Perspectiva Elarei

„Festivalul Vânătorii este cea mai sacră tradiție a noastră. În această seară, sărbătorim forța noastră, viteza noastră, însăși natura noastră de lupi,” a început Alfa Varkas. Vocea lui răsuna în luminiș. „În această seară, vânăm așa cum au făcut-o strămoșii noștri. Ne dovedim demni de descendența noastră.”

Suflarea noastră forma nori în aerul înghețat al Alaskăi, în timp ce întreaga Haită Rimeveil se aduna în jurul focului de tabără masiv.

Alfa Varkas stătea în fața noastră. Silueta lui puternică se profila pe fundalul flăcărilor. Zarek, fiul său, stătea la dreapta lui. Era înalt și mândru. Avea acei ochi albaștri pătrunzători care păreau să vadă prin oricine.

Acum, membrii haitei au început să se transforme în jurul meu. Formele umane se topeau în siluete puternice de lupi. Unii erau masivi, precum lupul maro închis al lui Zarek. Alții erau mai mici, dar nu mai puțin intimidanți.

În scurt timp, în luminiș au mai rămas doar trei grupuri. Bătrânii care au ales să nu vâneze. Copiii prea mici pentru a participa. Și eu. Adulta fără lup.

„Elara,” s-a apropiat Alfa Varkas. „Deoarece acesta este primul tău Festival al Vânătorii ca adultă, poți folosi asta.”

Și-a întins brațul, oferindu-mi o pușcă de vânătoare.

Șoapte s-au răspândit prin mulțimea rămasă. Acest lucru era fără precedent. Armele nu erau permise, de obicei, la Festivalul Vânătorii.

„Mulțumesc, Alfa,” am spus. Am acceptat pușca cu mâini sigure, în ciuda umilinței care îmi ardea în piept.

„Mult noroc,” a spus el, dar ochii lui trădau milă.

În timp ce lupii dispăreau în pădure, am simțit greutatea privirilor pline de compasiune. Toți credeau că voi eșua. Că mă voi întoarce cu mâinile goale.

Am strâns pușca mai tare. Le voi dovedi că se înșală.

Miezul nopții m-a găsit adânc în pădure. Eram singură cu pușca și cu determinarea mea. Luna plină lumina zăpada cu o strălucire de altă lume. Transforma peisajul într-o mare de argint și umbre.

Respirația mea forma cristale în aer în timp ce urmăream un iepure de zăpadă prin desiș.

Nu era cea mai impresionantă pradă, dar ar fi fost ceva. Mai bine decât să mă întorc cu mâinile goale.

M-am poziționat în spatele unui trunchi căzut. Am ochit prin țeavă în timp ce iepurele s-a oprit să roadă din scoarța expusă. Degetul mi s-a încordat pe trăgaci.

Atunci m-a lovit. Un miros atât de puternic încât m-a amețit.

Pin și zăpadă și ceva sălbatic pe care nu-l puteam numi. Mirosul mi-a invadat simțurile. Era copleșitor prin intensitatea sa. Nu mai experimentasem niciodată așa ceva. Nasul meu nu fusese niciodată atât de sensibil.

Inima îmi bătea cu putere în piept pe măsură ce realizarea mă lovea. Asta era ceea ce descriseseră ei. Asta se întâmpla când îți găseai perechea.

Dar asta nu se poate întâmpla.

Fără lupul meu, nu ar trebui să pot detecta mirosul unei perechi. Și totuși, eram aici. Eram atrasă de un fir invizibil pe care nu-l puteam explica sau căruia nu-i puteam rezista.

Mirosul m-a tras mai adânc în pădure. M-a condus departe de terenurile de vânătoare familiare ale Haitei Rimeveil.

Poate că acesta era un semn că lupul meu venea, în sfârșit.

Mirosul devenea imposibil de puternic. Mă amețea cu intensitatea lui. Am închis ochii, încercând să mă stabilizez.

Când am deschis ochii din nou, toate gândurile despre perechi și lupi au dispărut într-o clipă.

Nu am găsit nicio pereche. Doar un monstru...

***

La nici șase metri distanță stătea un grizzly masiv, cu suflarea vizibilă în aerul rece al nopții.

În lumina lunii, îi puteam vedea vârfurile argintii ale blănii maronii, ghearele masive care m-ar fi putut sfâșia dintr-o singură lovitură.

