Privesc în tăcere cum tânărul alfa îi apucă pe amândoi de gât, cu câte o mână, și îi trage în părți, în timp ce cu o voce de Alfa răsunătoare poruncește: „Supunere!”

Amândoi se luptă, dar în cele din urmă cad în genunchi, mârâind tare unul la celălalt.

„Tocmai v-am spus: fără bătăi, și nici nu ați coborât bine din autobuz că vă și luați la pumni. Din ce cauză?”

„Îmi ia geanta!”

„Ba nu! Geanta ta e acolo!”

Nu pot să nu-mi pun palma pe față ascultându-i cum se ceartă. Fără bătăi, fără droguri, fără violuri și fără beții crunte. Sună ca o haită care vrea doar să fii responsabil, rezonabil și să aveți grijă unul de celălalt. Iată-i pe cei mai tineri doi războinici care se califică pentru program și se comportă ca niște simpli copii.

Mă duc spre rucsacul identic cu cel pentru care se hârjonesc ei și mă așez în genunchi lângă el. Îl examinez cu atenție, localizând în cele din urmă o etichetă cu numele Tarek pe ea. Suspin și dau din cap în timp ce ridic rucsacul și merg spre gemeni. Stau în tăcere până când se opresc din certat și observă că sunt acolo.

„Ce naiba vrei!” țipă Tarek în timp ce strânge mai tare geanta pe care o ține.

„M-aș fi gândit că la optsprezece ani ați fi destul de maturi să verificați eticheta de pe geantă înainte de a vă certa pentru ea. În plus, sunteți gemeni. Credeam că tot ce aveți este la fel.”

Vocea mea este liniștită și de o natură submisivă. Am învățat pe calea cea grea cum să vorbesc fără să calc pe bătături pe nimeni, deoarece tata a folosit orice raport de lipsă de respect ca motiv logic pentru a mă aduce în biroul lui ca să mă bată când eram copil, sau la centrul de antrenament după ce i-am rupt biroul acum patru ani.

Mă aplec spre eticheta de pe geanta pe care o țin și o întorc în mână, expunând numele, înainte de a-l privi pe Tarek cu capul ușor înclinat. El scoate un ultim mârâit înainte de a arunca geanta pe care o ținea cu putere în pieptul lui Tyran. Alfa Draven le dă drumul amândurora, făcând un pas înapoi în timp ce ei se ridică.

Tarek se apropie rapid de mine, smulgându-mi geanta din mână înainte de a se îndrepta spre grămada de bagaje de unde o luasem. Suspin ușor în timp ce caut printre bagaje al doilea rucsac al meu și geanta de voiaj. Din păcate, nu le observ destul de repede și altcineva a apucat deja cel puțin una dintre ele.

Încep să caut cu privirea surse de apă. Am fost prin diferite haite în programul de războinici cu doi dintre aceiași candidați în ultimele optsprezece luni, așa că acum le cunosc jocurile. Abia după ce autobuzul pleacă, îmi zăresc geanta de voiaj și tot conținutul ei împrăștiat în noroi. Suspin și îmi trec mâna prin părul șaten, dezamăgit de mine însumi. Aș paria bani pe ideea că gemenii au fost folosiți ca să-mi distragă atenția.

Merg încet spre apă, testând zona pentru a vedea cât de adâncă este, deoarece nu cred că pot suporta durerea provocată de umezirea numeroaselor tăieturi și arsuri de pe tot corpul, în special a marii flictene care îmi cuprinde coapsa stângă.

Nu pot vedea restul grupului, dar îmi dau seama că încă doi dintre ei se ceartă pe bagaje. Reguli destul de simplu de urmat, dar Colțul Carmin este o haită atât de brutală încât așa trăiește toată lumea, luptând pentru tot ce are. Alfa Draven îi obligă la supunere, scurt, înainte de a se auzi o altă voce răsunătoare. Puternică și, fără îndoială, a alfei conducător. Mă opresc la marginea apei, deoarece pare să fie mai adâncă decât m-am așteptat pentru distanța la care au fost aruncate lucrurile mele.

„Ajunge! În toți anii de când lucrez cu Colțul Carmin, nu am întâlnit niciodată un grup atât de dornic să se ciorovăiască între ei pentru ceva atât de simplu ca bagajele! Mai ales că totul este etichetat cu numele și prenumele înainte de a fi pus în autobuzul meu. Acum, toată lumea, așezați-vă într-o singură linie, umăr la umăr! Draven!”

„Da, tată.”

Sunt surprins de cât de calm este, având în vedere strigătele tatălui său.

„Ajută-l pe tânărul de lângă iazul improvizat. N-am văzut niciodată o asemenea lipsă de respect față de un membru al haitei ca aceasta.”

„Da, domnule.”

