Perspectiva Elarei

„În această seară, în pădure,” a anunțat Zarek, vocea lui răsunând în luminișul acum tăcut, „am descoperit că Elara este perechea mea.”

Exclamații și murmure entuziasmate s-au răspândit printre lupii adunați. Șocul se citea pe fiecare chip, unii fiind încântați, alții confuzi, iar câțiva vizibil nemulțumiți. Lupii bătrâni au schimbat priviri complice, în timp ce fetele tinere șușoteau furioase.

Pentru o clipă trecătoare, speranța a tremurat în pieptul meu.

Oare Zarek se răzgândise de la întâlnirea noastră din pădure? Acea durere chinuitoare care îmi radiase prin corp de la prima lui respingere s-a atenuat ușor, lăsându-mă să respir.

Apoi Zarek a ridicat mâna, reducând la tăcere valul crescând de felicitări și exclamații surprinse.

„Dar,” a continuat el, cu vocea coborând mai jos, devenind mai grea, „nu pot accepta această legătură de pereche.”

Cuvintele au căzut ca o avalanșă, îngropând acea scurtă scânteie de speranță. În luminiș s-a lăsat o tăcere de mormânt. Până și trosnetul focului părea să amutească.

„Elara nu are lup,” a spus Zarek, cu ochii săi de un albastru înghețat fixați acum direct asupra mea, pe un ton clinic și detașat. „Iar în timpul vânătorii din seara aceasta, m-a împușcat cu pușca pe care i-a împrumutat-o Alfa.”

Mai multe exclamații de uimire au străbătut mulțimea. Unii s-au întors să mă privească cu o nouă groază, de parcă aș fi comis o crimă teribilă. Greutatea privirilor lor mă apăsa din toate părțile.

„Ca viitor Alfa,” a continuat Zarek, neclintit, „am nevoie de o Luna puternică, cineva care să ne poată proteja haita și să producă urmași puternici. Haita noastră nu a mai dat un Rege Alfa de douăzeci și opt de ani.”

S-a uitat în jur, întâlnind privirile membrilor mai bătrâni ai haitei, care au încuviințat cu o gravitate solemnă.

„La următoarele alegeri pentru Regele Alfa, trebuie să dau tot ce am mai bun. Pentru binele haitei noastre, trebuie să resping această legătură de pereche.”

Fiecare cuvânt era o tăietură proaspătă, mai adâncă decât precedenta. Am simțit cum corpul mi se răcește, apoi se înfierbântă, apoi amorțește. Sângele din vene părea să înghețe, făcându-mi dificilă până și respirația. Dacă Kaelen nu s-ar fi întors lângă mine, s-ar fi putut să mă prăbușesc sub greutatea respingerii publice a lui Zarek.

În jurul meu, reacția haitei a fost imediată și mixtă. Șoaptele s-au răspândit ca focul. Unii dădeau din cap în semn de aprobare față de decizia pragmatică a lui Zarek, în timp ce alții păreau stânjeniți, aruncându-mi priviri pline de milă.

Vocea Vesperei s-a ridicat deasupra murmurelor, clară și triumfătoare. „Are dreptate! O Luna fără lup ne-ar face de râsul tuturor haitelor. Cum ar putea ea să ne conducă?”

Alți câțiva au dat din cap, încurajați de susținerea vocală a Vesperei.

Nu se poate întâmpla așa ceva. Nu așa. Nu în fața tuturor.

Alfa Varkas a făcut un pas înainte, cu o expresie gravă. Și-a pus o mână grea pe umărul lui Zarek, căutând cu privirea chipul fiului său.

„Zarek, ești sigur că asta este ceea ce îți dorești?” a întrebat el. „Poate ar trebui să așteptăm. Elara s-ar putea să-și dezvolte lupul mai târziu. Ar putea fi doar o chestiune de timp.”

