Am privit-o pe Chloe, calculând exact de câtă forță ar fi nevoie pentru a-i preda o lecție durabilă despre respect. Nimic fatal — doar cât să mă asigur că se va gândi de două ori înainte de a-și mai deschide gura. Corpul mi s-a tensionat, pregătindu-se de mișcare.

„Rowan, te rog, du-te și odihnește-te,” vocea blândă a lui Arthur a întrerupt momentul de la capătul holului. „Am auzit ce s-a întâmplat azi la școală. Mă ocup eu de cină diseară.”

Intervenția bruscă mi-a rupt concentrarea. Am aruncat o privire spre Arthur — un bărbat de vârstă mijlocie, cu ochi buni și umerii lăsați. El este tatăl nostru.

I-am mai aruncat lui Chloe o ultimă privire rece înainte de a mă întoarce. Ea a rămas înlemnită, clar tulburată de ceea ce văzuse în ochii mei.

M-am întors în cameră și m-am prăbușit pe salteaua subțire, simțind cum arcurile îmi intră în spate. Corpul ăsta patetic era complet ieșit din formă — simplul drum spre casă îl lăsase epuizat.

„Nu ești în stare nici măcar să-ți găsești o slujbă decentă. Cum ai putea să faci mâncare comestibilă?” Vocea Brendei a tăiat aerul ca un cuțit tocit — neplăcută și ineficientă.

„Vaca aia grasă e iar leneșă,” s-a alăturat vocea pițigăiată a lui Chloe celei a mamei sale.

„Așa tată, așa fiică — amândoi inutili,” a fost de acord Brenda.

Am auzit-o pe Brenda continuându-și tirada în timp ce vocile lor se îndepărtau pe hol. Insultul s-au amestecat într-un zgomot de fundal lipsit de sens.

---

„Rowan? Cina e gata.” Vocea ezitantă a lui Arthur a însoțit un ciocănit ușor în ușa mea.

M-am târât afară din pat, simțind greutatea nefirească a acestui corp. În timp ce mă îndreptam spre bucătărie să mă spăl pe mâini, televizorul din sufragerie mi-a atras atenția.

„Apar noi detalii despre explozia de pe insula din Caraibe,” raporta prezentatorul de știri. „Insula privată, distrusă complet ieri dimineață, pare să fi adăpostit o bază subterană. Experții speculează că...”

Am înlemnit, apa curgându-mi peste mâini în timp ce priveam imaginile.

„Insula s-a scufundat complet în mare,” a continuat reporterul. „Până acum, nicio organizație nu a revendicat responsabilitatea pentru...”

„Ai de gând să irosești apa toată noaptea?” a lătrat Brenda din spatele meu.

Am închis robinetul, uscându-mi încet mâinile pe un prosop ros.

---

Familia Carmichael s-a adunat în jurul unei mese din lemn zgâriată. Arthur făcuse un fel de paste cu sos la conservă și chiftele congelate. Mie mi-a pus o porție extra-mare, cu o supă alături.

„Are gust de gunoi,” a spus Brenda după prima înghițitură. „Nici măcar o conservă nu ești capabil să încălzești cum trebuie.”

Chloe a chicotit, amestecându-și mâncarea prin farfurie. „Până și la cantina școlii e mâncarea mai bună.”

Am mâncat metodic, cu gândul încă la știri.

Ceva mi-a atins farfuria. Corbin pusese tăcut o bucată de pui pe ea, evitând contactul vizual în timp ce se întorcea la mâncarea lui. Un gest neașteptat care m-a smuls pentru o clipă din gândurile mele.

„Au sunat de la școală azi,” a anunțat Brenda, privindu-mă cu ochii îngustați. „Consilierul tău școlar vrea o întâlnire din cauza notelor tale.”

Am continuat să mănânc, fără să mă obosesc să răspund.

„Mă asculți? Ești pe cale să pici la aproape toate materiile!” A izbit cu palma în masă. „În ritmul ăsta, n-o să intri nici măcar la un colegiu comunitar. Ce ai de gând să faci cu viața ta?”

Am înghițit mâncarea înainte de a răspunde. „Am planuri.”

„O, ai planuri?” Vocea Brendei mustea de sarcasm. „Te rugăm, luminează-ne cu planurile tale strălucite.”

„Mă ocup eu,” am spus simplu, întorcându-mi atenția spre mâncare.

