Elena s-a întors la apartamentul ei și a descuiat unitatea de la etajul patru pe care o împărțea cu prietenele sale. Și-a scos pantofii și s-a furișat înăuntru tiptil, având grijă să nu trântească ușa în caz că toată lumea dormea.

Dar când s-a întors și a dat peste trei perechi de ochi care sclipeau de anticipare, planul ei de a intra discret s-a făcut scrum.

„Bună, fetelor”, s-a strâmbat Elena, cu fața roșie ca tricoul cu Angry Birds pe care Sasha îl purta peste pantalonii de pijama gri.

„Miroase a 'drumul rușinii' pe aici”, Lauren a adulmecat aerul dramatic, iar celelalte două au izbucnit în hohote de râs.

„Tsk tsk”, a făcut Sasha dezaprobator din limbă. „S-a dus dracului păstrarea pentru căsătorie!”

„Ți-am revocat statutul de sfântă”, a intervenit Callie în timp ce îi lua cutia cu brioșe, strâmbându-se când s-a uitat înăuntru. Ura orice bunătate cumpărată de la magazin pentru că știa că ea ar putea face ceva mult mai bun. Dar astăzi dezamăgirea ei, așa cum a făcut-o cunoscută cu voce tare, nu era legată de brioșe.

„Pe bune, cu toate miliardele din conturile lui, te-a trimis acasă cu doar zece brioșe? Ce s-a întâmplat cu 'diamantele sunt cele mai bune prietene ale unei fete'? Cine e tipul ăsta?” A ridicat brațele dramatic, i-a băgat cutia în mâini Sashei și a dispărut după holul de la intrare.

„Tu, domnișoară, ai niște explicații de dat!” Lauren a apucat-o pe Elena de mână și a târât-o în sufragerie, unde Callie stătea pe canapeaua gri în formă de L, studiind o carte de bucate nou publicată de o fostă vedetă de reality-show, cu genunchii strânși la bărbie.

Sasha a rămas în bucătărie să facă cafea pentru toată lumea, să o bea cu brioșele. Ea era „mama” grupului și le răsfăța pe toate. Callie preluase rolul de „tată” și le ținea pe toate în frâu. Lauren, copilul rebel, le ținea mereu în alertă cu toate năzbâtiile ei. Iar sfințenia Elenei, pe care acum o pierduse peste noapte, o făcuse „înțeleapta” grupului. Toată lumea venea la ea cu toate problemele, deși ea era cea mai puțin experimentată și cea mai naivă dintre cele patru.

„N-aveți voie să începeți fără mine!” a strigat Sasha din bucătărie, vocea ei luptându-se cu fluieratul ibricului pe aragazul cu gaz.

„Spune-ne odată”, Lauren aproape că sărea de pe covorul cu model de stropi de vopsea.

„Nu e nimic de spus”, a ridicat Elena din umeri în timp ce se prăbușea în fotoliul turcoaz cu spătar înalt, pe care îl numeau cu afecțiune „tronul”. Îl luaseră pe un preț de nimic de la piața de vechituri când s-au mutat prima dată și se bătuseră pe el de atunci. Nu pentru că era atât de confortabil, ci din cauza soarelui care se strecura prin ferestrele cu perdele de dantelă din spatele lui. Apartamentul lor era îngrozitor de rece, așa că orice fărâmă de căldură era un lux pe aici. După noaptea pe care o avusese, Elena se gândea că merită să stea pe tron toată ziua.

„Sunt aici, povestea sfintei virgine răvășite de un prinț ticălos poate începe!” a chiuit Sasha în timp ce intra cu o tavă cu căni galbene aburinde și o farfurie asortată, plină de brioșe și chifle cu fructe vechi de două zile.

„Nu a fost nicio răvășire!” a spus Elena răstit și și-a luat cana.

„Sigur, așa zice mirosul de sex care se ține de tine”, a dat Lauren din cap nevinovată.

