„Poate cineva să-mi spună, vă rog, de ce mi-am lăsat canapeaua noastră extrem de confortabilă ca să-mi înghețe fundul aici?” Elena Vance le aruncă o privire tăioasă celor trei prietene ale ei care așteptau cu răbdare la rând alături de ea.

Trecuse mai bine de o oră, dar coada lungă care se șerpuia în jurul blocului abia dacă se mișcase.

Dintre toate locurile din Riverwood, trebuia să aleagă tocmai Velvet, unul dintre cluburile în care se intra cel mai greu, mai ales în weekendul în care cel mai tare DJ din oraș își făcea apariția.

„Ca să te ajutăm să treci peste bărbatul al cărui nume nu-l vom menționa!” a spus Sasha, cea mai bună prietenă a ei încă din școala primară, pe un ton scăzut. Mărgelele de plastic transparente care atârnau la capetele lungilor ei împletituri ombre au zdrăngănit când și-a întors capul pentru a-i răspunde cu aceeași privire ucigătoare.

În zilele ei „rele”, Sasha era drăguță. Dar într-o zi bună, ca cea de diseară, era de-a dreptul incendiară. Tipii care se foiau prin preajmă, disperați să intre așa cum erau și ele, credeau clar același lucru. Abia dacă își puteau dezlipi ochii de la ea.

„Da, Elena, ți-am lăsat destul timp să te jelești”, a intervenit Lauren în timp ce își făcea un selfie rapid și îl posta pe I*******m. În câteva secunde, telefonul ei a început să sune neîncetat cu notificări de la milioanele de fani adoratori. Lauren este un YouTuber de mare succes, ale cărei videoclipuri de machiaj au propulsat-o la statutul de zeiță pe internet.

„Cu cât te urci mai repede înapoi pe bicicletă, cu atât mai bine”, a adăugat Callie, dându-și părul lung și blond peste umăr în timp ce își ridica gulerul jachetei sale din piele, piesa ei semnătură. În cei cinci sau șase ani de când o cunoștea Elena, nu o văzuse niciodată purtând rochie. Nici măcar o dată. Pentru o „băiețoaică” auto-proclamată, Callie era șic fără efort, iar cu silueta ei înaltă și zveltă și trăsăturile delicate, putea purta orice ținută.

În grupul lor, Elena era cea mai ștearsă, și era împăcată cu asta. Pielea ei era atât de palidă încât nu reușea să se bronzeze niciodată, indiferent cât timp stătea la soare. Încercase să-și vopsească părul șaten-șters de câteva ori, dar retușarea constantă o plictisise repede. Trăsătura ei cea mai frapantă erau ochii căprui, migdalați. Păcat că trebuia să-i ascundă în spatele unor ochelari cu lentile groase, pentru că fără ei era aproape chioară ca o cârtiță.

„El a mers mai departe. Ar trebui să faci și tu la fel!” a intervenit Lauren cu brutalitate. Subtilitatea nu era punctul ei forte.

Elena a suspinat și și-a dat ochii peste cap. Prietenele ei aveau intenții bune. Dar ea se simțea bine petrecându-și zilele și nopțile în fața televizorului, îndopându-se cu carbohidrați și emisiuni de reality-show groaznice. Era de acord cu faptul de a nu-și peria părul sau de a nu-și schimba hainele zile în șir. Era fericită să plângă până adormea și să se trezească cu fața buhăită și ochii umflați. Dar nu voia să fie grăbită în procesul ei de suferință.

Cum ar putea șase săptămâni să fie de ajuns pentru a uita o viață întreagă de amintiri, patru ani de momente fericite și visuri pline de speranță, spulberate într-o clipă?

„Dacă rândul ăsta idiot nu se mișcă în următoarele două minute, plec”, a spus ea și și-a strâns trenciul mai tare, bucurându-se că a avut prevederea de a-l purta, chiar dacă prietenele ei au vrut să-l lase acasă pentru că îi „strica toată estetica”.

Un Lamborghini a frânat brusc în fața intrării, urmat de un Ferrari și un Porsche. Un grup de bărbați, înalți cât turnurile de birouri din jur și destul de arătoși încât să pară ieșiți direct dintr-o revistă de modă, au sărit din cele trei mașini, le-au aruncat cheile valeților și s-au îndreptat spre ușă.

Poate că a fost de vină coada lungă care părea să nu se miște deloc sau stresul din ultimele săptămâni, dar când Elena i-a văzut pe cei șase „munți de oameni” încercând să ocolească rândul, și-a pierdut orice urmă de răbdare. Fără să se gândească, și-a părăsit locul și s-a repezit spre intrare, cu prietenele ei pe urme.

A bătut pe umăr un roșcat foarte înalt, care încerca să-și croiască drum prin vorbe dulci în club. El s-a întors să o privească, sprâncenele lui dese unindu-se într-o încruntare interogativă.