Terminând cu mine, Brenda și-a îndreptat veninul spre Arthur. „Tu știi cum râd frații tăi de mine pe la spate? Doamne, cum de am ajuns cu un soț atât de inutil?”

Arthur privea fix în farfurie, fără să răspundă.

„Toți frații tăi erau la fel de faliți ca tine când ne-am căsătorit,” a continuat ea, ridicând vocea. „Acum fiecare dintre ei are o mașină decentă și o casă nouă. Dar tu? Tu ne-ai lăsat blocați în maghernița asta, folosind electrocasnicele lor la mâna a doua și mobila pe care ei voiau să o arunce.”

Fața lui Arthur s-a înroșit de rușine în timp ce lua o înghițitură de apă, trăsăturile lui părând mult mai bătrâne decât vârsta sa din cauza stresului și a suprasolicitării.

„Dacă ai fi avut măcar un pic de ambiție, piciorul lui Corbin ar fi fost reparat cum trebuie,” Brenda a îndreptat furculița spre Corbin. „Dar nu, nu ne-am permis operația când a contat, iar acum e prea târziu să mai fie reparat complet.”

Am observat cum degetele lui Corbin s-au strâns pe furculiță la menționarea dizabilității sale, deși expresia lui a rămas atent neutră.

„Trebuie să fi fost oarbă să mă mărit cu tine,” a concluzionat Brenda cu o scuturare dezgustată din cap.

---

„Rowan, spală vasele,” a ordonat Brenda la sfârșitul cinei.

Arthur s-a ridicat. „Ar trebui să se odihnească. S-a lovit destul de tare la cap azi.”

„A fost doar o cădere de glicemie,” a pufnit Brenda. „Mâinile nu-i sunt rănite. Spălatul vaselor n-o omoară.”

Furia mi s-a aprins. Ca Echo, reputația mea pentru eficiență nemiloasă nu era doar un zvon. Eram pe cale să-i arăt Brendei exact cu cine are de-a face când Corbin s-a ridicat tăcut și a început să strângă farfuriile.

„Ce crezi că faci?” a răstit Brenda la el. „Tu și Chloe trebuie să vă pregătiți pentru înscrierile la facultate. Las-o pe Rowan să-și facă datoriile.”

I-am aruncat o privire suficient de rece cât să înghețe sângele în vene. Cuvintele Brendei i s-au oprit în gât când mi-a întâlnit privirea, și chiar și Chloe și-a găsit brusc farfuria foarte fascinantă. În cameră s-a lăsat o tăcere inconfortabilă.

Corbin, netulburat de tensiune, a continuat să strângă vasele ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

---

Mai târziu în acea noapte, stăteam în curtea mică din spate, evaluând casa dărăpănată, dar spațioasă.

M-am întins, simțind limitările acestui corp supraponderal. Mușchii îmi erau slăbiți, rezistența inexistentă. Corpul în care locuisem ca Echo fusese un instrument de precizie, șlefuit prin ani de antrenament brutal. Acesta era opusul.

„Prima prioritate: condiționarea fizică,” mi-am șoptit, începând câteva exerciții de stretching de bază.

---

La întoarcerea în casă, am observat că încă ieșea lumină de sub ușa lui Corbin. Am împins ușa fără să bat.

Corbin stătea aplecat peste birou, privind o problemă de fizică cu fruntea încrețită. Ecuații de calcul avansat umpleau foaia.

Am aruncat o privire peste problemă. „Răspunsul este 347,8 newtoni pe metru pătrat.”

Corbin a ridicat brusc capul. „Ce?”

I-am luat creionul și am scris rapid rezolvarea, explicând fiecare pas cu o terminologie precisă.

„Cum ai...” Corbin s-a uitat la rezolvare, apoi la mine. „Asta e fizică de nivel universitar. Tu pici la matematica de bază.”

Am ridicat din umeri. „Orele alea sunt prea plictisitoare ca să-mi bat capul cu ele.”

„Dar...” Ochii i s-au îngustat de confuzie. „Carnetul tău de note arată că ești corigentă la aproape tot.”

„E doar un joc,” am spus, întorcându-mă să plec. „Clasele alea sunt sub nivelul meu.”

„Te-ai prefăcut că ești proastă?” Vocea lui Corbin era plină de neîncredere. „De ce ar face cineva așa ceva?”