Mă lupt cu mine însumi să nu mă mai opun, pe măsură ce panica a pus stăpânire pe mine. Închid ochii într-un efort de a mă concentra pe respirație. Pieptul îmi este strâns și suflu scurt și rapid. Mă zbat să scap din strânsoarea lui când aud pe altcineva apropiindu-se.

— E totul în regulă, tată?

Vocea este mult mai groasă decât cea a Alfei Draven, făcându-mă să mă întreb cine este cel care s-a apropiat de noi.

— O să am nevoie de câteva minute singur cu el. Lucian, vreau să conduci restul grupului înăuntru, la etajul trei. Don să supravegheze spatele. Vreau liniște. Niciun cuvânt sau sunet când trec pe lângă noi, altfel vor vedea cu toții consecințele lipsei de respect a unei singure persoane.

— Da, domnule.

Zbuciumul meu se domolește puțin pe măsură ce fiul alfei se îndepărtează și se îndreaptă spre grup.

— Kael, știu că abia m-ai cunoscut, așa că nu există încredere, dar am nevoie să-mi urmezi întocmai instrucțiunile. Te voi ghida printr-o tehnică de respirație care te va ajuta să te relaxezi. Pe măsură ce te relaxezi, vei simți cum slăbesc strânsoarea de pe brațele tale.

Dau din cap, acceptându-i oferta, deoarece sunt complet pierdut și nu mai am niciun control.

— Mai întâi, vreau să tragi aer în piept rapid, dar adânc, apoi să-l dai afară la fel de repede. Pur și simplu leapădă-l. Vreau trei astfel de respirații. Apoi vom trece la trei mult mai lente. Pregătit.

Dau din cap pentru a arăta că am înțeles instrucțiunile.

— Bine, inspiră repede, acum dă-l afară.

Îi urmez exemplul și trag o gură scurtă și ascuțită de aer înainte de a-l elibera aproape la fel de repede. Chiar în timp ce inspir la a treia respirație, el vorbește din nou.

— Vreau să-mi urmărești vocea, pentru că îți voi spune ce să faci. Foarte bine. Acum, inspiră... 2... 3... 4... și expiră... 2... 3... 4... din nou, inspiră... 2... 3... 4... și expiră... 2... 3... 4... încă o dată.

În timp ce trec prin a treia repriză, simt cum strânsoarea Alfei se schimbă. Deși este încă acolo, este mult mai blândă, chiar liniștitoare, simțindu-i degetele mari mângâindu-mi ușor dosul ambelor mâini. Mă lasă să mai trag câteva suflări singur înainte de a vorbi.

— Îmi pot da seama deja că ești foarte submisiv, așa că înțeleg că este o luptă pentru tine, dar am nevoie să te uiți la mine. Fă contact vizual cu mine înainte să-ți dau drumul la brațe.

Deschid încet ochii, deși privesc tot în jos. Nu este prima dată când mi se spune direct să fac contact vizual cu un alfa. Tatăl meu o face tot timpul. Problema este că tatăl meu îmi poruncește să o fac, apoi se întoarce și mă pedepsește pentru frica pe care o vede în ochii mei.

Îmi strâng ochii din nou pe măsură ce amintirile ultimei întâlniri cu tata se furișează în minte și repet exercițiul pe care alfa tocmai l-a făcut cu mine.

— Kael,

Alfa Valkor vorbește mai încet decât am auzit vreodată un alfa vorbindu-mi.

— Nu te pot ajuta dacă nu știu ce se întâmplă. Vrei să vorbești cu mine?

Dau din cap în timp ce alung flashback-ul, deschizând încet ochii din nou. Ridic capul, făcând contact vizual așa cum mi-a cerut, dar nu pot să-l mențin.

— Îmi pare rău, alfa.

Șoptesc în timp ce închid ochii și mă întorc, așteptând să urmeze pedeapsa. Fiecare alfa care a pus mâna pe mine în acest fel mi-a adus întotdeauna durere. Știu că îmi poate simți tremurul, căci îl aud suspinând.

— Bine, Kael. Hai să mergem înăuntru. Poate va fi puțin mai confortabil să vorbim dacă nu este atât de direct.

Abia șoptesc un mulțumesc când îi simt mâinile părăsindu-mi încheieturile. Deschizând ochii, privesc în jur după un punct de reper. În momentul în care întâlnesc scurt privirea Alfei Draven, obțin informația de care am nevoie. Cu un gest ușor al mâinii, mă îndreaptă spre clădirea pentru stagiari, mergând în spatele meu în timp ce mă îndrept în acea direcție.

