În timp ce Dominic conducea pe străzile liniștite, mărginite de arbori jacaranda, din Highland Crest, un cartier bogat la nord de Riverwood, nu întâlnirea cu tatăl său îi ocupa gândurile. Încă fierbea de furie din cauza Elenei, uluit de faptul că avusese tupeul să-l părăsească.

Ar fi fost comic dacă nu ar fi fost atât de umilitor.

S-a oprit în fața porții masive din fier forjat negru a unei vile impunătoare aflate la capătul unei fundături, a coborât geamul și a apăsat iritat pe interfon.

A bătut cu degetele în volan, nerăbdător, pe ritmul unei piese dance rapide care făcea să vibreze pereții metalici ai Ferrari-ului său, în timp ce aștepta ca unul dintre numeroșii menajeri și majordomi să-i permită accesul. Lamborghini-ul pe care l-a condus azi-noapte era la garaj. Își amintea vag că Stephen, șoferul lui, menționase ceva despre necesitatea unei revizii înainte de a pleca.

În câteva secunde, poarta a scârțâit deschizându-se spre interior, iar Dominic a intrat încet pe o alee circulară înconjurată de peluze tunse impecabil și grădini desăvârșite. Casa copilăriei sale era la fel de plină de viață acum, în lunile de iarnă, ca și în plină vară. Armata de grădinari care venea de două ori pe săptămână se asigura de acest lucru. Cu pasiunea ei pentru plante, acesta era singurul lucru asupra căruia mama lui insistase. Păcat că nu avea „mână verde”; altfel, ar fi făcut totul singură.

Robert stătea drept și mândru în uniforma sa de majordom, așteptând la ușa principală să-l întâmpine.

— Tânărul domn Sterling, a spus majordomul-șef cu un zâmbet larg, în timp ce-l strângea pe Dominic într-o îmbrățișare părintească și îi strângea mâna cu putere. Robert fusese întotdeauna un om afectuos, dar devenise mai sentimental pe măsură ce firele de păr alb i se înmulțeau.

— Mă bucur să te revăd, Rob! Dominic a acceptat salutul efervescent, deși se văzuseră chiar săptămâna trecută, când se prezentase la cina obligatorie de familie la care el și cele două surori mai mici trebuiau să participe săptămânal, fără excepție.

— L-ai făcut pe bătrânul tău să aștepte, nu e deloc mulțumit de tine, a chicotit majordomul în timp ce-l conducea în casă.

Stomacul lui Dominic a chiorăit când a simțit un miros delicios — probabil pui la cuptor, asta mâncau de obicei sâmbăta — în timp ce traversa casa, trecând pe lângă bucătăria modernă care ducea spre sufrageria formală și salon. În afară de remediul pentru mahmureală al lui Davis, nu mâncase nimic de aseară.

Și-a băgat capul în studioul mamei sale, aflat chiar vizavi de baia de oaspeți.

Louise Sterling stătea în fața șevaletului, privind fix fântâna arteziană colosală de dincolo de fereastră. Părul ei negru, cu fire cărunte, îi cădea pe spate într-o împletitură franțuzească lungă, contrastând cu bluza din satin roz pal pe care o purta peste pantaloni din bumbac alb. În picioare avea balerini delicați, asortați cu bluza. După umerii lăsați și pânza albă, Dominic și-a dat seama că inspirația nu era din abundență astăzi.

— Iat-o! a spus el cu un strop de zâmbet în voce. Cea mai frumoasă femeie din lume!

Mama lui s-a întors, iar un zâmbet strălucitor i-a luminat fața când l-a văzut zăbovind în prag. Dar ochii ei verzi-deschis au rămas umezi de lacrimi. Le-a șters repede și s-a refugiat în brațele lui întinse.

— Iată-l pe cel mai frumos fiu din lume!

Dominic a sărutat-o pe obraz; parfumul ei luxos, dar familiar, i-a gâdilat nările. Era unul dintre primele mirosuri pe care și le amintea din copilărie, cald și reconfortant. Dacă ar fi trebuit să descrie dragostea într-un singur cuvânt, acela ar fi fost parfumul mamei sale.

— Încă te lupți cu pictura? a întrebat el când s-au desprins.

Louise a dat din cap, dar n-a spus nimic, cu o privire tristă în ochi, în timp ce s-au luat la braț și s-au îndreptat spre biroul de la capătul holului.

— Poate ai nevoie doar de o pauză, a sugerat Dominic. Dar ea era într-o pauză care dura deja de șase luni.

— Poate ar trebui să renunț, să-mi găsesc alt hobby.

— Hei, creativitatea nu poate fi grăbită, a consolat-o el strângându-i umărul.

Arthur Dominic Sterling III stătea la un birou executiv mare, din mahon, în centrul camerei, cu sprâncenele stufoase încruntate într-o grimasă aspră în timp ce studia documentul din mână. Lumina puternică a soarelui care pătrundea prin ferestrele franțuzești uriașe din spatele lui, scăldându-l într-o strălucire caldă, îi conferea o aură aproape nepământeană. Dar, la drept vorbind, omul își câștigase un statut de zeu printre semenii săi prin realizările sale.

Să-și privească tatăl era ca și cum s-ar fi privit pe sine peste vreo patruzeci de ani. Cu părul lor roșcat, tenul palid și ochii albaștri, erau imagini în oglindă. Constituția lor înaltă și atletică era un alt lucru pe care îl aveau în comun.

Dar aici se termina orice asemănare.

Arthur era bine cunoscut și adorat pentru generozitatea, compasiunea și viziunea sa de lider.

Dominic, pe de altă parte, confirma toate clișeele despre roșcați și temperamentele lor vulcanice. Nu trebuia mult ca să-l scoți din sărite, ceea ce explica de ce faza Elenei îl enervase atât de tare.

La douăzeci și opt de ani, avusese multe succese în carieră. Totuși, scandalurile sale constante din tabloide îi umbreau toate realizările, iar el bănuia că acesta era motivul real pentru care Arthur III îi grăbea planul de succesiune.

— Unde-ți sunt ochelarii, de ce nu-i folosești? a întrebat Dominic în timp ce mama lui îl împingea ușor înainte.

Arthur l-a privit fix o secundă înainte de a-și pune tacticos ochelarii care atârnau de un șnur negru în jurul gâtului.

Dominic s-a așezat pe fotoliul Chesterfield maro din stânga șemineului grandios. Mama lui s-a așezat pe canapeaua de trei locuri orientată spre foc. A luat o revistă Business Insider și a răsfoit-o absentă.

Părea apatică, aproape ca și cum ar fi avut multe pe cap, iar Dominic s-a întrebat dacă era vorba de mai mult decât de incapacitatea ei de a picta.

A întins mâna spre ea și i-a strâns-o, cu ochii rătăcind peste șirul de fotografii de familie aliniate pe polița șemineului, etalând decenii de amintiri, majoritatea cu cei trei copii Sterling în diferite etape importante și momente de mândrie din viața lor. Primele și ultimele zile de școală, baluri de absolvire, ceremonii de licență. Momente definitorii. Dar lipseau câteva din cronologia aranjată îngrijit, și toate aveau legătură cu el — cea mai recentă fiind a șaptea sa victorie la un turneu.

Dominic și-a odihnit brațele pe abdomenul tonifiat în timp ce se lăsa pe spate în fotoliu și se bucura de foc; nu-și dăduse seama că îi era frig până când n-a simțit căldura de aici.