Capitolul 8: A dispărut?!

Perspectiva lui Zarek

Terenul de antrenament răsuna de mormăieli și de sunetul surd al corpurilor care loveau pământul înghețat. În jurul meu, tinerii războinici din Haita Rimeveil formau perechi pentru exerciții de luptă.

Ar fi trebuit să fiu concentrat, corectând pozițiile și oferind îndrumări în calitate de fiu al Alpha-ului. În schimb, mintea mea tot fugea la noaptea vânătorii.

Degetele mele alunecaseră între coapsele ei, simțind cum entuziasmul ei îl oglindea pe al meu.

Corpul meu tânjea să o revendice, să o preseze de pământul înghețat, să-i simt abandonul complet. Dar rațiunea mă trăgea înapoi — fragilitatea ei, lipsa lupului, viitorul haitei.

Alegerea unei femei războinic drept Prăsitoare părea soluția perfectă.

Nu înțelegeam de ce Elara era atât de furioasă. Fusese răsfățată de familia ei, habar n-avea ce înseamnă responsabilitatea.

Ceea ce m-a șocat cel mai mult, totuși, a fost faptul că chiar mi-a acceptat respingerea.

„Zarek! Ești descoperit!”

Avertismentul a venit prea târziu.

Umărul lui Kaelen m-a izbit în piept, trimițându-mă de-a lungul pământului, pe spate. Pentru o clipă, n-am putut decât să privesc cerul palid de iarnă.

Kaelen s-a aplecat deasupra mea, întinzându-mi mâna. „E a treia oară astăzi. Unde ți-e gândul?”

„Doar obosit”, am mormăit.

În jurul nostru, ceilalți războinici își întrerupseseră antrenamentul ca să privească. Vespera nu-și ascundea interesul, cu părul blond strâns într-o coadă împletită strâns, cu privirea urmărindu-mi mișcările cu o foame abia deghizată.

„Din nou”, am poruncit, reluându-mi poziția.

În timp ce eu și Kaelen ne dădeam târcoale, mintea mi-a fugit la o amintire de luna trecută.

Elara ne urmărise sesiunea de antrenament de pe margine, înfofolită în acea haină albastră supradimensionată pe care o iubea. Când Kaelen a executat o trântă perfectă asupra unuia dintre noii recruți, ea a sărit în sus, aplaudând și chiuind de parcă ar fi fost cel mai impresionant lucru pe care l-ar fi văzut vreodată.

„În curând voi fi chiar acolo cu voi, băieți”, strigase ea, cu părul argintiu captând lumina primei ninsori a sezonului. „Stați doar să mă transform!”

Dar împlinise optsprezece ani săptămâna trecută și tot nu se transformase.

Sunt cu trei ani mai în vârstă decât Elara; eu mă transformasem deja la cincisprezece ani.

Distragerea m-a costat din nou. Piciorul lui Kaelen l-a secerat pe al meu și m-am trezit privind cerul pentru a doua oară.

„Serios, Zarek”, a spus Kaelen.

„Pauză de apă!” am strigat grupului, având nevoie de un moment să mă reculeg.

Acum șapte ani, am privit cum ghearele unui vampir îi sfâșiau pieptul mamei mele. Aveam doar paisprezece ani, încremenit de groază în timp ce ea s-a așezat între vampir și un grup de pui — Kaelen și Elara printre ei. Ultimele ei cuvinte către mine, cu sânge clocotind pe buze: „Devino Rege Alpha. Protejează-i pe toți.”

Acea amintire spulberase orice noțiune copilărească de romantism sau infatuare.

De atunci, am avut un singur scop: să îndeplinesc dorința de moarte a mamei mele.

Ieșisem la întâlniri pentru scurt timp în anii de după, mai mult pentru a satisface impulsurile fizice care veneau odată cu transformarea decât din vreo conexiune emoțională.

Când am simțit azi-noapte că Elara este perechea mea, dezamăgirea a fost prima mea reacție.

O Luna trebuia să fie ca mama mea — inteligentă, puternică, grațioasă și dispusă să sacrifice totul pentru haită dacă era necesar. Elara nu avea aceste calități.

O urmasem în pădure deliberat, urmărind din umbră cum a dat peste ursul grizzly. Așteptasem, sperând că în acel moment de pericol extrem, ceva se va trezi în ea — lupul ei, poate, sau măcar vreun instinct de supraviețuire.

În schimb, căzuse ca o păpușă de porțelan, trăgând la întâmplare, în panică. Dacă nu puteam avea încredere în ea că se poate descurca cu un singur urs, cum aș fi putut avea încredere în ea să înfrunte vampiri, vânători sau haite rivale?

„Zarek!” vocea Vesperei m-a scos din gânduri.

„Poftim!” a spus ea, așezându-se lângă mine și întinzându-mi o sticlă cu apă.

Am acceptat-o cu un semn din cap, bând o înghițitură lungă înainte de a i-o da înapoi. Vespera a zăbovit, cu ochii căutându-mi fața.

„Ai făcut ce trebuie, să știi”, a spus ea. „Haita are nevoie de o Luna care să poată lupta alături de tine, nu de cineva care are nevoie de protecție.”

Cuvintele ei erau oglinda propriilor mele gânduri, și totuși, auzindu-le cu voce tare, m-au făcut să mă simt inconfortabil. Am mormăit ceva neinteligibil și m-am întors, dar Vespera nu terminase.

„Mama mea spune că n-a mai existat un lup latent în haita noastră de trei generații. E un semn rău.” S-a aplecat mai aproape, cu vocea scăzând până la o șoaptă. „Toată lumea e de acord că ai făcut alegerea corectă.”

„Antrenamentul se reia în două minute”, am anunțat cu voce tare, ignorându-i afirmația.

Pe măsură ce se apropia seara și antrenamentul se încheia, un vizitator neașteptat a sosit la terenurile de antrenament.

Mama Elarei a venit în grabă spre noi, cu fața marcată de îngrijorare.

„Kaelen”, a strigat ea, „Elara este aici cu tine?”

Kaelen s-a încruntat, uitându-se la mine înainte de a clătina din cap. „Nu, n-am văzut-o toată ziua. De ce?”

„A plecat”, a spus mama lui, cu vocea tremurând în timp ce îi întindea o bucată mică de hârtie. „Am găsit asta pe perna ei după ce am terminat cu afumatul cărnii.”

Kaelen a luat biletul, cu expresia întunecându-i-se pe măsură ce citea. Cerneala se întinsese în unele locuri — pete de lacrimi. Stomacul mi s-a strâns cu o groază bruscă, inexplicabilă.

„Ce scrie?” am întrebat eu, apropiindu-mă.

Înainte ca Kaelen să poată răspunde, vocea tatălui meu mi-a umplut mintea prin legătura de haită.

„Zarek, am detectat lupi nomazi lângă granița noastră de est. Adună-ți grupul de antrenament și investighează imediat.”

Sângele mi s-a scurs din obraji. Mi-am intersectat privirea cu Kaelen, știind că primise același mesaj. Fără un cuvânt, amândoi am sprintat spre pădure, încă în hainele de antrenament.

În spatele nostru, am auzit-o pe mama Elarei strigând confuză, dar nu era timp de explicații.

Dacă Elara părăsise protecția haitei, dacă era acolo singură cu nomazi prin apropiere...