(Perspectiva lui Demetrius)

Sunt cufundat în gânduri în timp ce fiul meu și cu mine îl urmăm pe acest tânăr spre locuințele stagiarilor. Au trecut cincisprezece ani de când am moștenit haita. Este destul de neobișnuit ca o haită să fie lăsată moștenire astfel, cu excepția cazului în care alfal conducător moare în luptă în timp ce copiii lui sunt încă mici. Atunci, revine celui mai mare copil responsabilitatea de a prelua puterea asupra haitei. Niciunul dintre aceste lucruri nu s-a întâmplat cu mine și cu haita. Știu că descoperirea faptului că sunt un intuitiv a avut legătură cu decizia tatei de a-mi lăsa haita mie.

Sunt cel mai mic dintre cei patru frați. Frații și sora mea mai mari, cumva, nu împărtășeau aceeași viziune pentru haita Crimson Zenith ca tatăl meu. Găsirea perechii mele abuzate, la optsprezece ani, a fost cea care mi-a schimbat definitiv ideile despre menținerea unui sanctuar pentru cei aflați în nevoie. Sunt alfa de doar cincisprezece ani, puțin timp pentru majoritatea alfelor. Draven avea doar trei ani, iar Lucian puțin peste un an când tata s-a stins în somn. Poate că e nevoie de mult pentru a ucide un vârcolac fără un glonț de argint în inimă, dar nu suntem invincibili și îmbătrânim și noi.

Tata încetinise de ceva vreme și eu preluasem tot mai multe dintre îndatoririle sale. Când Zeița Lunii l-a chemat în sfârșit acasă, trebuia să fie o tranziție fără probleme pentru haită. Inutil să mai spun că nu a fost așa. Mama a plecat să i se alăture doar câțiva ani mai târziu.

Ca majoritatea alfelor, încerc să mențin două reputații separate pentru haita mea. O toleranță zero pentru lupii neanunțați pe teritoriul meu. Ca toți alfele, îmi place să păstrez acest zvon cât mai dur posibil. Chestii de genul: dacă intri pe pământul meu neanunțat, nu vei mai fi văzut niciodată. Dar cei care mă cunosc cu adevărat înțeleg că știu diferența dintre un lup cu probleme și un scandalagiu. Cei care dețin aceste informații privilegiate îmi vor recomanda adesea haita ca un sanctuar temporar până când lucrurile se rezolvă pentru un transfer în altă haită. Unii au ales chiar să se alăture haitei mele ca membri permanenți.

Un ghiont de la Draven prin legătura noastră îmi readuce gândurile la situația actuală.

«Ce se întâmplă cu el? Mi-a spus în autobuz că nu este nou în treaba asta și că este mai în vârstă. Douăzeci și trei de ani, cred că a spus. A început să se lupte cu anxietatea înainte de a coborî din autobuz.»

«Nu vreau să sar la concluzii pripite, pentru că abia a ajuns aici și este posibil să aibă doar o anxietate severă.»

«Dar suspectezi altceva?»

«Da. Suspectez că abuzul ar putea fi în trecutul lui, dar preocuparea mai mare este dacă abuzul este în prezentul lui.»

«Credeam că abuzul încetează odată ce copilul devine adult.»

«Din păcate, asta se întâmplă doar dacă acel copil reușește să găsească o cale de ieșire din situație. Dacă acesta este într-adevăr fiul Alfei Varak, atunci să scape de Carmine Fang fără să devină un proscris sau să-l ucidă pe cel care îl abuzează, ar fi extrem de dificil. Nu este ca aici unde, odată ce împlinești douăzeci și unu de ani, poți cere un transfer, sau ca o femelă care poate pleca în haita perechii ei.»

«Deci folosește programul de războinici ca pe o cale de ieșire?»

«Posibil.»

Închei legătura cu fiul meu în timp ce intrăm în complexul de apartamente. Kael s-a oprit la vreo doi metri în interiorul ușii, lăsându-ne suficient spațiu să intrăm. Pare confuz și extrem de agitat.

— Kael.

Chiar dacă vocea mea este calmă și egală, simplul fapt că o aude îl face pe tânăr să tresară violent.

— Am uitat să te întreb dacă ești împotriva faptului de a fi separat de colegii tăi de haită. Depinde în întregime de tine.

— Am un singur prieten adevărat, așa că nu fac parte prea mult din grup.

— Așa m-am gândit și eu. Vino pe aici.

Îi fac semn spre dreapta mea în timp ce începem să ne îndreptăm spre șirul de uși situate în partea de est a complexului.