Mi-am continuat calmă micul dejun, comportându-mă ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

Dar abia dacă am făcut trei pași afară din cantină când le-am văzut așteptându-mă. Fata a cărei cap fusese decorat cu salată cu câteva minute înainte stătea cu o prietenă, ambele strângând în mâini cutii de lapte deschise, cu fețele schimonosite de o anticipare îngâmfată.

Credeau că m-au încolțit. Ce adorabil.

„Crezi că ești deșteaptă, nu-i așa?” a șuierat Fata cu Salata, cu rimelul încă întins de la umilința anterioară. „Nimeni nu ne face de râs și scapă nepedepsit.”

Prietena ei, o blondă cu prea mult luciu de buze, a chicotit. „O să ne asigurăm că toată lumea își amintește ce pățesc ciurucurile grase care nu-și știu locul.”

Am evaluat situația în câteva milisecunde. Două agresoare amatoare, postură proastă, își trădau intențiile clar. Plănuiau să mă stropească cu lapte, probabil filmând cu un telefon ascuns pe undeva. Război clasic de liceu.

„Să vedem cât de amuzantă ești plină de lapte, porco,” a mârâit Fata cu Salata, ambele fete făcând un pas înainte.

Am simulat un pas înapoi speriat, mutându-mi deliberat greutatea ca și cum mi-aș fi pierdut echilibrul. Ochii lor s-au aprins la ceea ce au perceput ca fiind vulnerabilitate. În momentul în care s-au repezit înainte cu cutiile de lapte, am pivotat pe piciorul stâng, palma mea dreaptă țâșnind într-o mișcare precisă și calculată.

Mâna mea a lovit fundul ambelor cutii simultan, aplicând exact atâta forță cât să le redirecționez impulsul în sus și spre înapoi. Fizica a făcut restul.

Două jeturi de lapte au descris un arc de cerc prin aer, împroșcându-le direct pe părul lor coafat cu grijă și pe hainele de firmă. Lichidul s-a îmbibat în tricouri, scurgându-se pe fețele lor șocate.

„Tu—!” a zbierat Fata cu Salata, împiedicându-se în spate. Tocul i s-a agățat de pavajul denivelat, trimițând-o de-a dura peste prietena ei. Amândouă s-au prăbușit într-o grămadă dizgrațioasă de haine ude și machiaj întins.

Cu coada ochiului, am zărit-o pe Chloe pitindu-se după un colț. Urmărise totul, probabil sperând să mă vadă umilită. Acum se furișa de acolo, îngrozită să nu fie asociată cu mine.

Am pășit peste fete fără o a doua privire, cu ochii fixați pe o nouă țintă. Peyton Kinsley stătea înlemnită lângă dulapuri. Așa-numita „regină a stupului” de la liceul Silverton, responsabilă pentru orchestrarea majorității chinurilor prin care trecuse vechea Rowan.

Fața i s-a albit când m-am îndreptat direct spre ea.

„Ce vrei?” a întrebat ea, cu vocea tremurând ușor.

Nu m-am oprit până când n-am ajuns la câțiva centimetri de fața ei, lipind-o de dulapuri.

„Nu te poți atinge de mine,” a șoptit ea, buzele tremurânde trădându-i frica.

Aproape că am râs. În viața anterioară, înfruntasem lorzi ai cartelurilor și asasini guvernamentali. Fata asta credea că poziția tatălui ei o va salva.

Am ridicat pumnul, privind-o cum tresare și închide ochii. În loc să o lovesc, mi-am izbit pumnul în dulapul de lângă capul ei, metalul îndoindu-se sub impact.

Ochii lui Peyton s-au deschis mari, fixându-se pe amprenta perfectă pe care pumnul meu o lăsase în oțel.

„Nu va exista o a treia șansă.” M-am retras, lăsându-i spațiu să respire din nou.

Șocul lui Peyton s-a transformat în furie pe măsură ce și-a recăpătat cumpătul. „Rowan Carmichael,” a scuipat ea, „ești moartă. Mă auzi? Moartă!”

Eram deja departe, amenințările ei fiind la fel de lipsite de sens ca criza de nervi a unui copil.

„Rowan!”

M-am întors și l-am văzut pe Corbin venind în grabă pe hol, șchiopătând, cu îngrijorarea întipărită pe chip.

„Ești bine?” a întrebat el, ușor gâfâind după efortul de a mă ajunge. „Am auzit că niște fete plănuiau să te atace după micul dejun.”

