Era trecut de amiază când Dominic a ieșit, în cele din urmă, din coma postcoitală. Se aștepta să o găsească pe Elena lângă el; nu ar fi fost prima dată când aventurile sale treceau de ora la care erau binevenite.

Dar când s-a întors pe o parte și a văzut locul ei gol, a fost ciudat de confuz.

S-a ridicat în capul oaselor și a mormăit de durere. Capul îi bubuia, senzație accentuată de lumina orbitoare care năvălea prin ferestrele din podea până în tavan, în timp ce majordomul său apăsa întrerupătorul de pe perete pentru a ridica storurile.

— Cristoase, Davis, te deranjează?

— Îmi cer scuze, domnule, ați fost chemat la reședință. Tatăl dumneavoastră vrea să vă vadă imediat.

— Spune-i că nu-l pot vedea astăzi, a gemut Dominic, acceptând bucuros remediul pentru mahmureală și cele două aspirine. Avea sentimentul că va avea nevoie de ceva mai tare decât o aspirină dacă tatăl său își punea planul în aplicare.

— Are nevoie de dumneavoastră acasă într-o oră, a spus Davis și s-a întors să plece.

Dominic l-a oprit:

— Ocupă-te de Elena pentru mine.

— A plecat deja, domnule.

— Cum adică a plecat? a întrebat Dominic, uimit de anunțul majordomului său.

— Exact așa, domnule.

— A făcut vreo scenă? Întotdeauna făceau. Nu l-ar fi surprins dacă și Elena ar fi făcut-o.

— Nu, domnule. Părea dornică să plece. Practic, a fugit din casă. Dacă ar fi depins de ea, ar fi plecat cu un Uber...

— N-are niciun sens, Dominic a dat din cap. De obicei nu aducea femei acasă; viața pe circuit îl ținea destul de ocupat. Dar pe cele pe care le aducea, mai ales după ce aflau cu ce se ocupă, trebuia mereu să le facă să plece. Uneori, trebuia să intervină și securitatea.

— Ești sigur că era Elena? Păr șaten, mignonă, drăguță, cam atât de înaltă? a întrebat el, descriind-o pe Elena și indicându-i înălțimea cu mâna.

Davis a dat din cap.

Dominic era sigur că există o neînțelegere între el și majordom. A întins mâna după halat, nedumerit de această întorsătură a evenimentelor. L-a aruncat pe el și a coborât din pat.

A mers tiptil la parter, verificând livingul și zona de luat masa. Când n-a găsit-o pe Elena, a ieșit pe terasă, convins că lenevește în piscina încălzită.

Dar nu era nicio urmă de bibliotecara ștearsă nicăieri, iar asta l-a lăsat mască. Nu se așteptase la așa ceva, ca Elena să se furișeze afară în timp ce el dormea. Ar fi trebuit să fie fericit că îl scutise de corvoada unei conversații stânjenitoare după o aventură, dar nu era. Poate pentru că nu-i lăsase impresia unei persoane care să plece pur și simplu, nu cu acel temperament și cu felul îndrăzneț în care îl abordase.

Se așteptase ca ea să înceapă să creadă că experiența lor unică, ce nu se va mai repeta niciodată, ar putea duce la o soluție mai permanentă. Și, pentru a o refuza cu blândețe, se hotărâse deja să o ducă la cumpărături, să o lase să aleagă cel mai strălucitor colier cu diamante pe care îl poate găsi și să o lase la duplexul ei de undeva. Emana vibrații de duplex cu un singur dormitor prin toți porii.

Cine naiba se crede? Dominic fierbea de furie în timp ce se întorcea în dormitorul matrimonial. Ideea că o femeie care era mult sub nivelul lui, ca aspect și avere, a considerat de cuviință să-l folosească pentru sex și să-l părăsească l-a umplut de o furie pe care n-o mai cunoscuse niciodată.

S-a așezat pe marginea patului și s-a gândit la noaptea trecută.

Ce-i drept, nu fusese cel mai bun sex pe care îl avusese vreodată. Dar îi plăcuse felul în care ea îi răspunsese. Era nebunesc să te gândești că abia se cunoscuseră, dar corpul ei îl știa. Ea prindea viață la atingerea lui și îi plăcea felul în care îi rostise numele printre gemete, așa cum nicio femeie n-o mai făcuse vreodată. Părea fericită să fie în brațele lui. Așa că, faptul că a fugit fără măcar un mulțumesc sau un adio era, cel puțin, zdrobitor pentru orgoliul lui.

Se simțea folosit și, ciudat, trădat. Două emoții pe care nu crezuse niciodată că le va simți după o aventură.

Davis s-a întors cu alte dezvăluiri uluitoare, așezând hainele Elenei pe pat.

— Le-a lăsat pe acestea.

— Uau! Era atât de grăbită să scape de mine încât a plecat goală? Dominic aproape că striga acum.

Cine era această femeie, dar mai important, fusese actul lui sexual atât de îngrozitor încât ea nu putuse nici măcar să aștepte să-și arunce niște haine pe ea înainte de a pleca? În acel moment, Dominic s-a simțit vulnerabil și puțin nesigur. Nicio femeie nu se furișase vreodată așa după ce petrecuse o noapte cu el.

— Nu, domnule, era în cămașa dumneavoastră și în haina ei, a explicat Davis. Doamna Flint i-a spălat hainele după ce a plecat.

Dominic a răsuflat ușurat la cuvintele lui Davis. Cel puțin nu fusese atât de groaznic; nu fugise goală. Dar...

L-a privit tăios pe bărbatul mai în vârstă.

— Spui că a plecat în cămașa mea?

Davis a dat din cap și s-a scuzat, iar Dominic a clătinat din cap. Era îndrăzneață, Elena asta. Trebuia să o găsească și să o facă să se explice.

A privit fix rochia ei și chiloții de dantelă roz. Ce naiba trebuia să facă cu ei acum?

Încă mahmur și cu siguranță neavând chef să-l distreze pe tatăl său, Dominic s-a întors în căldura patului și a adormit din nou, ciudat de consolat de mirosul partidei lor de dragoste care încă stăruia pe cearșafuri.

Davis l-a trezit din nou brusca undeva după ora 15:00, cu un ultim avertisment de la tatăl său. Dacă nu se prezenta într-o oră, Arthur Dominic Sterling III nu ar fi avut altă alegere decât să vină personal și să lămurească lucrurile cu el.

Dominic știa că nu glumește. S-a târât cu greu din pat și a făcut un duș, petrecând un timp ridicol de lung sub jeturile liniștitoare pentru a amâna întâlnirea temută încă puțin.

Să spui că el și tatăl său aveau o relație de dragoste-ură era puțin spus. Când lucrurile erau bune între ei, erau cei mai buni prieteni. Dar când erau rele, așa cum fuseseră în ultimele săptămâni, cineva ar fi putut jura că sunt dușmani.

Sursa conflictului lor era planul de succesiune al companiei. Tatăl său decisese să se retragă din funcția de CEO, iar Dominic ar fi trebuit să-i ia locul imediat de luni.

Încă iritat că fusese chemat, Dominic a ieșit din duș și s-a șters, observând pentru prima dată o vânătaie pe gât în timp ce se privea în oglindă. S-a mâniat din nou din cauza îndrăznelii Elenei. De parcă faptul că l-a părăsit nu era destul de rău, trebuia să-l și marcheze.