Cu numeroase rafturi pline de mii de cărți care tapetau pereții placați cu lemn și mobilierul închis la culoare ce amintea de un club al domnilor vechi de secole, biroul tatălui său era probabil cea mai sobră cameră din casă. Dar era și unul dintre locurile preferate ale lui Dominic.

Își amintea toate acele rare ocazii când el, Winona și Harper petreceau timp aici, înghesuiți pe podea în timp ce citeau sau se jucau cu jucăriile lor, fericiți că tatăl lor era acasă și dorind să fie cât mai aproape de el pentru că nu știau niciodată când îl vor mai vedea. Arthur era mereu plecat din oraș, din țară, vânând câte un client important după altul. Pierduse atât de multe zile importante. Probabil de aceea majoritatea sfârșiseră ca niște instantanee aliniate pe șemineu.

Dominic și surorile lui nu i-au purtat niciodată pică, totuși. Când Arthur era prezent, era cel mai bun tată din lume, iar când nu era, îi răsfăța peste măsură cu cadouri incredibile aduse cu avionul din toată lumea pentru a compensa absența lui.

— Îți mulțumesc că m-ai onorat cu prezența ta, fiule, vocea tărăgănată și ironică a lui Arthur l-a smuls pe Dominic din gândurile sale.

Tatăl său și-a închis MacBook-ul și s-a ridicat de la birou.

— Bună, draga mea, a murmurat el în timp ce se așeza lângă Louise și o săruta pe obraz. Ești bine?

Louise a zâmbit, înroșindu-se frumos ca o școlăriță la prima întâlnire în timp ce se țineau de mână.

Dominic i-a privit cu melancolie și a suspinat. Întotdeauna îl făceau să se simtă în plus. Părinții majorității prietenilor săi erau divorțați; știa cât de norocos era să aibă părinți care încă se iubeau și astăzi, la fel ca atunci când s-au căsătorit acum mai bine de treizeci de ani. Devotamentul lor unul față de celălalt era o sursă de inspirație și se ruga să găsească ceva la fel de durabil și plin de însemnătate.

Doamna Hennessey, menajera, a bătut o dată în ușa întredeschisă și a intrat cu un zâmbet și o tavă plină cu gustări de după-amiază.

Dominic și-a turnat cu plăcere o ceașcă de cafea și a luat un pumn de macarons.

Mama lui s-a scuzat când și-a amintit că trebuie să verifice cateringul pentru cina de luni seară cu membrii consiliului de administrație. Dacă Arthur își atingea scopul, acela ar fi fost primul angajament oficial al lui Dominic în calitate de CEO.

— Ședința consiliului de luni, a început Arthur când au rămas singuri, și timp de mai bine de o oră Dominic l-a ascultat vorbind neîncetat despre importanța menținerii unor relații bune cu consiliul. Relațiile solide și sănătoase i-ar fi întărit poziția în cadrul companiei.

— Nu trebuie să-ți reamintesc de verii tăi, a continuat Arthur. Vor face orice să-ți submineze poziția și, în clipa în care vor simți orice slăbiciune, vor ataca. Nu poți lăsa garda jos!

Dominic nu era de acord. Sigur, Justin și Miles erau amândoi extrem de ambițioși și nu s-ar fi dat în lături de la poziții de conducere în companie. Dar realizaseră multe prin propriile forțe.

Nu i-ar fi recunoscut niciodată asta tatălui său, dar el credea că verii lui meritau o șansă ca CEO. Își puseseră sufletul, sudoarea și lacrimile în Sterling Logistics, Miles în calitatea sa de director de creație junior și Justin ca contabil. Dacă ar fi fost să preia conducerea, Dominic plănuia să-și facă din verii săi aliați. Nu putea înțelege niciodată cum Arthur își marginalizase fratele mai mic până în punctul în care Shepherd, tatăl lui Justin și Miles, a trebuit să renunțe la orice implicare în companie.

