Perspectiva lui Vander

Nu mi-am dorit niciodată să vin aici.

Dacă n-ar fi fost mama mea, n-aș fi acceptat să-l însoțesc pe unchiul Draxon în Haita Rimeveil. M-a rugat să-l susțin, spunând că e timpul să „pun haita pe primul loc” și să „las trecutul în urmă”.

Să las trecutul în urmă? Se referea la tatăl meu.

Au trecut doar câteva luni de când l-am îngropat, și Draxon deja stătea pe scaunul lui, purtând titlul de Alpha de parcă i-ar fi aparținut dintotdeauna. Adunarea Tempestroar era în spatele lui. La fel și mama mea.

„Ești încă tânăr, Vander”, mi-a spus ea. „Tempestroar are nevoie de stabilitate după atacurile nomazilor. Unchiul tău poate oferi asta acum. Are mai multă experiență.”

Auzisem totul înainte. De nenumărate ori. Stabilitate. Putere. Supraviețuire.

Dar adevărul era mai simplu — mama mea îl iubea pe Draxon, îndrăgostindu-se de fratele soțului ei. Voia pace. Chiar dacă asta însemna să trădeze tot ceea ce susținea tatăl meu. Chiar dacă asta însemna să predea haita lui Draxon și să-mi ceară mie să zâmbesc în tot acest timp.

Așa că iată-mă aici, nu ca Alpha de drept al Tempestroar, ci ca un oaspete tăcut și ascultător, urmând exemplul lui Draxon ca unul dintre gardienii săi. Doar un alt fiu al defunctului Alpha.

Ținuturile Rimeveil nu semănau deloc cu plajele calde și însorite din Tempestroar. Iarna din Alaska se simțea goală și cenușie, de parcă frigul de aici nu doar că îți mușca pielea, ci se așeza adânc în oase. Zăpada cădea lentă și grea, liniștind lumea ca o pătură pe care nimeni n-o ceruse.

Am sărit peste banchet.

Draxon a spus că Alpha Varkas dădea o petrecere diseară, ceva legat de sfârșitul festivalului vânătorii. Un banchet plin de friptură, vin bun și zâmbete politice.

Nu, mulțumesc.

M-am îndreptat spre lacul înghețat de la marginea teritoriului Rimeveil. Era departe de luminile calde ale marii săli. Nimeni n-avea să mă caute aici. M-am dezbrăcat de haine și m-am scufundat în apă, lăsând șocul rece să mă pătrundă direct. Rece, tăios, pur.

Tatăl meu era cel care mă învățase să înot prin curenți înghețați. Spunea: „Dacă poți supraviețui la asta, poți supraviețui la orice”. Mi-am amintit felul în care obișnuia să râdă, tare și liber, răsunând peste suprafața apei.

Acum, tot ce mai rămăsese erau undele și răsuflarea mea.

Când am ieșit la suprafață, am auzit pași scrâșnind pe zăpadă. Mușchii mi s-au încordat, instinctele s-au ascuțit. O siluetă într-o rochie albastră stătea lângă mal, cu brațele strânse la piept. Părul ei argintiu strălucea în lumina lunii ca bruma.

Nu m-a văzut la început. Plângea, încet și tăcut, cu umerii tremurând. Am încruntat din sprâncene. Nimeni n-ar fi trebuit să fie singur aici în halul ăsta. Mai ales cineva îmbrăcat de parcă ar fi trebuit să fie la banchet.

„Domnișoară”, am strigat, înotând mai aproape de mal, „urăsc să vă întrerup, dar cred că stați pe hainele mele.”

A tresărit, speriată. Privirea ei a fulgerat spre a mea și am văzut suspiciunea trecându-i pe chip. S-a mișcat repede, cu ochii îngustați, cu umerii încordați. Inteligent.

„Cine ești?” a întrebat ea.

„Haita Tempestroar”, am spus, păstrându-mi vocea egală. „Aici cu Alpha Draxon.”

Nu s-a relaxat. Nicio secundă. Bine.

„De ce nu ești la banchet?” a întrebat ea. „Și de ce înoți? Apa e înghețată.”

„Aș putea să te întreb același lucru”, am spus. „De ce plânge cineva ca tine singur lângă un lac, într-o rochie ca asta?”

„Nu e treaba ta”, a retezat ea.