Elena s-a mirosit rapid, provocându-le prietenelor ei o altă rundă de chicoteli.

„Încetați, fetelor!” S-a îmbufnat ea și și-a băut cafeaua. Chiar și cu tonele de lapte, era tot amară. Sasha nu făcea cafea bună și toate știau asta, dar îi încredințau continuu această sarcină foarte sacră.

„Doar o întrebare”, Callie gâfâia după aer, chinuindu-se să respire și să râdă în același timp. „Părul lui de jos e la fel de roșu?”

„O, Doamne, chiar ai întrebat asta!” Sasha se rostogolea pe canapea, cu lacrimi curgându-i pe față.

„Fără comentarii!” Elena a strâns din dinți, cu brațele încrucișate la piept, privind fix înainte. Nu le-ar fi spus niciodată prietenelor ei asta, deși bănuia că știau deja răspunsul, dar da, firele de păr de acolo erau la fel de aprinse, dar într-o nuanță mult mai închisă și... Doamne, cât îi plăcuse să-l atingă.

O senzație familiară i-a furnicat între coapse când și-a amintit cât de „plină” se simțise când Dominic era adânc în interiorul ei. Și-a mușcat buza inferioară, înăbușind un scâncet.

„Elena! Trezește-te, Dumnezeule, practic salivezi.” a strigat Lauren, „la ce te gândeai?”

„La nimic.” a mințit ea rapid, cu obrajii fierbinți ca umezeala din centrul ei. Nu înțelegea cum putea să fie atât de umedă doar gândindu-se la Dominic.

„Deci? Cum a fost prima ta oară?” a întrebat Sasha, tot amuzamentul dispărându-i din ochi. „A fost atât de bun pe cât pretind legendele despre el?”

Elena s-a gândit o clipă; nu avea nicio experiență anterioară cu care să compare. Dar pentru prima ei oară, în afară de sensibilitatea pe care o simțea de fiecare dată când se mișca, nu avea nicio plângere. Nu i-ar fi deplăcut să repete experiența a doua oară, a treia oară, și poate de zeci sau sute de ori. Dominic știa cum să o satisfacă, cum să o atingă și cum să o facă să țipe. Doar ghinionul ei porcesc face ca el să fie luat.

„Deci, cum a fost?” a întrebat Callie, iar Elena a clipit, uimită de așteptarea din cele șase perechi de ochi pironiți asupra ei.

„Păi”, și-a aranjat ochelarii și și-a mușcat buza inferioară cu sfială. „A fost... supranatural.”

„O, Doamne!” prietenele ei au țipat la unison, sărind și foindu-se peste tot.

„Te mai vezi cu el?” a întrebat Sasha, cu ochii plini de speranță.

Elena a clătinat din cap și a izbucnit în lacrimi.

„Of, dragă, a fost atât de bine de trebuie să plângi?” a întrebat Callie în timp ce toate s-au apropiat de ea și au îmbrățișat-o.

„Se căsătorește, fetelor!” a urlat ea, cu mucii și lacrimile șiroindu-i pe față. „Se căsătorește și eu îl vreau atât de tare! Vreau să mă facă să mă simt bine din nou!”

„Cum adică se căsătorește?” Ochii lui Lauren s-au mărit de șoc. „Are regula celor 90 de zile.”

„A găsit pe cineva care l-a făcut să vrea să-și încalce regula”, s-a tânguit Elena mai tare în timp ce lua o cutie de șervețele de la Sasha și își sufla nasul. Pentru cineva atât de micuț, întotdeauna îi uimea pe toți cu sunetele puternice și nenaturale pe care le făcea când își sufla nasul.

„Nu se poate”, a spus Callie. „Nu există nicio șansă ca playboy-ul miliardar numărul unu din Riverwood să se căsătorească vreodată.”

„Se căsătorește”, a insistat Elena și a continuat să explice cum aflase despre nunta lui iminentă.