Mă opresc pe loc la doar câțiva pași de marginea apei. Alfa își trimite propriul fiu să mă ajute? Sunt șocat și confuz de amabilitatea lor față de un străin complet în teritoriul lor. Am auzit povești despre cum lupii solitari n-au mai fost văzuți niciodată după ce au intrat pe teritoriul lor. Cum Zenitul Stacojiu este pe cât de brutal se poate. Și totuși, am văzut mai multă grijă și bunătate în cele treizeci de minute de când sunt aici decât în orice altă haită în care am fost până acum. Poate că nu va trebui să devin un lup solitar. Poate aș putea veni aici în schimb. Par de treabă.

„Hei. Kael, nu?” Draven vorbește în timp ce îmi atinge brațul, scoțându-mă rapid din gânduri.

„Da, domnule,” reușesc abia să îngaim. Mi-a fost greu chiar și să vorbesc cu lupii de rang superior încă de când eram copil. Întotdeauna a fost mai ușor să tac.

„Să vedem cum facem să-ți recuperăm lucrurile, ce zici?” Înclin ușor din cap.

„Da, mulțumesc.”

Ne întoarcem la iaz. Tremur ușor când vântul începe să bată slab. Deși provin dintr-o zonă cu zăpadă constantă iarna, am început să îngheț ușor încă de la biciuire.

Tocmai când mă pregăteam să pășesc în apă, Alfa Draven mă apucă, făcându-mă să tresar atât de tare încât scot un scâncet. Mă simt prost pentru eșecul de a-mi înăbuși scâncetul, blestemându-mi anxietatea pentru că a devenit atât de intensă atât de repede. Alfa Draven înlemni în timp ce tăcerea se lăsă peste tot locul.

„Ești bine?” Înclin din cap în timp ce încep să mă bâlbâi.

„S-sunt bine. L-locurile noi mă f-fac n-nervos. Î-îmi cer scuze.”

Exact când termin de m-ă chinui cu un răspuns atât de simplu, restul haitei izbucnește în râs. Îi aud clar pe gemeni batjocorindu-mă.

„Fiul alfei e un mare bebeluș.”

Îmi strâng pumnul și înăbuș un mârâit în timp ce Alfa Draven începe să vorbească din nou.

„Arăți de parcă ți-e deja frig, așa că...” încetinește ritmul vorbirii în timp ce își dă jos pantofii și își scoate șosetele și pantalonii. „Voi merge să-ți iau geanta și tot ce e lângă ea, ți le aduc aici, apoi mă întorc și ți le arunc pe restul. De obicei ninge mai mult decât plouă iarna, dar până acum iarna asta a fost blândă. A plouat mult în ultima săptămână și acesta este un loc jos, lângă terenurile de antrenament. Orice s-a scufundat pe fund și nu simt acum va apărea odată ce apa se va usca. Voi avea grijă să ajungă înapoi la tine odată ce le găsim.”

În timp ce termină de vorbit, deja înaintase prin apă până la geanta mea de voiaj. De obicei aduc doar ea și două rucsacuri. Articolele mele cele mai importante sunt întotdeauna în rucsacul pe care îl țin la mine. Chiar în timp ce Alfa Draven îmi aduce geanta înapoi împreună cu un pumn de haine de-ale mele, haita începe să râdă, provocând din nou vocea tunătoare a alfei.

„Liniște! Deoarece mulți dintre voi nu par să se poată comporta altfel decât ca niște copii, exact așa vă voi trata. Stați nemișcați în linie. Nu vă mișcați și nu vorbiți decât dacă vă este strigat numele. Toți cei din fața mea, scoateți cheia camerei pe care tocmai ați primit-o. Paxson, colectează cheile. Donovan și Lucian.”

„Da, domnule.”

Aud la unison, în timp ce prind încă două ghemotoace de haine ude care vin spre mine.

„Donovan, ai cheile pentru etajul al treilea?”

Întorc capul când îl aud pe Alfa Draven înecându-se cu un râs.

„Da, domnule.”

„Dă-i jumătate din chei lui Lucian. Acum, deoarece nu puteți fi adulți în privința recuperării propriilor lucruri și sunteți atât de dornici să distrugeți lucrurile altui membru al haitei, beta-ul meu, Paxson, va lua câte o geantă și va striga numele de pe etichetă. Ridicați mâna și spuneți „prezent” când vă auziți numele, iar Paxson vă va înmâna geanta fie Alfei Donovan, fie Alfei Lucian. Unul dintre ei vă va da o cheie pentru noua voastră cameră de la etajul al treilea. Există un lift, dar este folosit doar de personalul de curățenie pentru aprovizionarea dulapurilor și în timpul urgențelor medicale. Scările sunt în interior, la capătul de nord al clădirii.”

„Acestea sunt ultimele pe care le mai văd plutind la suprafață,” spune Draven în timp ce îmi aruncă ultimele haine. „Va trebui să verificăm din nou dimineață. S-ar putea să găsim restul odată ce răsare soarele, dacă s-a scufundat ceva.”

Înclin ușor din cap în timp ce storc apa din hainele din mâini și le arunc în geantă. Mă așez în genunchi să o închid, doar pentru a-l auzi pe Tyran începând să dea din gură din nou.