Am râs încet, scuturându-mi apa din păr în timp ce ieșeam pe malul acoperit de zăpadă. A scos un mic strigăt și s-a întors brusc, întinzându-mi hainele orbește peste umăr.

„Poftim”, a mormăit ea.

„Apreciez”, am spus, trăgându-mi cămașa pe cap.

După o clipă, m-a întrebat: „Haita ta are multe femei războinic, nu-i așa?”

Asta m-a luat prin surprindere.

„Destule”, am răspuns încet. „De ce?”

„Niciun motiv”, a spus ea prea repede.

Era o durere în vocea ei pe care încerca să o îngroape. Nu am insistat. Totuși, ceva la ea a trezit ceva liniștit în mine. Ea nu mă cunoștea. Eu nu o cunoșteam pe ea. Dar, pentru o secundă scurtă, eram doar doi oameni care fugeau de ceva mai mare decât noi înșine.

„Ești frumoasă, să știi”, am spus. „Nu-ți pierde timpul comparându-te cu altcineva.”

S-a întors ușor, ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar înainte să apuce, o voce de bărbat a răsunat.

„Elara!”

Fata a tresărit și s-a întors. Un bărbat înalt alerga spre ea — păr închis la culoare, ochi pătrunzători. Frate, probabil. Nu părea fericit să mă vadă.

„Cine e acesta?” a întrebat el, privindu-mă.

„Doar un războinic din Tempestroar”, a răspuns ea repede.

M-a apucat-o de mână. „Ai fugit, iar mama și tata sunt disperați. Vino înapoi cu mine.”

L-a lăsat să o conducă departe și, dintr-odată, a dispărut printre copaci ca un vis care îmi aluneca printre degete.

M-am aplecat să-mi iau pantofii și am simțit ceva sub călcâi.

O agrafă de păr ruptă.

Argintie, cu o piatră verde. Crăpată unde călcasem pe ea.

Trebuie să fi fost a ei.

Am băgat-o în buzunarul hainei. Dacă o mai vedeam, aveam să i-o înapoiez.

Înapoi la casa de oaspeți pe care o pregătise Alpha Varkas, abia am avut timp să mă șterg cu prosopul înainte ca Draxon să intre val-vârtej, mirosind a alcool și plin de sine.

„Am vești bune!” a anunțat el.

Am rămas așezat, afișând un interes politicos. „Despre ce e vorba?”

A rânjit, așezându-se în fața mea. „Ai fost singur prea mult timp, Vander. Am găsit pe cineva pentru tine. Frumoasă. Puternică. Din Rimeveil.”

Am ridicat o sprânceană. „Faci pe pețitorul acum?”

„E perfectă”, a spus el, întinzându-mi telefonul. „Numele ei e Vespera. E cea mai bună războinică a lor.”

Femeia de pe ecran purta ruj roșu și un costum mulat care lăsa puțin loc imaginației. Ochii ei ardeau de aroganță. Totul la ea striga ambiție.

„Nu”, am spus sec. „Nu sunt interesat. Dacă nu e perechea mea, nu-ți pierde timpul.”

Zâmbetul lui Draxon s-a stins. „Nu fi prost. Asta e mai important decât tine. E o alianță politică. Rimeveil are nevoie de sprijin, și noi la fel. Crezi că nomazii s-au potolit?”

M-am ridicat, mergând la fereastră. Zăpada cădea din nou. Tăcută. Nesfârșită.

„Ți-am dat deja locul de Alpha”, am spus. „Nu-ți voi da și căsnicia mea.”

A pufnit disprețuitor. „Crezi că mai ai de ales? Nu poți conduce Tempestroar din umbră la nesfârșit. Asta e cea mai bună ofertă pe care o vei primi.”

„Nu mă căsătoresc cu cineva ca să-ți fac ție pe plac”, am spus fără să mă întorc. „Acum pleacă. Am nevoie de odihnă.”

A mormăit ceva printre dinți, apoi s-a îndreptat spre ușă. „Voi vorbi cu mama ta. Ea va înțelege cât de important este acest lucru.”

A plecat, trântind ușa în urma lui.

M-am sprijinit de fereastră, privind zăpada care acoperea copacii. Un război se dădea în interiorul meu — unul de loialitate, durere și resentimente. Aceasta nu era viața pe care mi-o doream. Poate că era timpul să nu mai aștept ca lucrurile să redevină cum au fost.

Poate că cea mai bună opțiune a mea... era să părăsesc Haita Tempestroar.