Perspectiva Elarei

„E timpul să te trezești, Elara”, s-a auzit vocea lui Kaelen, înăbușită de lemnul ușii.

Am mormăit, întorcându-mă de pe o parte pe alta în pat. Capul îmi bubuia de parcă cineva ar fi dat în el cu un baros, iar ochii îi simțeam nisipoși, umflați de lacrimile de azi-noapte.

„Ești bine?” a întrebat Kaelen, scoțând capul pe ușă.

„Bine”, am mințit eu cu o voce răgușită.

S-a sprijinit de cadrul ușii, cu brațele încrucișate. „Ascultă, noul Alpha al Haitei Tempestroar, Draxon, ne vizitează astăzi. Ca familie a Beta-ului, suntem așteptați la banchetul de diseară.”

„Crezi că sunt în stare să mă dichisesc și să zâmbesc pentru vreun Alpha aflat în vizită?”

„Ai de gând să te ascunzi aici pe vecie? Ești mai puternică de atât, Elara. Vino acolo arătând de un milion de dolari și dovedește-le tuturor că nu ești dărâmată.”

A făcut un pas înainte, așezând o cutie de cadou neagră și elegantă pe patul meu.

„Am ales asta pentru tine. Poart-o diseară.”

M-am uitat fix la cutie, simțind cum durerea din piept se reaprinde. Kaelen avea dreptate, nu-i puteam lăsa să mă vadă prăbușindu-mă.

„Bine”, am mormăit. „Voi merge.”

În acea seară, stăteam în fața oglinzii, netezind rochia mulată de un albastru ca cerul pe care o alesese Kaelen. Îmi îmbrățișa formele, iar materialul mătăsos capta lumina. Îmi coafasem părul în bucle lejere și aplicasem destul machiaj cât să ascund urmele căderii mele nervoase.

Arătam... prezentabil.

În sala de banchet, aerul zumzăia de pălăvrăgeli și de clinchetul paharelor. Masa lungă era plină de fripturi, pâine proaspătă și urcioare cu vin. Părinții mei stăteau de o parte și de alta a mea când ne-am ocupat locurile, cu Kaelen în fața noastră.

Am scanat încăperea, simțind cum mi se strânge stomacul când l-am zărit pe Zarek lângă capul mesei, cu părul său auriu strălucind sub candelabre. Privirile noastre s-au întâlnit pentru o fracțiune de secundă înainte să-mi feresc ochii, concentrându-mă pe farfuria din fața mea.

Alpha Draxon, un bărbat cu umeri lați și barbă grizonată, s-a ridicat să țină un toast.

„Pentru Haita Rimeveil și pentru Zarek, un tânăr lup deosebit care va fi un Alpha grozav într-o zi.”

Apoi i-a rânjit lui Zarek. „Spune-mi, ți-ai găsit deja perechea?”

Furculița mi-a înghețat la jumătatea drumului spre gură. Privirea lui Zarek a fulgerat spre mine, rece și indescifrabilă.

„Am găsit-o”, a spus el cu o voce egală. „Dar nu cred că este potrivită.”

Șoaptele s-au propagat prin sală și am simțit cum fiecare ochi se îndreaptă spre mine. Înainte să pot procesa înțepătura, vocea Vesperei a tăiat aerul, ascuțită și plină de bucurie răutăcioasă.

„Alpha Draxon, permiteți-mi să v-o prezint pe femeia nepotrivită care stă chiar în fața dumneavoastră. Elara nu are lup și nu ar putea niciodată să dea moștenitori puternici haitei noastre.”

În sală s-a așternut tăcerea. Fața mi-a luat foc și am strâns furculița atât de tare încât mi s-au înălbit încheieturile.

„Vespera, destul”, a răbufnit Alpha Varkas, pe un ton suficient de tăios încât să o facă să tresară.

Ochii lui Draxon au alunecat spre mine, evaluându-mă. „Păcat, e frumoasă.”

Voiam să dispar. Să intru în pământ și să nu mă mai întorc niciodată.

Draxon s-a întors spre Zarek, pe un ton degajat. „Uite o idee. Nu trebuie să-ți respingi perechea. Aș putea să-ți trimit o femeie războinic, puternică și frumoasă din haita mea, care să fie Prăsitoarea ta. Asta ar întări alianța dintre haitele noastre. Ce spui?”

Cuvântul „Prăsitoare” m-a lovit ca o palmă.

O Prăsitoare? O femeie care să poarte copiii lui Zarek în timp ce eu — ce? Să stau și să privesc?

Vocea tatălui meu a străpuns ceața. „Alpha Draxon, sugestia aceasta este nepotrivită.”

Dar Alpha Varkas, spre groaza mea, s-a aplecat în față, cu o expresie gânditoare.

