Dominic a fost străinul norocos ales la întâmplare.

Elenei nu-i păsa că o altă femeie, o sosie a lui Barbie îmbrăcată în cea mai strâmtă, scurtă și neagră rochie din latex pe care o văzuse vreodată, încerca să pună stăpânire pe el.

„E cu mine”, a spus ea împleticindu-și cuvintele, în timp ce se interpunea între cei doi.

Barbie părea gata să o ucidă cu privirea ei glacială în timp ce o măsura din cap până în picioare, buzele ei umflate cu colagen răsucindu-se de dezgust.

„Da”, a chicotit Dominic, cu obrajii și urechile asortate cu părul lui ca focul. „Sunt cu ea!”

„Pierderea ta”, a spus Barbie, dându-și extensiile lungi și blonde peste umăr și plecând țanțoșă, pierzându-se în turma de zombi cu priviri goale care se legănau pe muzică.

„Mersi”, a spus Dominic cu un zâmbet. „Mi-ai salvat viața.”

„Presupun că suntem chit acum”, a spus Elena încet. „Mersi că ne-ai băgat înăuntru.”

Nu avea de gând să-i mulțumească. Dar el o salvase de frig mai devreme.

„Presupun că a fi indecent ajută uneori?” a chicotit el, iar atunci a început să-i placă puțin de el.

A început o melodie lentă și, cu coada ochiului, i-a văzut pe Sebastian și Tessa furișându-se pe ringul de dans. S-a panicat și s-a aruncat în brațele lui Dominic.

„Doar prefă-te că ești iubitul meu, bine?” I-a zâmbit, cu ochii sclipind de lacrimile pe care se chinuia să le rețină. „Prefă-te că ești nebunește îndrăgostit de mine.”

„Orice vrei tu, prințeso!” Dominic a tras-o aproape, cu brațele înfășurate posesiv în jurul taliei ei. Elena, acut conștientă de fiecare mișcare a lui în timp ce se mișcau pe muzică, a încercat să ignore fiorul de conștientizare care îi străbătea corpul la atingerea lui. „Încercat” fiind cuvântul cheie.

Citise undeva că poți spune multe despre o persoană după felul în care dansează. Era adevărat. Ceea ce ar fi putut presupune că este aroganță mai devreme, era pur și simplu încredere din partea lui Dominic.

„Sunt un iubit bun?” Și-a coborât capul, frunțile lor atingându-se ușor. Creierul ei țipa la ea să nu se entuziasmeze în timp ce barba lui de câteva zile îi atingea obrazul, făcând-o să tremure în ciuda căldurii din încăpere.

„Dacă treaba cu jobul tău de zi cu zi nu merge, poți oricând să te înscrii la 'Iubiți de Închiriat'”, l-a asigurat Elena în timp ce își agăța brațele de gâtul lui, privindu-l cu atenție.

Cu părul lui roșu, des și ondulat, Dominic îi amintea de Will Halstead din Chicago Med, unul dintre serialele ei preferate. Era mult prea arătos pentru binele lui. Și dacă continua să stea agățată de el, era doar o chestiune de timp până când avea să sară direct din lac în puț.

„Există așa ceva?” Sprâncenele lui s-au ridicat, iar fața i s-a luminat de curiozitate.

„Nu știu”, a râs ea, dându-și capul pe spate. „N-am avut nevoie de serviciile lor până acum.”

Până acum, s-a gândit ea cu tristețe. Până astăzi.

S-au legănat în tăcere un minut, poate trei. Elena era fericită să fie în brațele lui, chiar și când melodia s-a terminat și a început alta, a continuat să se miște, iar Dominic nu părea să se grăbească să-i dea drumul.

„În afară de a dansa cu străini la întâmplare, de ce ești aici diseară?” a întrebat ea, brusc curioasă în legătură cu el.

Velvet era un club de noapte acceptabil pentru muritorii de rând ca ea. Dar își imagina că zeii putred de bogați ca el au cluburi private, unde aveau acces doar cei cu carduri negre și solduri bancare de opt cifre.

Dominic arăta ca genul de tip cu un sold bancar de opt cifre. De la colonul lui cu note lemnoase, amestecat cu mirosul slab de bourbon scump, până la blugii închiși la culoare, croiți strâmt, pe care îi asortase cu o cămașă din denim și adidași făcuți la comandă. Trebuiau să fie la comandă, pentru că nu mai văzuse așa ceva la nimeni până atunci.

„Sărbătoresc ultima mea noapte de libertate”, a murmurat el.

Desigur, s-a gândit Elena. Asta explica anturajul lui de modele Calvin Klein. Era petrecerea lui de burlac. Instantaneu s-a simțit groaznic pentru că fusese nepoliticoasă cu el mai devreme. Dacă ea și-ar fi sărbătorit ultima noapte ca femeie singură, nu ar fi vrut să piardă jumătate din ea așteptând la coadă.

„Ești fericit?” a întrebat ea, sprijinită de pieptul lui. „Ar trebui să te felicit?”

Dominic a râs în părul ei. „Nu prea. Dar asta e. Tu ce zici?”

„Eu sunt aici ca să uit”, a privit ea în sus, inima sărindu-i în gât când a surprins privirea intensă din ochii lui. Dacă continua să se uite la ea așa, ca și cum ar fi singura femeie din cameră, s-ar putea să-și uite suferința și tristețea.

„Să uiți ce?” a întrebat el, cercetându-i fața ca și cum sensul din spatele cuvintelor ei ar fi fost scris acolo.

