— Dacă toată lumea de aici este pedepsită cu o cameră la etajul trei, atunci și Kael ar trebui să primească una. E unul de-ai noștri.

— O, așa să fie?

Încremenesc de șoc la auzul atitudinii sale. Mă ridic încet, cu geanta în mână, urmărind și ascultând următoarele mișcări ale alfei. Era obișnuit ca alfa conducător să trateze o haită vizitatoare ca pe o singură unitate, în loc să încerce să deosebească perspectivele bune de cele rele.

— Și ce anume m-ar face să cred că este unul de-ai voștri? întreabă el surprinzător de rar și deliberat, așteptând ca cineva să răspundă.

— Este fiul alfei. Desigur că este un membru al Carmine Fang, răspunde Draxos, unul dintre ceilalți scandalagii.

— Cine este tatăl lui nu îl face automat unul de-ai voștri. Niciodată, în toți anii de când sunt în acest program, nu am văzut un membru al unei haite tratat cu o lipsă de respect atât de înjositoare și umilitoare. Să degradezi intenționat nu doar un alt lup, ci un lup alături de care probabil ai crescut, încercând să-i distrugi lucrurile, NU înseamnă să-l tratezi ca pe unul de-ai voștri. Așadar, din moment ce toți sunteți atât de dornici să-mi arătați că-l respingeți atât de devreme de la sosirea voastră aici, cred că ar fi înțelept din partea mea să fac același lucru.

Respirația mi se oprește în piept, neînțelegând ce are de gând să facă. Sunt pe cale să fiu respins din program? Mi s-a spus de multe ori că, dacă ești respins din programul de războinici al unei haite în prima săptămână de la sosirea pe teritoriul lor, este o respingere automată din întregul program. Că Sindicatul nu va mai aproba nicio altă cerere pentru o altă etapă.

Simt mâna lui Draven peste a mea în timp ce îmi ia din mână geanta grea, plină de haine ude.

— Haide. Să ne apropiem ca să știm ce se întâmplă.

Sunt un mănunchi de nervi acum și nu pot să-mi ascund tremurul mâinilor sau teama din ochi. Draven se oprește și mă studiază scurt înainte de a șopti.

— Kael, ce se întâmplă?

Ochii mei îi întâlnesc pe ai lui în timp ce șoptesc și eu.

— Nu sunt pregătit să plec. Abia am scăpat de acolo.

— Tatăl meu n-ar face asta. N-ai făcut nimic greșit. Rămâi lângă mine, te descurci bine. Pari să devii anxios foarte ușor. Iei medicamente care să te ajute cu asta?

Pe cât de mult nu voiam să admit că sunt o epavă de nervi când mă aflu în atenția oricui are un rang mai înalt decât un gama, nu vreau nici să-l mint pe fiul alfei. Cel puțin, nu o minciună totală.

— De obicei iau mai multe medicamente pentru a-mi calma anxietatea socială și TOC-ul. Xanax, dacă lucrurile devin foarte rele în timpul zilei, sau îl iau noaptea.

— Evident că nu ești sub tratament acum, de ce?

— Testul antidrog. Nu voiam să crezi că sunt vreun sărit de pe fix când ar fi ieșit la analize.

Alfa Draven dă din cap cu un ușor hohot de râs.

— Tot ce trebuia să faci era să ne spui. E prevăzut chiar în cererea de înscriere.

Dau din cap în timp ce țin pasul cu Alfa Draven, îndreptându-ne înapoi spre restul grupului.

— Tatăl meu este extrem de autoritar în privința haitelor la care merg pentru antrenament. El este cel care completează cererea de fiecare dată și o trimite la Sindicat. Știe că sunt sub medicație, dar insistă să nu o iau. Dr. Tyrell face aranjamente la Spitalul General Carmine pentru a se asigura că pot obține medicamentele, dar nu pot ajunge mereu acolo, așa că posibilitatea mea de a le lua este inconsistentă.

Alfa Draven se oprește brusc, forțându-mă și pe mine să mă opresc, în timp ce se întoarce spre mine. Se uită direct în ochii mei, iar eu îmi feresc privirea, uitându-mă în pământ.

— Vorbește cu tatăl meu, Kael. Dacă știi ce luai, el te poate ajuta să reiei tratamentul.

Începe să meargă din nou după ce dau din cap aprobator. Îmi face semn să mă îndrept spre marginea restului grupului, stând lângă mine ca să nu fiu singur.

Privesc în tăcere cum unul dintre bărbații care îl însoțesc pe alfa ridică o geantă. O recunosc imediat ca fiind a mea. Suspin ușurat că n-au găsit-o și pe aceea.

— Kaelen Varak, strigă lupul.

— Aici, răspund eu, ridicând ușor mâna.

Îl văd pe cel care ține geanta înmânând-o altuia, care pornește spre mine cu o cheie în mână.

— Lucian.

Se oprește înainte de a face măcar doi pași distanță de alfa.

— Mă voi ocupa personal de el și de repartizarea camerei sale. Îi voi lua eu bagajul până terminăm.

