat metodic, bucurându-mă de liniștea care se lăsase în jurul meu. Corpul ăsta avea nevoie de proteine și nutrienți pentru a se reconstrui. Nu aveam să-i refuz ce are nevoie din cauza unor bârfe de adolescente.

Liniștea mi-a fost scurtă. În timp ce îmi terminam masa, cineva s-a izbit de mine din spate — deliberat, judecând după forță. Am simțit impulsul care ar fi trebuit să-mi trimită mâncarea prin aer, dar reflexele mele s-au activat automat.

Cu o mână mi-am stabilizat wrap-ul înainte să cadă, în timp ce cu cealaltă am prins bolul de cereale care începuse să se încline. În același timp, am reperat-o pe fata din spatele meu — tava ei se înclina, resturile de salată fiind pe cale să se verse pe spatele meu.

Într-o mișcare fluidă, am lovit cu piciorul drept, nimerindu-i fluierul piciorului cu o forță calculată precis. Nu cât să-i rup osul, dar suficient cât să-i stric echilibrul.

S-a împiedicat, tava ei zburând în sus și vărsându-și conținutul direct pe capul ei. Lăptucă, sos și resturi de morcovi au plouat peste părul și fața ei în timp ce ea a scos un țipăt de surpriză.

Cantina a izbucnit în hohote de râs în timp ce ea stătea acolo, umilită și plină de sos. Ochii ei s-au pironit în ai mei, plini de rușine și furie.