Elena a ațipit suspect de mult în timpul călătoriei de treizeci de minute de la Cypress Heights la apartamentul ei din Cedar Glen, un cartier artistic din estul Riverwood-ului, trezindu-se brusc când mașina a derapat lovind o groapă în șosea.

A căscat și s-a întins uitându-se pe fereastră, simțindu-se ciudat de jenată pentru că adormise în mașina șoferului de Uber. Ultimul lucru pe care și-l amintea era că acesta o întrebase dacă temperatura aerului condiționat era în regulă.

Nu se putea decide dacă fusese curajoasă sau pur și simplu proastă că adormise pe bancheta din spate a mașinii unui străin, mai ales când era îmbrăcată doar cu o cămașă bărbătească și haina ei.

S-a foit pe scaun și și-a încrucișat picioarele cu decență, rugându-se să nu le fi desfăcut involuntar în timp ce dormea. Faptul de a nu purta lenjerie nu era atât de eliberator pe cât crezuse. Se simțea vulnerabilă și, ei bine, goală.

Acum că avusese timp să pună ceva distanță între ea și deciziile groaznice de azi-noapte, trebuia să descifreze misterul lenjeriei sale dispărute. Nu era în trenci așa cum se așteptase și, cu siguranță, nu mai era în camera lui Dominic când plecase.

Oare i-o ascunsese intenționat? Era vreun ciudat care fura lenjeria femeilor și o păstra ca amintire pentru a-și eterniza toate cuceririle?

Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât Elena era mai convinsă că dressingul masiv pe care îl observase la stânga camerei lui Dominic, lângă ușa din sticlă mată care presupunea că duce la baie, era plin cu mii de chiloți de damă de toate formele, culorile și mărimile.

Câți oare colecționase de-a lungul anilor? Și dintre toți perverșii din Velvet, ce o posedase să-l aleagă tocmai pe el?

„Doamne!” a gemut ea în palme, părul șaten căzându-i în valuri în jurul feței.

„Sunteți bine?” a întrebat Jace, cu ochii ațintiți asupra ei prin oglinda retrovizoare.

Elena a clătinat din cap. Nu era bine. Nu va mai fi niciodată bine după noaptea trecută.

„Aproape am ajuns”, Jace a verificat timpul estimat al sosirii pe telefon și i-a aruncat un zâmbet încurajator, înțelegând complet greșit motivul suferinței ei.

Nu era deloc nerăbdătoare să ajungă acasă, nu cu „Inchiziția Spaniolă” care o aștepta. Era inevitabil, judecând după modul în care grupul de chat exploda de notificări, dar avea de gând să amâne momentul cât mai mult posibil.

„Lăsați-mă la colțul de acolo, vă rog”, i-a spus ea șoferului, arătând spre o intersecție aglomerată din față.

El s-a întors pe scaun, cu fața plină de îngrijorare. „Sunteți sigură?”

Da, era. Avea nevoie de carbohidrați. Mulți. Și poate de „Planul B”. Nu putea da greș niciodată cu Planul B.

„Nu uitați să-mi dați cinci stele!” a strigat Jace după ea în timp ce ea cobora din Toyota Quest.

Oare merita cinci stele? s-a întrebat Elena în timp ce traversa strada și se îndrepta spre brutăria de la colțul străzii 5 cu Main Avenue.

Era puțin trecut de ora 8:00 dimineața, dar cartierul era deja în plină activitate, cu oameni care își făceau cumpărăturile de sâmbătă dimineața și vânzători ambulanți care își împingeau cărucioarele, pregătindu-se să facă vânzări record la piața de vechituri de pe acoperișul Operei Grand.

Fiind cartierul creativ, această parte a Riverwood-ului nu ducea lipsă de galerii, cafenele cochete și grădini pe acoperiș. Tot ce și-ar fi putut dori inima ta de artist indie, de la recitaluri de poezie la expoziții și experiențe culinare private, găseai aici.

Elena a înaintat la rând, anticipând deja modul în care cornurile cu ciocolată i se vor topi în gură.

Nu-și amintea cine sugerase asta, dar din moment ce toate aveau o pasiune pentru arte și diverse diplome care să ateste asta, mutarea în Cedar Glen avusese sens la momentul respectiv. Toate aveau visuri de a reuși în carierele lor respective. Dar după trei ani, încă își așteptau marea șansă.

Ea încă nu dăduse lovitura ca ilustratoare de cărți pentru copii.

Visurile de actriță ale lui Lauren nu decolaseră încă, dar vlogurile ei o propulsaseră în lumina reflectoarelor. Deci era ceva.

Singurele coloane pe care le scrisese Sasha fuseseră pentru Cedar Glen Daily, un buletin informativ glorificat, deghizat în ziar comunitar gratuit.

Ca patiser, Callie încă încerca să inventeze o rețetă de desert care să revoluționeze lumea culinară.

Dar, în ciuda micilor întârzieri în împlinirea visurilor lor, toate erau fericite aici. Părăsirea penthouse-ului mult prea scump al părinților ei din inima Riverwood-ului și mutarea cu prietenele ei fusese cea mai bună decizie pe care o luase Elena vreodată. Dacă ar mai fi locuit sub acoperișul lor, ar fi trebuit să se confrunte cu mai mult decât o Inchiziție Spaniolă. Părinții ei încă nu-și reveniseră după dezamăgirea amară a logodnei ei eșuate; o aventură de o noapte i-ar fi trimis direct în mormânt.

În sfârșit, a ajuns la tejghea, dar a suspinat dezamăgită când a văzut că totul, cu excepția brioșelor cu tărâțe, se vânduse. Nu voia brioșe cu tărâțe, dar era deprimată. Și e o regulă să te ghiftuiești până leșini atunci când ești deprimat.

A cumpărat douăsprezece și a mâncat două în timp ce mergea trei străzi în direcția opusă, departe de apartamentul ei, spre farmacia dosnică de pe Slant Street.

Tipul de la tejghea a fost drăguț. Nu a pus prea multe întrebări și nu i-a aruncat o privire plină de judecată în timp ce i-a înmânat discret o cutie discretă. Deși erau singuri, Derek – așa scria pe ecusonul de pe halat – i-a dat instrucțiuni despre cum să ia pastila, cu voce scăzută, de parcă pereții vechi și scorojiți ar fi avut urechi.

„Trebuie luată ca doză unică, în termen de douăzeci și patru de ore pentru cele mai bune rezultate”, a spus el serios, cu ochii de un verde-mușchi măriți de panică pentru ea.

„Mersi”, a mormăit Elena în timp ce a plătit cu cardul, iar Derek a încasat banii.