Perspectiva Elarei

M-am trezit a doua zi dimineață cu ochii umflați și roșii.

Trebuia să plec. Astăzi.

Gândul acesta mi-a dat un val de energie. La naiba cu ideea de Prăsitoare. Nu aveam de gând să rămân aici și să continui să îndur insulte de la Zarek și Vespera.

Mai întâi, trebuia să mănânc. Abia dacă mă dusesem la mâncarea de la banchetul de aseară.

Când am coborât, un miros ciudat, grețos, mi-a ajuns la nas. L-am urmat până în bucătărie și am găsit-o pe mama acolo.

„Bună dimineața, mamă”, am spus intrând în cameră.

A tresărit ușor și s-a întors repede, împingând ceva într-un sertar.

„Oh! Elara, m-ai speriat.”

Am strâmbat din nas. „Simți mirosul ăsta? E cam... oribil.”

Ochii ei s-au ferit într-o parte.

„Oh, asta. Am găsit niște ouă clocite în timp ce făceam fursecuri azi dimineață. A trebuit să le arunc”, a spus ea încet. A așezat în fața mea o cană aburindă de ceai de mere cu scorțișoară și o farfurie cu fursecuri cu turtă dulce. Aveau formă de lupi, urși și iepuri. „Le-am făcut pe preferatele tale.”

Fursecurile erau încă calde, proaspăt scoase din cuptor. Am luat unul mic în formă de lup. Mi s-a strâns gâtul.

Era evident că mama nu dormise. Umbrele de sub ochii ei spuneau totul. În timp ce eu plângeam până adormeam, ea stătuse trează coacând dulciurile preferate ale copilăriei mele. Vinovăția s-a trezit în mine, luptându-se cu hotărârea mea de a pleca.

Apoi s-a așezat lângă mine și a ezitat o clipă înainte de a vorbi.

„Elara… cred că poate ar trebui să iei în considerare propunerea lui Alpha Draxon de aseară.”

Fursecul mi-a alunecat din mână.

„Mamă”, am spus eu, cu vocea tăioasă de neîncredere, „cum poți să spui așa ceva? Credeam că tu ești singura persoană care mă înțelege cu adevărat.”

A părut tresărită, tulburată.

„Am spus-o doar pentru că vreau ce e mai bine pentru tine”, s-a grăbit ea să explice. „Uneori, când iubești pe cineva, trebuie să faci sacrificii. Și nu ești singură, Elara. Ne ai totuși pe noi… nu-i așa?”

Mi-am mușcat buza, încercând să-mi păstrez vocea stabilă.

„Chiar dacă toată lumea crede că sunt egoistă, nu-mi pot împărți iubirea cu cineva pe care nu-l aleg eu. Nu o voi face.”

Mama s-a întins repede să mă liniștească, cu vocea îndulcindu-se.

„Bine… bine. Nu te forțez. Vreau doar să fii fericită. Asta e tot ce contează pentru mine.”

Am dat din cap în tăcere, cuvintele fiindu-mi blocate în gât.

Eram la jumătatea celui de-al doilea fursec când o voce cunoscută a răsunat prin fereastra deschisă a bucătăriei, spulberând momentul.

„Kaelen! Antrenamentul e pe cale să înceapă. Toată lumea te așteaptă!” Vocea Vesperei era ascuțită și autoritară.

Pași grei s-au auzit coborând scările. Kaelen a intrat în viteză în cameră, dar s-a oprit când m-a văzut la masă. O umbră de incertitudine i-a trecut pe chip.

„Elara, eu—” a început el, făcând un pas spre mine.

„Kaelen, grăbește-te!” vocea Vesperei a tăiat din nou aerul.

Ochii noștri s-au întâlnit. Am văzut vinovăție, îngrijorare și ceva asemănător cu regretul. Dar s-a uitat spre fereastră, spre haita care aștepta, spre Alpha-ul său.

„Trebuie să plec”, a spus el, dând înapoi. „Vorbi mai târziu, bine?”

Am dat din cap, ținând capul plecat în timp ce sorbeam din ceai. A ieșit repede pe ușă. Din nou, alegerea fusese făcută. Și, din nou, nu fusesem eu.