Rătăcisem departe de zona de vânătoare a haitei, departe de orice ajutor. Și fără lupul meu, eram doar o fată umană în fața unuia dintre cei mai periculoși prădători ai naturii.

„O, Doamne, nu...”

Ursul s-a lăsat pe toate cele patru picioare și a făcut un pas spre mine.

M-am întors și am rupt-o la fugă, cu cizmele alunecând pe solul acoperit de zăpadă. În spatele meu, auzeam respirația gâfâită a ursului, sunetul corpului său masiv zdrobind desișul.

Piciorul mi s-a prins de o rădăcină expusă, ascunsă sub zăpadă, și am căzut greu.

Pușca — cadoul de la Alfa Varkas pe care aproape îl uitasem — s-a rostogolit în zăpadă lângă mine. Pe măsură ce mormăitul ursului se apropia, degetele mele s-au strâns pe metalul rece al armei.

Răsucindu-mă pe spate, am ridicat pușca cu mâini tremurânde.

Am tras.

O dată. De două ori. De trei ori.

Bubuiturile au răsunat prin pădurea tăcută, fiecare lovitură zguduindu-mi brațele. Ursul a răcnit, dar a continuat să înainteze.

Am strâns ochii, sigură că voi muri.

Apoi a venit un sunet la care nu mă așteptam — urletul de durere al ursului, urmat de o izbitură grea.

Oare chiar îl lovisem? Doborasem un urs grizzly?

Ochii mi s-au deschis brusc. În lumina argintie a lunii, am văzut nu doar ursul căzut, ci și lupul masiv, maro, stând deasupra lui, cu colții dezgoliți într-un mârâit tăcut. Sângele mânjea blana din jurul botului său, dovadă a atacului asupra ursului.

Cunoșteam acel lup.

„Zarek,” am șoptit.

Capul lupului s-a întors spre mine, acei ochi albaștri întâlnindu-i pe ai mei.

Ar fi trebuit să simt ușurare. Recunoștință.

Zarek îmi salvase viața.

„Mulțumesc, Zarek!” am strigat, croindu-mi drum prin zăpadă spre el. Vocea mi s-a frânt de emoție. „Dacă nu apăreai tu, aș fi fost moartă cu siguranță. Cu siguranță vei fi campionul acestui Festival al Vânătorii!”

Dar pe măsură ce m-am apropiat, ceva în ochii lui de lup, de un albastru înghețat, m-a făcut să mă opresc. Nu era nicio căldură acolo. În schimb, privirea lui era rece, aproape... distantă.

Înainte să pot descifra expresia lui, Zarek a început să se transforme. Transformarea a fost fluidă și grațioasă — blana retrăgându-se în piele, oasele și mușchii rearanjându-se sub lumina palidă a lunii.

Văzusem oameni transformându-se înainte, desigur, dar ceva la modul în care Zarek s-a transformat mi-a făcut obrajii să ardă.

Zarek avea cel puțin un metru optzeci și opt, statura lui înaltă dominând luminișul. Părul său auriu, acum ciufulit de la transformare, capta lumina lunii ca argintul tors. Mușchii definiți ai pieptului și abdomenului se mișcau la fiecare respirație, dovadă a anilor de antrenament și a descendenței sale de Alfa.

Nu era de mirare că Zarek era fantezia aproape fiecărei fete din haită. Chiar și Vespera, cea mai populară fată din haita noastră, știa că el nu era perechea ei, dar tot roia în jurul lui ca o molie la flacără.

Privindu-l acum, puternic și complet gol, mi-am coborât în cele din urmă privirea, stânjenită.

Dar nu doar fața îmi ardea; o căldură ciudată mi s-a trezit în abdomenul inferior, o senzație pe care nu o mai simțisem niciodată. Căldură și umezeală s-au adunat între picioarele mele.

Atunci m-a lovit din nou mirosul — mai puternic, mai amețitor decât înainte. Pin și zăpadă și sălbăticie, dar acum cu o altă notă. Ceva metalic. Sânge.

Ar putea fi el, cu adevărat, perechea mea?

M-am întrebat, cu inima bătându-mi nebunește în timp ce mirosul mă învăluia. Stai, ceva este diferit. Mirosul acesta de sânge... nu este al ursului.

Încet, mi-am ridicat ochii înapoi spre Zarek și am înghețat de groază. Acolo, pe umărul său stâng, era o rană inconfundabilă — o gaură de glonț care se închidea încet.

În panica mea, trăsesem la întâmplare înspre urs... și îl nimerisem pe Zarek în schimb.