Voci ridicate m-au smuls din starea de inconștiență. Luminile fluorescente stridente a ceea ce părea a fi cabinetul medical al unei școli mi-au străpuns ochii în timp ce încercam să mă orientez.

„Fiica mea a leșinat în timpul orei de sport și s-a lovit la cap! Vă așteptați să accept pur și simplu această scuză penibilă drept compensație?” O femeie cu șuvițe blonde ieftine și prea mult machiaj flutura o bucată de hârtie în fața unei femei cu aspect obosit, îmbrăcată în uniformă medicală.

„Doamnă Carmichael, după cum v-am explicat, Rowan a suferit o cădere de glicemie. Analizele ei arată că abia dacă a mâncat ceva toată ziua. Școala a respectat toate protocoalele de siguranță—”

„Nu-mi serviți rahaturile astea birocratice! Voi sunteți responsabili pentru—”

„Tăceți amândouă din gură!” Cuvintele mi-au părăsit gura înainte să pot procesa ce se întâmplă.

Ambele femei s-au întors spre mine, uluite. Eram la fel de surprinsă de vocea necunoscută care ieșise din gâtul meu. Privind în jos, am văzut brațe groase pe care nu le recunoșteam.

*Ce naiba se întâmplă?*

Televizorul montat în colțul camerei mi-a atras brusc atenția.

„Știri de ultimă oră: O explozie masivă a distrus o insulă privată din Caraibe în jurul orei 7:10 în această dimineață. Insula nelocuită, aflată oficial în proprietatea unui grup de investiții european anonim, pare să fi fost complet spulberată. Oficialii Pazei de Coastă raportează că nu există supraviețuitori...”

Un val de amintiri s-a prăbușit peste mine. Baza. Exploziile. Moartea mea.

Și totuși eram aici, clar vie, dar în corpul altcuiva.

Ca un tsunami care se sparge de țărm, amintiri străine mi-au inundat conștiința. Holuri de școală. Râsete batjocoritoare. Un băiat firav care șchiopăta. Un dormitor mic, slab iluminat.

*Rowan Carmichael*. Numele a ieșit la suprafață din potopul de amintiri.

Durerea mi-a străpuns tâmplele în timp ce două seturi de experiențe de viață se ciocneau în creierul meu. Mi-am presat mâinile pe cap, strângând ochii.

„Toată lumea afară,” am ordonat printre dinți. „Acum.”

„Rowan, trebuie să-ți verific—” a început asistenta.

„AFARĂ!” am mârâit cu atâta forță încât ambele femei s-au retras spre ușă.

Femeia blondă — Brenda Carmichael, aparent mama mea în această viață — s-a uitat urât la mine. „O să discutăm despre atitudinea asta când ajungi acasă,” a replicat ea tăios înainte de a ieși furtunos.

Rămasă singură, m-am împleticit spre baia mică atașată cabinetului. M-am sprijinit de chiuvetă și am privit în sus.

Fața din oglindă nu era a mea. Obraji rotunzi, bărbie dublă, păr șaten șters prins într-o coadă de cal ciufulită. Dar ochii — erau ageri, calculatori. Ochii mei, cumva, în această față necunoscută.

Am studiat reflexia mai cu atenție. Trăsăturile nu erau rele — de fapt, destul de delicate și bine proporționate sub greutatea în plus. Grăsimea facială nu putea ascunde complet ceea ce părea a fi o structură osoasă decentă.

„Rowan Carmichael,” am șoptit, testând numele pe limbă. „Mai bine decât Echo, presupun. Cel puțin sună ca o persoană normală.”

Mi-am stropit fața cu apă rece, forțându-mă să gândesc logic. Cumva, eu — Echo, cel mai periculos asasin din lume — supraviețuisem distrugerii insulei transferându-mă în corpul acestei adolescente.

Un ciocănit ușor mi-a întrerupt evaluarea. Asistenta a scos capul pe ușă. „Rowan? Te simți mai bine? Valorile glicemiei se stabilizează.”

„Sunt bine,” am răspuns, surprinsă de cât de natural am reacționat la nume. „Am avut nevoie de un moment singură.”

---

„Am pierdut destul timp aici,” a declarat Brenda Carmichael când am ieșit din clădirea școlii. Și-a verificat ceasul în mod dramatic. „Trebuie să mă întorc la tura mea la fabrică.”

