Perspectiva Elarei

Drumul spre casă de la Festivalul Vânătorii a fost ca prin ceață. Abia dacă am simțit zăpada scârțâind sub cizme sau vântul biciuindu-mi fața brăzdată de lacrimi.

Pieptul mi se simțea de parcă fusese scobit, lăsând în urmă doar un gol crud, pulsând acolo unde ar fi trebuit să fie inima mea.

Mama m-a ghidat pe ușa cabanei noastre. Mirosul familiar de mobilă de pin și scorțișoară, care de obicei îmi aducea alinare, părea acum distant, de parcă ar fi aparținut vieții altcuiva.

„Hai să te încălzim,” a șoptit ea, cu vocea blândă în timp ce mă ajuta să mă dezbrac de hainele umede de zăpadă și să mă schimb în pijamale moi de flanelă.

M-am băgat în pat fără un cuvânt, ghemuindu-mă pe o parte și trăgându-mi genunchii la piept.

Perechea mea, lupul meu, demnitatea mea — toate pierdute într-o singură noapte.

Mama s-a așezat pe marginea patului, trecându-și degetele prin părul meu argintiu cu aceeași tandrețe pe care mi-o arăta când eram copil. Gestul, atât de familiar și plin de iubire, n-a făcut decât să întețească fluxul lacrimilor.

„Nu e vina ta, Elara,” a murrmurat ea, cu vocea tremurând ușor. „Nimic din toate astea nu e vina ta.”

Am început să plâng înăbușit, corpul tremurându-mi la fiecare suspin tăcut. Mama n-a încercat să mă oprească sau să-mi ofere clișee goale. Pur și simplu a continuat să mă mângâie pe păr.

Nu știu cât timp am plâns, dar în cele din urmă, sunetul ușii de la intrare deschizându-se și închizându-se a anunțat sosirea tatălui. Pașii lui grei s-au apropiat de camera mea și curând am simțit salteaua lăsându-se în timp ce se așeza pe cealaltă margine a patului. Mâna lui mare și bătătorită s-a așezat pe piciorul meu, caldă și sigură.

„Mica mea războinică,” a spus el încet, folosind porecla pe care mi-o dăduse când eram mică și insistam să-l urmez pe el și pe Kaelen în pădure pentru antrenament.

Pe măsură ce hohotele de plâns s-au potolit treptat în sughițuri ocazionale, am devenit conștientă de ceea ce lipsea. Sau, mai degrabă, de cine.

„Unde e Kaelen?” am întrebat, cu vocea răgușită de plâns.

Scurta tăcere care a urmat mi-a spus tot ce trebuia să știu înainte ca vreunul dintre părinți să vorbească.

„E cu Zarek,” a spus mama în cele din urmă.

„Serios?” În momentul în care aveam cea mai mare nevoie de el, fratele meu își alesese cel mai bun prieten în detrimentul meu. Pe Alfa-ul lui în detrimentul surorii sale.

„Bineînțeles că e cu el,” am șoptit.

Mâna tatei s-a strâns ușor pe piciorul meu. „E sfâșiat, Elara. El nu—”

„Nu-i mai căuta scuze,” l-am întrerupt eu. „Nu în seara asta.”

Mama și tata au schimbat o privire peste mine, comunicarea lor tăcută fiind la fel de clară de parcă ar fi vorbit cu voce tare. Nu aveau să insiste, nu când eram deja distrusă.

***

Trebuie să fi ațipit într-un somn agitat, pentru că următorul lucru pe care l-am știut a fost că eram trezită de sunetul unor voci pe holul din afara camerei mele.

„—crezi că ar fi?” Era tatăl meu, vocea lui profundă vibrând de o furie abia conținută.

„Îți înțeleg mânia,” a venit răspunsul măsurat al lui Zarek, „dar am avut motivele mele. Asta n-are nicio legătură cu sentimentele personale.”

M-am rigidizat sub pături, fiecare mușchi tensionându-se la auzul vocii lui. Legătura de pereche, deși respinsă, pulsa dureros ca răspuns la proximitatea lui, ca un membru rupt care nu fusese fixat corect.

Aveți grijă să nu scot niciun sunet, m-am deplasat mai aproape de ușă, străduindu-mă să le aud conversația.