— Ești măcar atent? a întrebat Arthur tăios. Justin ăla e un șarpe mincinos...

— Tată, te rog, Dominic a dat din cap. Nu voia să se certe cu el pe tema asta. Acel „șarpe mincinos” și fratele lui nu-i erau doar veri, ci și cei mai buni prieteni. Ei l-au dus la Velvet azi-noapte să-l înveselească. Fuseseră mereu prezenți la toate victoriile și înfrângerile lui în turnee. Ei l-au impulsionat să-și obțină licența de competiție și chiar i-au plătit toate cursurile de pilotaj când Arthur îi blocase toate conturile bancare în speranța că va renunța și se va alătura afacerii de familie. Fără sprijinul lor, Dominic știa că n-ar fi obținut niciodată un loc în echipa de sporturi cu motor a Riverwood-Metropolitan.

— Am înțeles, a adăugat Dominic în timp ce își dădea pe gât cafeaua acum rece. N-a putut nici măcar să termine jumătatea de macaron pentru că era mult prea dulce.

— Nu cred că ai înțeles, Arthur a inspirat adânc, semn că își pierdea repede răbdarea cu el.

Pentru a-l liniști, Dominic a dat din cap și s-a lăsat pe spate în fotoliu, încrucișându-și picioarele. Discursul bătrânului său nu era nimic din ce nu mai auzise; la urma urmei, asta era tot ce vorbise Arthur de când Dominic era destul de mare să citească și să înțeleagă Business Insider. De data asta era diferit, însă. Nu mai avea nouă ani. Când va păși luni în sediul central al Sterling Logistics, va fi cel mai tânăr CEO și membru al consiliului din istoria companiei.

Oricât de mult ura Dominic asta și oricât și-ar fi dorit să poată face ceva, ca fiind cel mai mare copil și singurul fiu, preluarea operațiunii de miliarde a familiei devenise destinul lui din momentul în care s-a născut.

Toți cei trei Arthur Dominic Sterling dinaintea lui au condus afacerea de logistică a familiei prin unele dintre cele mai dificile prăbușiri economice. Au introdus mii de inovații pentru a face din Sterling Logistics gigantul formidabil care este astăzi și pentru a-și consolida locul în industrie. Venise în sfârșit timpul ca Dominic să facă un pas înainte și să conducă grupul.

Dar nu conducerea în sine era problema lui. Ci costul care venea la pachet, prețul pe care trebuia să-l plătească. Să-și sacrifice libertatea și să renunțe la visul său. Era o pierdere cu care se chinuia să se împace, o pierdere care îl trimisese la Velvet azi-noapte într-o încercare deznădăjduită de a se agăța de viața așa cum o cunoștea.

— Dar am convenit că-mi vei acorda timp, i-a reamintit Dominic când a devenit clar că epuizaseră toate punctele de discuție. Îmi place ceea ce fac și nu sunt pregătit să renunț.

Din momentul în care unchiul său, Shepherd, îi cumpărase prima mașină de jucărie în mărime naturală, trebuie să fi avut vreo cinci sau șase ani, Dominic a știut că vrea să-și petreacă restul vieții la volan, concurând pentru cea mai bună echipă din lume. Fusese ceva ce urmărise cu perseverență de-a lungul anilor, în ciuda faptului că tatăl său i se opusese la fiecare pas. Fusese un drum lung și greu, mai ales fără sprijinul lui Arthur, dar își făcuse un nume în lumea sporturilor cu motor și câștigase recent emblematica cursă de 9 ore de pe circuitul Grand Prix din Riverwood-Metropolitan.

— Crezi că eu am fost pregătit când am preluat conducerea de la tatăl meu? Tatăl său a întors capul brusc, cu ochii arzând de furie. Crezi că asta mi-am dorit? Crede-mă, nu mi-am dorit nimic mai mult decât să-mi trăiesc zilele fericite cu mama ta și cu voi, copiii, dar existau opt sute de oameni care aveau nevoie de mine, care depindeau de mine pentru existența lor. Îți place sau nu, Dominic, ai o responsabilitate!