Elena s-a oprit, plămânii ei chinuindu-se să țină pasul cu gândurile și să tragă guri simple de aer. Cu un păr atât de strălucitor ca flăcările, se aștepta ca ochii lui să fie verzi. Nu de acest albastru-denim. Simțea cum se luptă împotriva atracției lor.

„Elena, nu face scenă”, a scrâșnit Sasha printre dinți și a tras-o de braț.

Dar Elena nu vedea niciun motiv să fie politicoasă. Nu când era aproape înghețată bocnă de abia își mai simțea fundul.

S-a îndreptat de spate cât era de înaltă, încercând să egaleze statura impunătoare a bărbatului. Dar chiar și în pantofii ei stiletto Jimmy Choo, tot trebuia să privească în sus la el.

„Te pot ajuta cu ceva?” a întrebat el cu o voce menită să topească lenjeria oricărei femei pe o rază de un kilometru.

De parcă nu ar fi fost deja destul de periculos, avea și o gropiță în bărbie. Faptul că nu era atât de proeminentă și părea să se arate doar când vorbea sau zâmbea – ceea ce a făcut tot timpul în ultimele cincizeci de secunde – o făcea cu atât mai devastatoare.

„Nu am nevoie de ajutorul tău”, a spus Elena cu răceală, urându-l puțin. Nu avea niciun drept să fie atât de atrăgător.

„În regulă, atunci!” El a ridicat din umeri, afișând două rânduri de dinți perfect drepți în timp ce zâmbea. Erau atât de albi încât s-a gândit că ar putea fi fațete. Trebuiau să fie. Nu exista nicio posibilitate ca cineva să aibă dinți atât de grozavi decât dacă avea un dentist excelent.

„Dacă ai terminat de te holba la mine...”

Elena a ridicat mâna, iritată pe ea însăși pentru că observase toate aceste detalii la el și urându-l puțin mai mult pentru aroganța lui prezumțioasă.

„Vezi toți acești oameni?” L-a privit cu asprime și a arătat spre coada nesfârșită. „Așteaptă de peste o oră. Nu poți pur și simplu să vii aici și să sari peste rând.”

„Ai de gând să mă oprești tu, prințeso?” Sprâncenele lui arămii s-au ridicat, ochii sclipindu-i de amuzament, iar prietenii lui, care arătau ca modelele de lenjerie intimă Calvin Klein, au chicotit. Elena își dorea atât de mult să-i șteargă rânjetul de pe față cu pumnii ei mici și neputincioși. Dar era o persoană educată. Nu trebuia să-și folosească mâinile pentru a-și demonstra punctul de vedere. Cuvintele erau la fel de puternice.

„Dacă ai puțină decență, vei face ceea ce este corect și vei aștepta la rând ca toată lumea”, a spus ea, clipind furios în spatele ochelarilor cu rame negre.

O liniște s-a așternut peste mica mulțime adunată în jurul lor. Prietenele Elenei continuau să o tragă și să o înghiontească. Dar ea era sătulă de toate, inclusiv de această noapte, și a refuzat să se lase intimidată de „Vulpoiul” care s-a aplecat să o privească condescendent, direct în ochi.

„Presupun că nu sunt o persoană decentă acum, nu-i așa?” I-a suflat în față o răsuflare rece și mentolată și a ridicat din umeri, întorcându-și atenția către bodyguard.

A fluturat câteva bancnote în fața bărbatului solid, și-a adunat echipa și a făcut semn către grupul ei. „Ele sunt cu noi!”

Înainte ca Elena să poată procesa anunțul lui, erau deja în interiorul clubului, croindu-și drum printr-un roi de corpuri transpirate și agitate care se legănau pe muzică.

A durat câteva secunde până când ochii ei s-au obișnuit cu lumina difuză. În față, l-a văzut pe bărbatul cu care tocmai se certase îndreptându-se spre o lojă VIP.

Trebuia oare să-i mulțumească pentru că le-a băgat înăuntru? Nicio șansă, a dat ea din cap. Acum că era înăuntru, se bucura că degetele de la picioare și fundul nu mai erau atât de amorțite, dar nu ar fi avut nicio problemă să-și aștepte rândul ca toți ceilalți.

„O, Sfântă Elena, îți suntem veșnic îndatorate. Băutura e din partea noastră diseară!” Callie s-a înclinat și și-a împreunat mâinile într-un gest de rugăciune.

Lauren a chicotit cu entuziasm. „Da, te-ai sacrificat pentru echipă! Vreau să zic, eu nu aș fi îndrăznit niciodată să mă abordez de Dominic.”

„Ăsta e numele lui?” a întrebat Elena, abia dând atenție trăncănelii prietenelor sale. „Vulpoiul” i se potrivea mai bine, în opinia ei.

Și-a lungit gâtul, scanând încăperea după locuri libere. Dar, în afară de câteva taburete goale la bar, nu era niciun loc unde să poți sta jos, iar ea își dorea cu disperare să se așeze. Oricât de drăguți erau pantofii ei, mai ales asortați cu rochia neagră midi, picioarele o dureau de moarte.