N-am spus nimic, studiind această femeie. Liniile dure din jurul gurii, hainele ieftine care se străduiau prea tare să pară scumpe, poziția amară a umerilor — emana resentimente prin toți porii.

A scotocit în geantă și a scos câteva bancnote de un dolar mototolite și niște bomboane ambalate. „Poftim. Ia autobuzul spre casă.” Mi le-a vârât în mână fără să mă privească în ochi. „Mănâncă astea dacă simți că amețești iar. Nu-mi permit încă o zi liberă de la muncă din cauza ta.”

Am luat ofrandele în tăcere, privind-o cum se grăbește spre o berlină ruginită din parcare. E mama lui Rowan, mama mea acum: Brenda Carmichael, muncitoare pe banda de producție, permanent furioasă pe lume pentru statutul ei social, revărsându-și furia pe fiica ei cea mare.

Am băgat bomboanele în buzunar, dar m-am uitat la bancnotele mototolite din mână. Trei dolari nu acopereau nici măcar biletul întreg de autobuz până în cartierul nostru.

Am îndesat banii în buzunar și am început să merg pe jos. Conform amintirilor care se așezau acum în mintea mea, casa era într-un cartier sărac, la vreo trei kilometri distanță. Exercițiul fizic avea să-mi ofere oricum timp să procesez totul.

Aproape ajunsesem acasă când am observat un autobuz oprind în stația din față. Printre puținii pasageri care coborau era un băiat zvelt care șchiopăta vizibil. Ceva în mine l-a recunoscut imediat: Corbin Carmichael. Fratele meu, presupun.

M-a observat în timp ce își potrivea rucsacul, ochii mărindu-i-se ușor în spatele ochelarilor cu rame metalice. Fără să spună un cuvânt, a scotocit în rucsac și a scos o băutură energizantă, oferindu-mi-o pe măsură ce mă apropiam.

Am luat băutura, degetele noastre atingându-se pentru o clipă. „Mersi,” am spus.

A dat o dată din cap, apoi s-a întors și și-a continuat mersul șchiopătat spre casă.

---

Apartamentul familiei Carmichael era într-un complex dărăpănat de la periferia orașului Silverton. M-am îndreptat direct spre ceea ce știam că este dormitorul lui Rowan — un spațiu minuscul cu un pat de o persoană.

Noul meu corp se simțea epuizat. Efortul mental de a integra abilitățile letale și amintirile lui Echo cu existența banală a lui Rowan își spunea cuvântul. M-am prăbușit pe pat și am adormit imediat într-un somn adânc.

Ore mai târziu, niște bubuituri agresive în ușă m-au trezit brusc.

„Hei, grăsano! Trezește-te!” Vocea pițigăiată a unei fete a străpuns ușa. „Mama zice că tu trebuie să faci cina diseară! Mișcă-ți fundul ăla leneș de acolo!”

M-am ridicat în capul oaselor, instantaneu alertă. Chloe Carmichael — sora de cincisprezece ani a lui Rowan și chinuitoarea ei constantă, conform amintirilor care se așezau acum în mintea mea.

„Știu că ești acolo! Dacă mai trebuie să mănânc încă o cină la microunde pentru că tu ești prea ocupată să te îndopi cu gustări, jur că o să—”

Am trântit ușa de perete, privind de sus fata tresărită. Chloe era tot ceea ce Rowan nu era — slabă, drăguță conform standardelor și absolut răutăcioasă.

„Vreo problemă?” am întrebat încet.

Chloe a clipit, clar bulversată de ceva din atitudinea mea. Rowan pe care o știa ea și-ar fi lăsat umerii în jos, ar fi evitat privirea și ar fi mormăit un „scuze” umil înainte de a se târî spre bucătărie. În schimb, acum dădea ochii cu cineva care executase bărbați de două ori mai mari decât ea fără să transpire.

„M-mama a spus că trebuie să gătești,” a bânguit ea, făcând un pas înapoi fără să vrea.

Am studiat-o, accesând amintirile lui Rowan despre chinul zilnic la care era supusă de această fată. Tânără, dar cu o cruzime care depășea răutatea tipică de adolescentă.

*Mică de vârstă, dar mare la nesimțire. Asta chiar are nevoie de o lecție de respect.*