„Deci de-aia erau acolo? Să-i sărbătorească petrecerea burlacilor?”

Elena a dat din cap.

„Și tot te-a luat acasă cu el?” a fiert Sasha. „Incredibil! Ce nemernic!”

„Păi, eu l-am rugat pe el”, a admis Elena. Ar fi fost atât de ușor să-l lase pe el să preia toată vina, dar nu se putea aduce să facă asta. Trebuia să-și asume partea ei.

„De ce ai făcut asta când știai că se căsătorește?” a întrebat Callie pe un ton răbdător, intrând cu ușurință în rolul ei de „tată”.

„Am vrut să fiu puțin nesăbuită!” a strigat Elena, șocând pe toată lumea cu furia ei deplasată. „Am fost o fată cuminte timp de douăzeci și patru de ani, am urmat toate regulile, m-am păstrat pentru tipul potrivit și ce dracu' am de arătat după asta? O logodnă ruptă cu o lună înainte de ceea ce trebuia să fie cea mai fericită zi din viața mea.”

„Elena, îmi pare atât de rău”, a spus Callie încet.

„Dacă toată lumea ar juca corect și s-ar ține de reguli, aș fi fost în Grecia chiar acum, bucurându-mă de luna de miere cu noul meu soț”, a spus Elena. „Știu că a fost greșit și că n-ar fi trebuit, iar acum sunt la fel de nesuferită ca Tessa pentru că m-am culcat cu bărbatul altei femei. Dar m-am săturat să joc corect și mă durea. Și știți ceva? Cel puțin șapte ore am fost fericită în brațele lui Dominic. Doamne, am fost atât de fericită, iar acum tot ce simt este același gol pe care l-am simțit în ultimele șase săptămâni.”

„Of, dragă!” a spus Sasha. „Se pare că te-ai cam îndrăgostit de tipul ăsta.”

Cuvintele ei au uluit-o pe Elena și nu putea înțelege cum de Sasha ajunsese la acea concluzie.

„Nu. Dominic a fost doar partenerul meu de consolare. Încă sunt îndrăgostită de Sebastian.”

„De-aia mai porți încă asta?” Lauren a privit fix la inelul cu diamant tăiat în formă de prințesă care îi strălucea pe deget.

„Trebuie să-l scoți”, a repetat Callie ceea ce tot spunea în ultimele săptămâni.

Și așa cum făcuse în ultima vreme, Elena a refuzat să le asculte sfaturile bine intenționate. Știa că păstrarea inelului era de prost gust, și că ar fi trebuit să-l returneze. Dar era singurul lucru tangibil pe care îl avea care să-i amintească faptul că ultimii patru ani fuseseră reali, că iubirea lor fusese reală și că ea însemnase ceva pentru Sebastian odinioară.

Dacă el ar fi lăsat-o să-l păstreze pe Snow, pudelul maltez pe care îl adoptaseră împreună de la adăpostul de animale unde făceau voluntariat, i-ar fi dat inelul înapoi.

„Mă duc la culcare”, a spus ea în timp ce-și termina cafeaua și așeza cana pe măsuța de bambus, moștenită de la părinții Sashei.

„Te vezi cu părinții tăi astăzi, să te trezim mai târziu?” a strigat Lauren după ea, dar Elena le-a ignorat. Părinții ei, fără să o spună direct, îi lăsaseră foarte clar de înțeles că sfârșitul logodnei ei era exclusiv vina ei. Nu avea starea necesară pentru o altă sesiune de distrugere a stimei de sine și acuzații deghizate într-un prânz bine intenționat.

În camera ei, a tras perdelele și s-a îngropat sub pilota grea și viu colorată și sub milioanele de perne de pe patul ei queen-size cu baldachin, și a plâns până a adormit.

Ultimul gând lucid pe care l-a avut înainte ca visurile despre Dominic să-i umple mintea tulburată a fost dacă va mai ajunge vreodată să simtă așternuturi cu mii de fire.