„Sunt bine,” l-am asigurat. „Nimic din ce n-aș fi putut gestiona.”

Corbin a privit în jur la ce rămăsese în urmă. „Da, văd asta.” Un zâmbet mic, nesigur, i-a apărut pe față. „Te-ai... schimbat în ultima vreme.”

Am ridicat din umeri. „Doar am încetat să mai accept toate rahaturile.”

„Dar nu ți-ai mai luat niciodată apărarea până acum. Spuneai mereu că nu merită efortul.”

„Unele lucruri merită efortul,” am răspuns, brusc conștientă de cât de străine ar suna aceste cuvinte venind de la vechea Rowan. „În plus, înainte eram doar leneșă.”

Corbin mă studia cu un amestec de confuzie și admirație. „Ei bine, orice s-ar fi schimbat, cred că-mi place.”

Momentul ne-a fost întrerupt de râsete de la capătul holului. Gideon și unul dintre prietenii lui se apropiau, prietenul arătând în direcția noastră.

„Uită-te cine e,” a spus prietenul destul de tare încât să-l auzim. „Grăsana și ologul. Crema Silvertonului.”

L-am examinat pe Gideon cu atenție pentru prima dată de la renașterea mea. Conform amintirilor lui Rowan, fusese obsedată de el ani de zile. Privindu-l acum, nu puteam înțelege de ce. Era cel mult arătos — trăsături simetrice, constituție atletică, haine scumpe. Nimic special. Cu siguranță nu merita suspinele patetice în care se complăcuse vechea Rowan.

„Taci din gură,” a mormăit Corbin, încrederea lui de mai devreme evaporându-se.

„Ce-ai zis, schilodule?” a rânjit tipul, făcând un pas mai aproape. „Nu te-am auzit de sunetul piciorului tău care se târăște.”

Am simțit ceva mișcându-se în pieptul meu. Înainte de a putea analiza ce, m-am mișcat.

Într-o mișcare fluidă, l-am apucat pe tip de guler și l-am rotit, izbindu-l de balustrada holului. Spatele i s-a arcuit peste bara metalică, ochii i s-au mărit de șoc în timp ce-l ținem suspendat, cu picioarele abia atingând pământul.

„Dă-i drumul!” a strigat Gideon, făcând un pas înainte.

Nici măcar nu m-am uitat spre el. „Taci. Asta nu te privește.”

Șocul de pe fața lui Gideon era aproape comic.

„Cere-ți scuze de la fratele meu,” i-am spus tipului, cu vocea de o mizerie mortală.

„Du-te dracu',” a gâfâit el, încercând încă să-și mențină masca de dur în ciuda fricii din ochi.

M-am aplecat mai aproape. „Să-ți fie foarte clar. Dacă mai aud vreodată cuvântul 'olog' sau 'schilod' sau orice altă insultă patetică ieșindu-ți din gură, tu vei fi cel care va șchiopăta. Doar că la tine nu va fi temporar. Înțeles?”

Se adunase deja o mică mulțime, elevii șoptind și arătând cu degetul.

„Am spus: cere-ți scuze de la fratele meu.”

Fața tipului devenise palidă. „Îmi... îmi pare rău, Corbin.”

„De parcă ai vorbi serios,” am insistat, aplicând doar un pic mai multă presiune.

„Îmi pare rău, Corbin!” a scheunat Gavin. „N-o mai fac. Jur!”

I-am dat drumul, iar el s-a împleticit, frecându-și gâtul.

Clopoțelul pentru ora următoare a sunat, împrăștiind mulțimea de gură-cască. Corbin se uita la mine de parcă vedea o străină.

„Nu trebuia să faci asta,” a spus el încet în timp ce mergeam spre sălile de clasă.

„Ba da, trebuia.”

„Dar Gideon?” a întrebat Corbin după un moment. „Credeam că ești îndrăgostită de el.”

Am pufnit. „N-am avut niciodată sentimente pentru tipul ăla.”

Corbin s-a oprit din mers. „Ce? Ești obsedată de el încă din clasa a noua. Ai un jurnal întreg plin de mâzgălituri cu 'Doamna Rowan Fletcher'.”

Am blestemat-o mental pe vechea Rowan pentru fixația ei jenantă. „Oamenii se schimbă. Tocmai mi-am dat seama că nu merită timpul meu.”