„Dominic e ca un rege pe aici. Trebuie să fi auzit de el”, a turuit Sasha. „E pilot de curse, dă cele mai nebune petreceri și are regula celor 90 de zile. Nu se întâlnește niciodată cu cineva mai mult de 90 de zile.”

„Ce tip fermecător!” Elena a dat din cap absentă, dar nu auzise niciodată de el. Nu era surprinzător, având în vedere că nu dădea niciodată atenție scenei sociale din Riverwood-Metropolitan.

Ochii i s-au luminat când a văzut niște taburete goale la bar. Nu era cel mai bun loc, mai ales că toți idioții deja amețiți păreau să graviteze acolo, dar trebuia să-și odihnească picioarele.

„Să mergem”, a apucat-o de mână pe Sasha și și-au croit drum prin mulțime, cu Callie și Lauren aproape în spatele lor.

„Prima rundă e de la mine!” a strigat Lauren peste muzică în timp ce încerca să atragă atenția barmanului.

Și-au început seara cu o rundă de shot-uri și câteva bârfe, continuând cu cocktailuri și mai multe povești scandaloase. Lauren se culca cu unul dintre tipii de la lumini din echipa ei de filmare și nu avea nicio problemă să descrie toate părțile lui pulsânde și turgide oricui ar fi ascultat-o.

La jumătatea primului ei cocktail, starea de spirit a Elenei s-a îmbunătățit puțin și a început să se gândească că poate ieșirea asta nu fusese o idee chiar atât de rea.

DJ-ul a trecut la o piesă alertă. Lauren și Callie au țipat ceva despre faptul că este melodia lor preferată. Țipând cât le țineau gura, au fugit pe ringul de dans. Elena le-a privit sărind și legănându-se pe muzică, cu un zâmbet amețit pe față.

„Dumnezeule!” a spus Sasha, cu ochii plini de groază. „Asta nu se întâmplă!”

Inima Elenei s-a sfărâmat din nou când privirea ei s-a ciocnit cu a lui Sebastian, în cealaltă parte a sălii. Tessa, fosta lor prietenă, îmbrăcată într-o rochie metalizată mulată pe corp, stătea agățată de brațul lui ca o geantă de mână.

„Nu știam că vor fi aici”, a spus Sasha.

Elena a dat din cap. „Sunt bine.”

Dar nu era.

Inima ei era încă plină de sânge și zdrobită după logodna ruptă. Totuși, nu despărțirea în sine era ceea ce o chinuia cel mai tare. Ci modul laș în care Sebastian alesese să pună capăt logodnei lor de un an printr-un mesaj text. Nu a lăsat-o doar cu inima frântă, ci și cu toată birocrația anulării nunții și lupta pentru recuperarea banilor.

I-a privit acum făcându-și loc prin sală, lipsiți de griji și îndrăgostiți, ca și cum nu ar fi lăsat-o niciodată distrusă și rănită.

În primele două săptămâni după despărțire, fusese într-o stare de necredință amorțită și prea ocupată încercând să le explice părinților ei și tuturor celor din jur de ce intuiția ei dăduse greș atât de tare în privința lui Sebastian. Cel mai rău fusese însă să sune toți cei o sută de invitați pentru a-i anunța că pot folosi invitațiile de nuntă pe post de hârtie igienică, pentru că nunta nu mai avea loc.

Următoarele patru săptămâni le-a petrecut oscilând între necredință, tristețe zdrobitoare și furie. Trecuse prin toate etapele doliului în acele săptămâni.

Acum, în timp ce îi privea pe cei doi oameni în care își încrezuse viața râzând și distrându-se, Elena și-a dat seama că încă se află undeva între furie și acceptare.

„Ar trebui să mergem în altă parte?” a întrebat Sasha.

Elena a clătinat din cap. Nu făcuse nimic greșit, în afară de faptul că le încrezuse inima amândurora. Dacă cineva trebuia să plece, aceia erau Sebastian și inima lui infidelă.

„Hai, să-i arătăm că nu ai nevoie de el!” a consolat-o Sasha în timp ce dădeau gata shot-urile aliniate pe blatul neted de marmură. „L-ai jelit destul!”

Avea dreptate. Șase săptămâni însemnau mult prea mult timp de stat și plâns pentru un bărbat care nu avea nicio intenție să se mai întoarcă, s-a gândit Elena în timp ce înghițea shot-uri Kamikaze, unul după altul, în succesiune rapidă.

Inima ei, cumplit de amorțită acum, îi era recunoscătoare. Dar ficatul ei țipa la ea să se oprească pe măsură ce vodca o lovea puternic.

Sasha a încercat să o avertizeze să o ia mai încet, dar Elena trecuse demult de punctul în care mai putea fi rezonabilă. Voia să se facă praf.

„Mă duc să dansez”, a sughițat ea croindu-și drum de la bar spre ringul de dans, hotărâtă să aleagă un străin la întâmplare cu care să danseze. Nu era pretențioasă. Oricine era bun.