Zarek a clătinat din cap, hotărât. „Nu pot să-mi asum acest risc, tată. Nu voi lua o decizie care ar putea dăuna viitorului haitei noastre.” Expresia i s-a îndulcit ușor când a privit spre mine. „Elara este o persoană bună. N-am vrut niciodată să o rănesc. O voi proteja mereu ca pe o soră.”

Ca pe o soră.

Cuvintele au răsucit cuțitul și mai adânc. Nu voiam protecția lui. Voiam...

Kaelen părea sfâșiat, privirea lui pendulând între Zarek și mine. După un moment de luptă interioară vizibilă, m-a strâns ușor de umăr.

„Ar trebui să vorbesc cu el,” a mormăit el. „Asta e... asta e prea brusc.”

Înainte să pot răspunde, Kaelen trecuse deja de partea lui Zarek. Au schimbat câteva cuvinte în șoaptă înainte de a pleca împreună de lângă foc, cu capetele plecate într-o conversație serioasă.

Sunetul ceramicii sparte a tăiat șoaptele. Mama stătea la marginea luminișului, cu o farfurie de fursecuri proaspăt coapte acum împrăștiate prin zăpadă, la picioarele ei. Fața i se albise, ochii îi erau larg deschiși de șoc și consternare. Dar nimeni nu a dat atenție farfuriei sparte sau fursecurilor irosite — toți ochii au rămas fixați pe drama care se desfășura.

Părinții mei au grăbit pasul spre mine. Mama m-a luat în brațe, strângându-mă la piept ca și cum aș fi fost încă un copil. Tata stătea rigid lângă noi, cu maxilarul încleștat și ochii arzând de o furie abia stăpânită.

„Cum îndrăznește,” a sâsâit el, cu vocea joasă și periculoasă. „Cum îndrăznește să-ți facă asta, public, fără avertisment.”

Prin perdeaua de lacrimi care începuse să-mi încețoșeze vederea, am zărit-o pe Vespera în mulțime. Buzele ei erau curbate într-un rânjet satisfăcut, ochii sclipeau de o plăcere vindicativă la vederea umilinței mele publice. S-a aplecat spre prietenele ei, șoptind ceva ce le-a făcut să râdă, cu ochii ațintiți spre mine.

Durerea din piept s-a transformat, cristalizându-se în ceva mai dur, mai ascuțit. O hotărâre, rece și neînduplecată ca gheața din Alaska.

Dacă Zarek nu mă voia, bine. Dacă haita mă credea slabă pentru că nu aveam lup, bine. Le voi arăta tuturor exact din ce aluat este făcută Elara Hawthorne — cu sau fără lup.

Dar mai întâi, trebuia să scap de privirile pline de milă și de șoaptele rău-intenționate. Trebuia să respir aer care să nu fie greu de mirosul de pin și zăpadă și sălbăticie — mirosul lui.

M-am desprins ușor din îmbrățișarea mamei, ștergându-mi lacrimile cu dosul palmei.

„Trebuie să fiu singură,” am șoptit, cu vocea surprinzător de sigură, în ciuda furtunii care făcea ravagii în interiorul meu.

Mama a dat din cap, cu înțelegere în ochi. Tata părea gata să protesteze, dar o privire de-a mamei l-a redus la tăcere.

Cu atâta demnitate câtă am putut aduna, m-am întors și am plecat de lângă foc, departe de sărbătoarea care devenise umilirea mea publică. M-am forțat să țin capul sus, spatele drept.

Sunt mai mult decât judecata lor. Sunt mai mult decât respingerea lui. Sunt mai mult decât lupul pe care nu-l am.

Mantra se repeta în mintea mea în timp ce dispăream în umbrele teritoriului haitei noastre, lăsând în urmă lumina focului și ochii care fuseseră martori la cea mai mare umilință a mea.

În spatele meu, încă mai auzeam râsul Vesperei, purtat de vânt ca urletul îndepărtat al unui lup.