Capitolul 2: În siguranță și protejată

Elora

Tatălui meu îi plăcea la nebunie să mă terorizeze psihologic, iar lucrul lui preferat era să-mi spună că trebuie să fiu mai frumoasă, să mă îmbrac mai bine și să mă machiez. Mă numea „inferioară” atât de des, încât ai fi crezut că e al doilea meu nume. Când oamenii îmi spun în ziua de azi că sunt frumoasă, mă crispez la auzul complimentului, pentru că fetița din mine îmi șoptește că mint.

Faptul că am trăit în mizerie de când am terminat liceul mi s-a părut o pedeapsă pe care o meritam. O viață de rahat pentru o fată de rahat, mai ales de când mi-am părăsit părinții și am rupt orice legătură cu ei. Tatăl meu s-a simțit întotdeauna ca un zeu și, în nopțile grele, juram că el este cel care a pus toate astea în mișcare, chiar dacă nu mai făcea parte din viața mea. Am simțit mereu că mâinile lui sunt în jurul gâtului meu ca o lesă, iar cu cât trag mai tare sau încerc să fug, cu atât mă sufoc mai mult. Sunt sigură că, dacă tatăl meu m-ar găsi, m-ar bate măr pentru că am plecat de acasă. Știu că a încercat să mă caute, deși pe fratele meu l-a renegat de mult. A spus că Ronan e bărbat și trebuie să-și trăiască propria viață, dar crede că mă posedă pe mine, așa cum o posedă pe mama. Mama este de o frumusețe răpitoare și pur și simplu proastă. Este obsedată de el, iar el este obsedat de sine însuși.

Dacă tatăl meu ar vedea această clădire din acest cartier și penthouse-ul în care urmează să locuiesc, ar face o criză de nervi. A fost întotdeauna gelos și de-a dreptul dement. Vrea să fie bogat și important, dar nu este. Lucrează la o companie de investiții de succes, dar nu este CEO sau ceva de genul. E o poziție de nivel mediu și s-a înconjurat mereu de oameni impresionanți pentru ca, la rândul lor, oamenii să presupună că este important și să ne considere clasa de mijloc superioară. În realitate, însă, nu eram.

Nu voi minți spunând că intervalul de trei ani dintre fuga din Boston și mutarea în Chicago n-a fost înfricoșător pentru mine. Am reușit să rămân ascunsă de tatăl meu pentru că eram la câteva state distanță, în New York. Ronan locuiește în Chicago de ani de zile, însă, și n-a auzit nicio vorbă de la părinții mei, așa că aș zice că era doar paranoia mea. Am luat măsuri extreme pentru a-i scoate pe acei oameni din viața mea; a trebuit să blochez jumătate din familie, care l-ar fi pus la curent pe tata cu tot ce vedeau pe rețelele sociale. Totul este setat pe privat.

A trebuit să rup legătura cu cea mai bună prietenă a mea din Boston, deoarece tatăl ei și tatăl meu erau, de asemenea, cei mai buni prieteni, așa că tatăl ei a făcut presiuni asupra ei să-i spună tatălui meu lucruri despre mine. Nu sunt o persoană ușor de găsit; am un număr de telefon nou și nicio adresă listată nicăieri. Am dosarele școlare, dar există destule școli de design vestimentar încât să nu știe la care aș putea fi. În plus, nu mai sunt minoră, iar facultatea oricum nu le-ar da părinților mei nicio informație. Am avut multe visuri cu ochii deschiși în care deveneam un designer de succes, dar vocea mică din ceafa mea îmi spune că nu sunt destul de bună. Însă o altă voce mică și intruzivă îmi spune că, dacă voi fi destul de bună, numele meu va deveni public și familia mea va avea din nou acces la mine. Chicago este centrul modei, dar cât de curajoasă voi fi? Îl aveam pe Ronan, fratele meu mai mare, ca protector. La unsprezece ani, a trebuit să învăț cum să fiu propriul meu protector. De cine mai trebuie să fiu protejată acum, însă, și ce urmează?

Penthouse-ul lui Kaelen era imaculat; primul nivel avea un living cu tavan înalt de șase metri, cu panorama orașului drept fereastră. Exista un șemineu cu gaz din ardezie neagră care aducea un aer de masculinitate spațiului, plus o bucătărie și o sufragerie separate, ambele elegante. Al doilea nivel se pare că are o cameră media cu bar. Suita matrimonială principală cu baie dublă, zonă de dressing și camere secundare cu baie proprie. N-am apucat să o văd de fapt, pentru că Darius era foarte agitat și nu se oprea din vorbit.

— Domnul Voss este un om meticulos, nu i-ar plăcea să vedeți sau să atingeți vreunul dintre lucrurile sale, a mormăit el, și mi s-a părut că acest tip, Darius, era bona mea pentru ziua respectivă.

Singurul loc pe care aveam voie să-l ating era canapeaua din living, unde ne-am așezat amândoi prompt și ne-am uitat la câteva ore de prezentări de modă.

— E ca să intru în atmosfera de Chicago, i-am spus eu.

O iubeam pe Valerie Julian și stilul pentru care era cunoscută. Îmi doream viața ei, chiar dacă nu era întotdeauna luxoasă. Copil fiind, în situația mea, simțeam că sunt făcută pentru acea lume. Era o formă de evadare, dar acum sunt aici, voi locui în Chicago, și nu era ceva la care să mă fi așteptat.

— Care este personajul tău preferat? l-am întrebat; stătea la capătul opus al unei canapele foarte lungi.

