Perspectiva Elarei

„Zarek, eu... n-am vrut,” am bânguit, făcând un pas spre el, cu mâinile întinse într-un gest neputincios. „M-am speriat atât de tare de urs...”

M-a privit cu acei ochi albaștri pătrunzători. Expresia lui a rămas de nedescifrat în timp ce a spus sec: „E în regulă. Ar trebui să ne întoarcem.”

Fără un alt cuvânt, a adunat niște liane din apropiere și le-a împletit într-o frânghie improvizată, cu o îndemânare exersată.

Am făcut un pas înainte, întinzând mâna să-l ajut.

„Lasă-mă să—” am început eu.

„Nu,” a spus Zarek, cu vocea rece, în timp ce mi-a dat mâinile la o parte. „Ai grijă de tine. E de ajuns.”

M-am retras, simțind înțepătura respingerii sale. Obrajii îmi ardeau de rușine în timp ce îl priveam cum asigură frânghia în jurul cadavrului masiv al grizzly-ului și începe să târască trofeul impresionant prin zăpadă.

Vinovăția mă rodea pe dinăuntru. Era supărat pe mine?

Trebuia să fie din cauză că îl împușcasem. Am vrut să-mi cer scuze din nou, dar cuvintele mi s-au oprit în gât în timp ce îi priveam spatele rigid îndepărtându-se de mine.

L-am urmat în tăcere pe Zarek, singurele sunete din sălbăticie fiind pașii noștri și frecarea ușoară a corpului ursului de zăpadă.

Acel miros unic continua să-mi chinuie simțurile.

Întrebări îmi ardeau în minte, amenințând să mă consume pe dinăuntru. În cele din urmă, mi-am făcut curaj.

„Faptul că ai apărut aici n-a fost o coincidență, nu-i așa? M-ai... m-ai simțit și tu? Suntem... suntem perechi?”

Zarek s-a oprit atât de brusc încât m-am izbit de trupul său solid, corpul meu presându-se de planurile dure ale pieptului său.

Impactul a trimis un fior prin mine, dar duritatea inconfundabilă care îmi apăsa coapsa a fost cea care mi-a tăiat respirația.

Sexul lui, rigid și neînduplecat, a trimis un val de căldură prin mine, adunându-se jos în pântece.

Respirația lui, caldă și întretăiată, purta mirosul de pin, sânge și masculinitate brută. Inima îmi bubuia.

E perechea mea.

Gândul m-a străpuns, de netăgăduit, amețitor.

Am încercat să mă retrag, cu nervii întinși la maximum, dar mâna lui Zarek a țâșnit, prinzându-mă de talie cu o forță posesivă, trăgându-mă mai aproape.

Pulsul îmi bubuia în timp ce degetele lui au alunecat sub betelia pantalonilor mei, coborând în căldura sensibilă dintre coapsele mele. Un fior m-a străbătut, corpul meu arcuindu-se instinctiv spre atingerea lui. Am închis ochii, un geamăt ușor scăpându-mi în timp ce degetele lui explorau, ațâțând marginile dorinței mele.

În acea clipă, eram a lui, gata să mă las în voia dorințelor lui, tânjind după lucruri pe care nu le puteam numi.

Dar apoi, nimic.

Mâna lui s-a retras brusc și m-a împins înapoi.

„Pereche?” Vocea lui a fost un mârâit jos, gutural, plin de dispreț. „Tu n-ai putea fi niciodată perechea mea.”

M-am clătinat înapoi, cu cizmele afundându-se în zăpadă în timp ce o durere arzătoare mi-a sfâșiat pieptul. Se simțea de parcă ceva esențial îmi era smuls din suflet, lăsând în urmă o rană crudă, deschisă.

Întotdeauna avusesem o slăbiciune pentru Zarek. Ce fată din haită nu avusese?

Era fiul Alfei. Cu părul lui auriu și ochii de un albastru înghețat, arăta ca un prinț dintr-un basm.

Totuși, sentimentele mele pentru el fuseseră doar admirație, poate atracție — cu siguranță nu iubire sau obsesie. Atunci de ce durea atât de adânc?

„Se face târziu,” a spus Zarek, cu vocea lipsită de emoție. „Trebuie să ne întoarcem la haită. Competiția este aproape gata.”

Fără să-mi aștepte răspunsul, s-a întors și a reluat târârea masivului grizzly prin zăpadă.