Hotărârea mi s-a consolidat.

Ce mai rămăsese pentru mine aici?

Niciun antrenament.

Niciun loc adevărat.

Doar priveam de pe margine în timp ce alții trăiau viețile pe care eu nu aveam voie să le am.

Eram povara. Cea fără lup. Veriga slabă pe care toată lumea trebuia să o protejeze.

Nu eram nimic aici. Poate chiar mai puțin decât nimic.

Mama s-a așezat lângă mine și și-a pus ușor mâna peste a mea. „Cum te simți azi, draga mea?”

Am încercat să zâmbesc. „Doar obosită. N-am dormit bine.”

„E de înțeles”, a spus ea, mângâindu-mi dosul mâinii cu degetul mare. „Ai trecut prin multe.”

„Cred că mă duc să mă odihnesc puțin”, am spus, terminând ceaiul. „Nu-ți face griji pentru mine, mamă. Ar trebui să ajuți la afumatul cărnii. Știu că e mult de lucru după festival.”

A ezitat, privindu-mi fața. „Ești sigură? Pot rămâne cu tine.”

„Sunt sigură”, am spus, forțând o notă de veselie în voce. „În plus, Kaelen și tata au adus doi cerbi aseară. E multă carne.”

În cele din urmă a dat din cap. „Bine. Dar te voi verifica mai târziu.”

De îndată ce a ieșit afară, am fugit sus. Inima îmi bătea mai repede. Nu aveam mult timp.

De la fereastra mea, am văzut haita adunându-se în jurul magaziilor de afumare. Vor fi ocupați ore întregi. Mirosul de carne pusă la fezandat avea să umple aerul în curând.

Nimeni nu va observa plecarea mea.

M-am mișcat repede. Rucsacul meu din piele de căprioară, cusut de mama cu mărgele detaliate, a fost gata în câteva minute. Am împachetat haine groase, articole de toaletă și banii pe care îi economisisem din slujbele de vară.

Degetele mi-au atins fluierul din os pe care mi-l făcuse Kaelen la a zecea aniversare. Petrecuse atât de mult timp sculptându-l, potrivindu-i sunetul. Nu-l puteam lăsa în urmă.

Am luat și posesiunea mea cea mai de preț — pumnalul de argint pe care tata îl făurise pentru mine după războiul cu vampirii. Îl numise Tink, datorită sunetului „tinc” pe care îl scoate argintul când lovește piatra.

„Vei fi mereu protejată”, spusese el, „chiar și când eu nu voi putea fi acolo.”

Nu înțelesesem atunci, dar acum înțelegeam. Mi-am trecut degetele peste mânerul sculptat și l-am pus în rucsac.

Am verificat din nou fereastra. Mama agăța fâșii de carne de căprioară pe rafturi. Tata nu se vedea. Probabil era în afumătoare cu veteranii haitei.

M-am întors la birou și am scos o foaie goală. Erau atât de multe lucruri pe care voiam să le spun. Scuze. Explicații. Reasigurări.

Dar când am ținut stiloul, cuvintele n-au venit.

Cum să comprimi o viață întreagă într-o singură notă?

Am lăsat-o simplă.

*Vă iubesc pe toți, dar nu pot rămâne. Vă rog să nu vă faceți griji pentru mine și vă rog să nu încercați să mă găsiți. Voi fi bine. — Elara*

Lacrimile îmi ardeau în spatele ochilor în timp ce puneam biletul pe pernă. Dar le-am alungat clipind. Trebuia să fiu puternică.

Mi-am pus o căciulă albă împletită ca să-mi ascund părul argintiu, atât de diferit de tonurile aurii ale majorității membrilor haitei. Apoi mi-am aruncat rucsacul pe umăr și am ieșit tiptil pe ușa din spate.

Cheile cadoului meu de aniversare — o mașină compactă roșie pe care tata mi-o dăduse chiar ieri — se simțeau reci în mâna mea.

Am pornit motorul și am ieșit încet pe aleea lungă.

Nu m-am uitat înapoi.