„Trebuie să câștig următoarele alegeri pentru Regele Alfa,” a continuat Zarek, „și am cu siguranță forța necesară să o fac. Ai fost acolo când a murit mama — ultima ei dorință a fost ca eu să devin Rege Alfa. Nu o pot dezamăgi.” A urmat o scurtă pauză înainte de a adăuga, cu vocea asprindu-se: „Elara nu și-a manifestat lupul, iar abilitățile ei de tragere sunt mai rele decât ale unui războinic uman obișnuit. Cum aș putea s-o accept ca pereche? Acestea sunt pur și simplu fapte.”

„Nu e vina ei!” a mârâit tatăl meu. „Lupul ei va apărea când va fi gata, iar incidentul cu pușca a fost complet accidental. O voi antrena eu însumi în luptă — poate proteja haita la fel de bine ca orice războinic lup.”

„O Luna fără lup nu poate proteja haita,” a răspuns Zarek, cu o voce enervant de calmă, „și nici nu poate asigura urmași puternici.”

„Atunci spune-mi,” a cerut tatăl meu, vocea lui coborând la un nivel periculos de jos, „ce motiv mai avem să rămânem în această haită? Dacă fiica mea nu primește respect și protecție aici, de ce n-ar trebui să plecăm?”

Să plecăm?

Să plec din singura casă pe care o cunoscusem vreodată?

Gândul era simultan terifiant și bizar de eliberator.

„Tată, te rog nu fi atât de impulsiv,” a intervenit vocea lui Kaelen.

„Amintește-ți cine ești — ești Beta-ul Haitei Rimeveil. Cum poți vorbi despre părăsirea haitei atât de ușor? Știu că este nedrept pentru Elara, dar a-l ajuta pe Zarek să câștige următoarele alegeri pentru Regele Alfa este și scopul vieții mele.

O voi ajuta să-și găsească Perechea din A Doua Șansă, promit. Suferința asta e temporară. Nu vrei să vezi Haita Rimeveil devenind mai puternică? Nu-ți amintești cât de devastatoare au fost pierderile noastre în marea bătălie împotriva vampirilor de acum șapte ani? Mama lui Zarek, Luna noastră...”

Conversația a căzut într-o tăcere tensionată.

Am strâns păturile mai tare, menționarea războiului cu vampirii trezind amintiri pe care toți încercam să le ținem îngropate.

Atâția membri ai haitei pierduți, inclusiv mama lui Zarek, care se sacrificase pentru a salva mai mulți pui de lup, inclusiv pe mine și pe Kaelen.

Deodată m-am simțit rușinată de lacrimile mele, ca și cum durerea mea ar fi fost cumva egoistă în fața a ceea ce îndurase haita noastră.

Oare eram copilăroasă să mă simt atât de trădată?

Oare dezamăgeam întreaga haită neacceptând respingerea lui Zarek cu o demnitate tăcută?

„Elara?” Vocea lui Zarek a chemat încet prin ușă, tresărindu-mă din gânduri.

Am trântit ușa cu toată puterea mea. Sprijinindu-mă cu spatele de ea, am alunecat încet până când m-am așezat pe podea.

L-am auzit oftând greu, urmat de sunetul pașilor care se îndepărtau.

În timp ce stăteam acolo în întuneric, privind tavanul, m-am gândit la alegerile pentru Regele Alfa.

La fiecare patru ani, Alfa din aproximativ cincizeci de haite din America de Nord concurau pentru titlu. Cu doar trei luni în urmă, un nou Rege Alfa fusese încoronat.

Regele Alfa pleda pentru propria haită și haitele aliate, stabilind politici care le favorizau. Fiecare haită își dorea ca propriul Alfa să dețină acea poziție, ceea ce necesita nu doar câștigarea voturilor, ci și dovedirea unei forțe superioare. O Luna puternică putea spori abilitățile de luptă ale unui Alfa.

Înțelegeam importanța alegerilor pentru Regele Alfa. Ceea ce nu puteam înțelege era de ce Zarek trebuise să mă umilească public.

Mâine, toată lumea mă va trata ca pe o perdantă, o glumă. Gândul de a da ochii cu haita — de a vedea fața îngâmfată a Vesperei, de a îndura privirile miloase și comentariile șoptite — îmi făcea fizic rău.

Un gând mi-a fulgerat prin minte — poate că ar trebui pur și simplu să plec de aici.