„De fapt, nu e o idee rea. Elarei i-a păsat întotdeauna de Zarek, nu-i așa?” S-a uitat la Zarek. „Tu ce crezi, fiule?”

Ochii lui Zarek s-au întâlnit din nou cu ai mei și, pentru o clipă, mi s-a părut că văd o urmă de ezitare. Apoi a vorbit, cu vocea fermă. „Ar putea funcționa. Dacă Elara este de acord, ar putea fi în continuare viitoarea Luna, și am asigura astfel moștenitori puternici pentru haită.”

„Nu sunt de acord!” am scuipat eu, cu vocea tremurând de furie. „Nici acum, niciodată!”

Nu am așteptat un răspuns. M-am întors și am ieșit furtunos, lăsând în urmă freamătul banchetului în timp ce împingeam ușile grele pentru a ieși în aerul rece al nopții.

„Elara, așteaptă!” vocea lui Zarek m-a urmărit și, înainte să pot ajunge prea departe, mâna lui s-a închis în jurul brațului meu, oprindu-mă. „Aceasta este cea mai bună soluție. Vei fi Luna. Ce vrei mai mult?”

Mi-am smuls brațul, privindu-l cu ură. „Ce vreau mai mult? Crezi că mi-aș împărți perechea? Să stau deoparte în timp ce tu te culci cu altă femeie și îi faci copii? Ce fel de femeie crezi că sunt?”

Falcile i s-au încleștat. „Ar fi doar o Prăsitoare, nu o soție. Odată ce rămâne însărcinată, nu m-aș mai atinge de ea.”

Am râs, un sunet amar și frânt.

„Ești incredibil. Mai degrabă aș accepta respingerea ta decât să trăiesc așa.”

Ochii i s-au întunecat, dar nu i-am dat șansa să răspundă.

M-am întors și am fugit, cu tocurile afundându-se în zăpadă în timp ce fugeam spre lac, cu lacrimile încețoșându-mi vederea.

***

Lacul era o oglindă de stele, suprafața lui abia încrețindu-se în noaptea înghețată.

M-am prăbușit pe mal, hohotele mele de plâns răsunând în liniște. Durerea din piept era insuportabilă, o rană zimțată care refuza să se închidă.

„Domnișoară, urăsc să te întrerup, dar stai pe hainele mele.”

Am înlemnit, întorcându-mă brusc pentru a vedea un bărbat ieșind din apă, silueta lui fiind pe jumătate umbrită de lumina lunii. Inima a început să-mi bată cu putere și am făcut un pas înapoi, imediat în gardă.

„Cine ești?” am cerut eu să știu, scanând întunericul. Un nomad? Nu-i puteam distinge fața.

„Ușor”, a spus el, cu vocea calmă, aproape amuzată. „Sunt din Haita Tempestroar, aici cu Alpha Draxon.”

Am încruntat din sprâncene, cu mâinile încă strânse. „Atunci de ce nu ești la banchet? Și de ce naiba înoți? Apa este practic gheață.”

A râs încet, un sunet jos și cald.

„Aș putea să te întreb același lucru. De ce plânge o fată frumoară ca tine lângă un lac în mijlocul nopții?”

„Nu e treaba ta.”

A înotat mai aproape de mal și, pe măsură ce a început să iasă, am zărit pielea goală sub talie. Fața mi-a luat foc și i-am întins hainele, întorcându-mă cu spatele pentru a-i lăsa intimitate.

„Poftim”, am mormăit.

„Mersi”, a spus el, și am auzit foșnetul materialului în timp ce se îmbrăca.

Disperată să schimb subiectul, am pufnit: „Haita ta — Tempestroar. Aveți o mulțime de femei războinic, puternice și frumoase, nu?”

„Destule”, a spus el. „De ce?”

Pieptul mi s-a strâns, imaginea lui Zarek culcându-se cu vreo femeie războinic perfectă fulgerându-mi prin minte. Regretam că am întrebat.

„Niciun motiv”, am îngăimat.

S-a apropiat de mine, cu vocea mai blândă. „Și tu ești frumoasă, să știi. De ce să te compari cu altcineva?”

Am deschis gura să răspund, dar înainte să pot, vocea lui Kaelen a străpuns noaptea.

„Elara!” Kaelen a alergat spre mine, cu ochii îngustați la bărbatul din spatele meu. „Cine e acesta?”

„Doar un războinic din Tempestroar”, am spus repede.

Kaelen m-a apucat de mână. „Ai fugit, iar mama și tata sunt disperați. Vino înapoi cu mine.”

L-am lăsat să mă tragă după el, aruncând o privire înapoi spre străin. Fața lui era neclară în întuneric.