Se uită spre mine înainte de a vorbi din nou.

— Kaelen Varak?

Pare să întrebe căutând o confirmare. Dau din cap drept răspuns.

— Mai ai și altele?

— Nu, domnule, spun eu dând din cap.

Îmi face un semn de aprobare în timp ce lupul de lângă bagaje strigă un alt nume. Îi înmânează rucsacul Alfei Vance. Bagajul este așezat la picioarele lui Draxos, în timp ce i se înmânează o cheie nouă. Procesul se repetă până când fiecare bagaj adus ajunge la proprietarul său, ceea ce îl determină pe Alfa să vorbească din nou.

— În mod normal, tratez fiecare candidat care intră în programul meu ca pe un individ separat. Voi continua să fac asta, având însă reguli majore pentru care nu am toleranță. Suntem o haită cu care este foarte ușor să te înțelegi, atâta timp cât nu furi, nu te bați, nu violezi, nu consumi droguri și nu te îmbeți turtă. Acestea fiind spuse, de acum înainte vă voi supraveghea pe toți foarte îndeaproape, deoarece nu ați făcut o primă impresie bună și simt că veți crea probleme. Pentru abaterile minore, dacă unul dintre voi greșește, toți veți fi disciplinați pentru asta.

— De aceea suntem acum la etajul trei? întrerupe Draxos cu dezgust.

— Absolut, Draxos. Camerele de la primul etaj au avantaje. Așa că încercăm să le ocupăm pe acelea primele. Deoarece fiul meu a trebuit deja să despartă două bătăi între voi, întregul grup va sacrifica acele avantaje și se va muta la etajul trei. Orice reclamație suplimentară referitoare la consecințele pe care vi le-ați atras singuri va fi întâmpinată cu penalizări adiționale.

— Dar Kael? El e fiul alfei. E unul de-ai noștri.

Tyran încearcă din nou să mă târască în consecințele lor.

— Așa cum am spus mai devreme. Din moment ce toată lumea de aici este atât de dornică să-l respingă pe Kael din haită, nu ar fi corect, ca alfa conducător al acestui teritoriu, să-l tratez ca pe un membru al haitei voastre. Pe durata șederii sale aici, Kael va fi recunoscut ca membru al haitei Carmine Fang...

Pot vedea zâmbetele lăsându-se pe fețele tuturor membrilor haitei mele în timp ce el vorbea.

— ...Dar asta va fi exclusiv în scopul documentării și raportării către Sindicat. Prefer să tratez pe toată lumea ca pe un individ, și asta voi face cu Kael. Orice beneficii sau penalizări pe care le va primi vor fi între el și cel care le acordă, prin urmare, nu va fi treaba nimănui altcuiva să le cunoască.

Nu am văzut niciodată fețe picate de șoc atât de repede cum s-a întâmplat când și-a încheiat decizia despre mine.

— Doar jumătate din cei douăzeci și patru de lupi de aici sunt de fapt din haita Carmine Fang. Restul suntem din haita Crescent Hollow. De ce suntem târâți în consecințele celor din Carmine Fang?

— Deși îmi cer scuze pentru inconvenientul cauzat, am fost informat în urmă cu doar câteva minute că haita Crescent Hollow nu a reușit să-și finalizeze înregistrarea la timp pentru a participa la această etapă, așa că Alfa Varak a depus toate cererile la Sindicat într-un mod care v-a grupat pe toți ca pe o singură haită. Este destul de obișnuit ca haitele aflate în contact strâns să se unească în scopul programului, mai ales dacă au doar un număr mic de lupi din fiecare haită. Îmi va lua ceva timp să stabilesc cine din ce haită face parte, așa că vă voi cere răbdare în această privință.

Nu mă pot abține să nu înclin capul, studiindu-l pe alfa în timp ce se apropie de mine. Instinctiv, fac un pas înapoi când se oprește la o palmă de mine, ferindu-mi repede ochii de ai lui.

— Relaxează-te. Vorbesc serios.

Dau ușor din cap, dar îmi țin capul și ochii plecați în semn de supunere. Fără avertisment, îi simt mâna pe bărbia mea. Fără să gândesc, reacționez exagerat la atingerea alfei, luptându-mă să scap de el. Foarte repede, mâinile lui îmi prind ambele încheieturi și mi le apasă pe piept. Îi aud pe ceilalți candidați râzând și batjocorindu-mă.

— Fiul alfei e un așa bebeluș, atât de slab încât se teme de alfa.

— Ajunge! Nu tolerez hărțuirea de niciun fel!

Nu mă pot abține să nu mă chircesc la auzul vocii sale tunătoare, plină de aura de alfa. Chiar și cu aura sa puternică încă prezentă, reușește să-și coboare vocea la un nivel mai confortabil când mi se adresează direct.

— Deși se pare că te temi foarte tare de mine, având în vedere această reacție puternică. Îți voi da drumul când te vei relaxa și îmi vei arăta autocontrol.