— Nu eu am cerut-o! Dominic a refuzat să dea înapoi, iar întâlnirea lor de sâmbătă după-amiază, care ar fi trebuit să fie o discuție amicală de douăzeci de minute, a scăpat de sub control în timp ce strigau și se certau unul la celălalt.

Arthur s-a ocupat de majoritatea țipetelor. Iar Dominic a întins mâna după whisky-ul de pe șemineu și s-a ocupat de majoritatea băutului.

Arthur era obosit de escapadele amoroase ale lui Dominic și de viața lui de desfrâu; era continuu dezamăgit de toate scandalurile despre el pe care trebuia să le citească săptămânal.

— Măcar o dată, poți să mă faci mândru și să ajungi pe coperta Business Insider? E atât de greu?

— Măcar o dată, poți să fii mândru de realizările mele? Tocmai am obținut a șaptea victorie într-un turneu. Am fost pe coperta revistei Velocity, asta nu înseamnă nimic?

Desigur că nu însemna. Arthur credea că e timpul să renunțe la „hobby-ul” său și să-și câștige existența ca toată lumea.

— Un job de la 9 la 5 mă va omorî! Nu sunt făcut pentru asta!

Un birou pe colț, cu vederile sale uluitoare de 360 de grade, nu era pentru el. Ar fi murit, poate nu fizic, dar i-ar fi frânt spiritul dacă ar fi trebuit să-și petreacă restul vieții în spatele unui birou.

Nimic nu se compara cu adrenalina pură pe care o simțea de fiecare dată când își punea costumul, își fixa casca și se așeza la volan. Sau senzația exaltantă pe care o avea când își împingea Porsche-ul 911 GT la limită și totuși scăpa teafăr. Nici măcar sexul, nici tonele de bani din conturile sale bancare, nici măcar ridicarea unei cupe de turneu în timp ce mii de oameni îl aclamau. Era un sentiment inegalabil pe care nu suporta să-l piardă.

— Ei bine, acel job de la 9 la 5 pe care îl urăști atât de mult ți-a plătit educația de elită! E timpul să folosești acel MBA la ceva bun!

Dominic s-a încăpățânat, refuzând să fie împins în ceva pentru care nu era pregătit.

Dacă tatăl său ar fi avut un motiv mai convingător pentru pensionarea sa bruscă, n-ar fi avut nicio problemă să intervină.

Dar Arthur voia să se concentreze mai mult pe familia pe care o neglijase timp de peste douăzeci de ani și poate să călătorească prin lume așa cum și-a dorit mereu.

Dominic se bucura pentru el; își dorea doar să nu fie pe seama viselor sale.

— Se întâmplă. Toate actele au fost procesate, consiliul a fost de acord. Prima ta programare este la ora 6:00 dimineața. Doamna Grier te va suna cu detaliile! Cuvintele lui Arthur au fost finale, nimic din ce ar fi spus Dominic nu i-ar fi schimbat părerea.

Înfrânt, Dominic s-a ridicat, și-a luat cheile mașinii și portofelul de pe măsuța de cafea și s-a îndreptat furios spre ușă.

— Nu te voi ierta niciodată pentru asta! a jurat el peste umăr în timp ce ieșea rapid din birou.

Dominic era atât de furios încât știa că, dacă ar fi fost în preajma altor oameni, ar fi sfârșit prin a răni pe cineva. S-a urcat în mașină și a gonit spre circuitul de curse de la sud de districtul de afaceri din Riverwood-Metropolitan, unde a petrecut câteva ore bune pe pistă, tur după tur, arzând combustibilul mai repede decât furia sa.

Apelul care i-a schimbat viața lui Dominic pentru totdeauna a venit mult mai târziu, când toată furia îi părăsise corpul și era gata să încerce să vadă lucrurile din perspectiva tatălui său.