„Totul”, a zâmbit Elena printre lacrimi. „Fă-mă să uit, te rog.”

Nu a știut ce cerea până când Dominic i-a ridicat ușor bărbia și gura lui a coborât peste a ei într-un sărut pătimaș. Pentru câteva minute în care i s-a tăiat respirația, tot ce a mai știut a fost acest moment, brațele lui în jurul taliei ei, strângând-o aproape în timp ce o scotea din minți cu limba și buzele lui.

S-a apropiat de el, tânjind după mai mult, dorind toată căldura corpului său. Avea corp de înotător. Ferm și tonifiat în toate locurile potrivite. Și îi plăcea.

Se putea vedea alături de el.

Ar fi un bun partener de „rebound”.

„Ai uitat?” a întrebat Dominic, cu vocea răgușită și ochii ca oceanul tulburați de dorință când s-au oprit să respire.

„Aproape”, a răspuns Elena fără suflare. O entuziasma și o speria în același timp, pentru că știa că era pe cale să facă ceea ce urma să fie, fără îndoială, cea mai mare greșeală a ei de până acum. Dar, după ce își petrecuse primii douăzeci și patru de ani din viață respectând regulile fără a avea nimic de arătat în schimb, cu excepția unei logodne rupte, pentru o dată voia să fie puțin nesăbuită.

Dominic a apucat-o de mână și a condus-o afară din Velvet. Ea le-a trimis rapid mesaje prietenelor ei în timp ce așteptau ca valetul să-i aducă Lamborghini-ul.

I-a deschis portiera din dreapta și a ajutat-o cu centura de siguranță. Speriată și ciudat de entuziasmată, corpul ei vibra de anticipare pentru ceea ce urma. A recunoscut vag străzile familiare în timp ce goneau prin Riverwood și se îndreptau spre o proprietate privată, ascunsă în siguranță de oamenii de rând ca ea, în spatele unor porți cu barieră și a unei armate de gărzi staționate la cabina de securitate.

Au condus pe un drum lung și șerpuind, oprindu-se în fața unei porți masive din oțel negru, care s-a deschis larg când Dominic a apăsat un buton de pe o telecomandă mică atașată de un set de chei.

Elena s-a holbat la casa contemporană cocoțată pe deal, iluminată de luminile de la nivelul solului care mărgineau aleea. Structura complet albă, cu liniile sale fluide, clasice și accente minimaliste, arăta ca și cum ar fi fost scoasă dintr-o revistă de arhitectură.

Un majordom și un șir de servitori îmbrăcați în uniformele lor impecabile alb-negru au ieșit să îi întâmpine.

„Domnule Sterling, să pregătim cina, domnule?”

Dominic i-a făcut semn să plece. „Puteți lua restul nopții libere, Davis. Mulțumesc.”

Ușa de la intrare abia se închisese când Dominic a întins mâna spre ea.

Săruturile lui au fost fără rețineri, necontrolate și mult mai urgente de data aceasta. A ridicat-o, picioarele ei înfășurându-se în jurul taliei lui în timp ce o căra pe scara de sticlă, printr-un hol lung și, în cele din urmă, așezând-o pe patul gigantic cu așternuturi albe ca zăpada și fine ca mătasea la atingere.

„Mai vrei să uiți?” a întrebat Dominic în timp ce îi lăsa sărutări ușoare pe gât și o dezbrăca încet.

„Da”, a scâncit Elena febril în timp ce îi scotea cu neîndemânare hainele. Voia atât de mult să uite ultimele șase săptămâni și să topească gheața din jurul inimii ei.

Ore întregi, Dominic a făcut exact asta. A făcut-o să uite cu mâinile sale, să strige de plăcere sub atingerea limbii sale și să tremure și să se înfioare în îmbrățișarea lui.

Dacă nu ar fi fost un străin pe care l-a cunoscut într-un club, dacă nu ar fi fost partenerul ei de consolare și dacă ea nu ar fi fost ultima lui noapte de libertate, întâlnirea lor pătimașă ar fi fost atât de perfectă pentru prima ei oară.

„Ai uitat?” a întrebat Dominic mult mai târziu, în timp ce zăceau gâfâind unul în brațele celuilalt, cu corpurile lucind de sudoare.

„Da”, a murmurat ea, lacrimile căzându-i pe pieptul lui. Și-ar fi dorit să existe cu adevărat „Iubiți de Închiriat”. L-ar fi cerut pe Dominic tot timpul.

S-a aplecat peste ea și a sărutat-o atât de blând în timp ce o poseda, de data aceasta mai lent. Împingerile lui îndrăznețe și mângâierile arzătoare i-au prăbușit întreaga lume.

„Doamne, ești frumoasă, prințeso”, a mormăit Dominic și s-a cutremurat în ea.

Elena s-a agățat cu disperare de el în timp ce un alt val uriaș de plăcere a lovit-o ca un uragan, lăsând în urmă doar o devastare totală.

„Ești bine?” a întrebat el în timp ce îi săruta fruntea și o strângea din nou în brațe.

I-a luat ceva timp până să se oprească din tremurat. Dominic a ținut-o aproape și a lăsat-o să plângă, iar când a fost sigură că nu mai are nicio lacrimă în ea, s-a uitat în sfârșit la el.

„Acum sunt”, a mințit ea.

Nu va mai fi niciodată bine după asta.

Nu când Dominic urma să se căsătorească curând. Nu când el exercitase atâta putere asupra corpului ei.

Și acum asupra inimii ei fragile.