— Margaret, a spus el fără să stea pe gânduri.

— De ce? Pentru că este dependentă de sex? am întrebat, iar el a roșit, ceea ce m-a făcut să bufnesc în râs.

— Este pur și simplu hotărâtă și atât de sigură pe sine, a răspuns el.

Sigură pe sine? Nu pot rezona cu asta.

— Așa ești și tu? Sigur pe tine? am întrebat.

— Sunt bun la meseria mea, dar tind să am o fire mai emotivă, a făcut el un gest cu mâna.

Când am auzit semnalul liftului, ne-am întors amândoi spre holul unde se deschidea acesta. A ieșit fratele meu, pe care nu-l mai văzusem de atâția ani. Arăta mai matur; este, fără îndoială, un tip chipeș. Fetele înnebuneau după el la școală și toate prietenele mele erau îndrăgostite de el, iar eu uram asta. Aveam părul de aceeași culoare, castaniu, și ochi albaștri ca oceanul. Avea ochii adânciți în orbite, ceea ce îi făcea fața mai masculină decât trăsăturile mele delicate. Avea și câteva tatuaje și o postură încrezătoare pe care n-o avea în urmă cu toți acei ani, înainte de armată.

Nu era genul care să poarte costum, dar iată-l ieșind din lift într-unul dintre cele mai superbe costume văzute vreodată. M-am ridicat în picioare înainte să-mi dau seama și am început să alerg spre el. Era mult mai înalt decât mine, dar tot mi-am putut încolăci brațele în jurul torsului său robust.

— Bună, mi-a fost dor de tine, am exclamat emoționată, iar brațele lui m-au cuprins și m-a bătut ușor pe spate.

— Bună, micuțo, a folosit el porecla mea din copilărie. Sunt o fată de statură delicată și el m-a numit întotdeauna „micuțo”. M-a ținut la distanță de un braț ca să mă privească mai bine.

— La naiba, îmbătrânești, a dat el din cap, remarcând înfățișarea mea maturizată.

Am pufnit și l-am numit și eu bătrân. M-a condus înapoi în living și i-a spus lui Darius că este liber. Suna ca un șef și mi s-a părut atât de ciudat.

— Deci stăm aici o lună sau doar ai vrut să fiu aici până îmi găsesc o slujbă? l-am întrebat, înclinând capul spre el.

Dacă Kaelen Voss este atât de meticulos pe cât a spus Darius, mă îndoiesc că ne vrea aici drept colegi de apartament timp de o lună.

— Nu, aceasta este o clădire sigură și păzită. Prefer să stai aici, a răspuns el.

— Sigură? am întrebat, iar el a tăcut o clipă.

— Da, Chicago este un oraș mare și nu este sigur pentru fetele tinere.

Mi-am dat ochii peste cap.

— Am locuit singură în New York, Ronan. Nu începe să mă tratezi ca pe o fetiță doar pentru că ai rămas blocat în perioada când aveam unsprezece ani.

Am dat din cap dezaprobator spre el. Aceea a fost perioada când a avut grijă de mine și adesea pare blocat în acel cadru temporal. Nu i-a plăcut subiectul, așa că l-a schimbat. Punându-și mâinile în buzunare, a stat încrezător și s-a uitat de sus la mine.

— Unde sunt bagajele tale? Le vom duce în camera ta.

M-am uitat în jur și apoi am strâmbat din nas când mi-am văzut valiza cu rotila strâmbă în spatele canapelei, spre bucătărie.

— Unde sunt toate lucrurile mele din camionul de mutări? m-am uitat în jur ca și cum mi-aș fi văzut dintr-odată bunurile.

— N-aveam de gând să-i aglomerez casa lui Kaelen, am rezolvat eu totul. În câteva săptămâni, vom avea propriul nostru spațiu.

A făcut un gest să-mi ia geanta, dar n-a tras-o pe rotile, ci pur și simplu a ridicat-o și a început să meargă spre scările suspendate elegante, iar eu l-am urmat.

— Să știi că apreciez că te-ai mutat din vechea ta locuință, am spus din spate.

Abia dacă s-a uitat peste umăr la mine în timp ce ajungea la platforma celui de-al doilea etaj. Camera media era cumva în spatele palierului scării, iar apoi un hol ne-a condus spre mai multe uși. Cea de la capăt era se pare a lui Kaelen, iar eu am fost condusă la prima ușă de pe stânga. Când s-a deschis ușa, n-am putut vedea camera imediat pentru că trupul lui mare îmi stătea în cale.

— E în regulă, am depășit etapa acelei locuințe și nu mai voiam să locuiești singură. Locul tău e aici.

M-a surprins cu vorbele lui și mi s-a încălzit inima.

Când a lăsat geanta, a aruncat o privire rapidă spre mine, dar m-am prefăcut că nu observ tensiunea mută care a izbucnit când a menționat faptul că m-a lăsat singură. Încă mai poartă vina evadării de lângă părinții noștri — a faptului că a ales libertatea și m-a lăsat pe mine în urmă să îndur dezastrul. Lucrurile au devenit și mai rele pentru mine după ce a plecat, dar nu l-am învinovățit niciodată. Armata i-a oferit o viață nouă, l-a forțat să se maturizeze rapid.

Amândoi am crescut, dar în lumi diferite și în războaie opuse.

Acum, pentru prima dată în opt ani, urmează să locuim sub același acoperiș —

și simt deja cum trecutul se apropie, gata să explodeze în prezent.