Am rămas înghețată pentru o clipă, încercând să-mi recapăt suflarea în timp ce durerea continua să pulseze prin mine în valuri amețitoare.

Forțându-mă să mă mișc, l-am urmat pe Zarek, aproape alergând ca să țin pasul cu pașii lui lungi.

***

Până când am ajuns la tabăra Haitei Rimeveil, majoritatea vânătorilor se întorseseră deja.

Focul de tabără masiv din centrul luminișului ilumina o etalare impresionantă a vânatului din acea noapte — iepuri, căprioare și chiar câțiva elani, aranjați pentru a demonstra priceperea fiecărui lup.

Zarek a trântit grizzly-ul lângă foc fără ceremonii, cadavrul masiv aterizând cu o izbitură grea care a atras toate privirile spre noi. Murmure de uimire au străbătut lupii adunați pe măsură ce observau mărimea ursului.

Fără un cuvânt, Zarek s-a îndreptat spre corturile cu provizii, probabil pentru a găsi haine.

Am zăbovit la periferie, nesigură unde să mă așez în această sărbătoare.

Pușca atârna grea în mâinile mele, o amintire a eșecului meu — nu numai că nu reușisem să aduc propria pradă, dar îl împușcasem pe viitorul Alfa al haitei.

„Ce-ai prins, Elara?” Vocea Vesperei picura de o dulceață falsă în timp ce se apropia, târând un elan de mărime considerabilă după ea. „Să nu-mi spui că te-ai întors cu mâinile goale.”

Mi-am strâns pumnii, durerea din piept fiind umbrită pentru o clipă de o izbucnire de furie. „Vezi-ți de treaba ta.”

„Nici n-ar trebui să fii în această competiție. O persoană fără lup care participă la Festivalul Vânătorii este ca un orb care participă la un concurs de tir cu arcul. E pur și simplu patetic.”

Cuvintele m-au atins la o coardă sensibilă și am simțit cum ochii încep să-mi ardă de lacrimi neplânse. Înainte să pot răspunde, un braț mi s-a așezat pe umeri.

„Mai zi ceva despre sora mea,” a mârâit fratele meu, Kaelen, „și Zarek și cu mine n-o să te mai luăm cu noi la plimbări.”

Zâmbetul Vesperei a pălit. A scos limba copilărește, dar s-a retras cu elanul ei, aruncând o ultimă privire îngâmfată peste umăr.

„Mersi,” am murrmurat, sprijinindu-mă de căldura fratelui meu.

Kaelen mi-a strâns umărul. „N-o lăsa să te afecteze. Vespera e doar geloasă pentru că tu ai fost mereu mai deșteaptă decât ea.”

Am încercat să zâmbesc, dar durerea din piept revenise, o durere surdă și persistentă care făcea dificilă concentrarea pe orice altceva.

Zarek s-a întors la foc, acum îmbrăcat în haine de vânătoare închise la culoare, cu părul ușor umed, de parcă s-ar fi spălat în grabă de sângele de la vânătoare. Ochii mei l-au urmat involuntar, atrași de el în ciuda agoniei pe care cuvintele lui mi-o provocaseră.

Alfa Varkas și-a început inspecția prăzii din acea noapte, deplasându-se metodic de la un animal ucis la altul, cu ochi critici.

În cele din urmă, a stat lângă grizzly-ul masiv, punând o mână pe blana sa groasă.

„Campionul Festivalului Vânătorii de anul acesta,” a anunțat el, cu vocea răsunând prin luminiș, „este fiul meu, Zarek!”

Ura urale au izbucnit în jurul nostru. Unii lupi chiar și-au dat capul pe spate în urlete de sărbătoare.

Kaelen a făcut un pas înainte să-l bată pe Zarek pe spate.

„Unde ai găsit o asemenea fiară?” a întrebat fratele meu, cu admirație clară în voce. „Ai norocul Strămoșilor anul acesta!”

Zarek nu i-a răspuns lui Kaelen. În schimb, privirea lui a parcurs mulțimea până când m-a găsit stând la margine.

După un moment de tăcere tensionată, Zarek s-a întors spre tatăl său. „Alfa,” a spus el, cu vocea purtată peste mulțimea care acum tăcea, „am ceva de anunțat.”

Luminișul a amuțit, toată atenția fiind fixată pe fiul Alfei.

Inima a început să-mi bată nebunește, un sentiment de presimțire rea cuprinzându-mă ca primul vânt rece dinaintea unui viscol.