Perspectiva Elarei

M-am simțit trădată când m-am trezit a doua zi, îndreptându-mă mecanic spre bucătărie, doar pentru a fi întâmpinată de privirea încruntată a tatălui meu. Grozav. Simțeam că urma să se întâmple ceva și mai rău decât ieri, deși nu-mi puteam imagina cum lucrurile ar putea deveni mai rele decât erau deja.

— Vii cu mine la terenul de antrenament astăzi, a mârâit el fără ezitare.

Nici vorbă.

— Nu pot să lupt, ții minte? Sunt firavă și slabă, am repetat eu sarcastic.

Fâș. Abia dacă m-am ferit la timp de pumnul care venea spre mine. De fapt, am fost surprinsă că m-am ferit deloc. Chiar și tatăl meu a părut ușor impresionat, deși a încercat să nu o arate.

— Ai aproape optsprezece ani, poți să te antrenezi cu toți ceilalți astăzi; vreau să văd dacă îți curge vreun pic de sânge Beta prin vene, a tăiat el scurt. Nu mă testa. Data viitoare nu te vei mai feri atât de ușor, a amenințat el.

L-am urmat fără tragere de inimă spre terenul de antrenament, întrebându-mă în sinea mea unde era Vespera și simțindu-mă nedreptățită că ea nu trebuia să vină și ea. M-am simțit plină de neliniște privind spre micul grup de membri ai haitei care erau adunați lângă ringul de antrenament; Varek și Zaric erau printre ei, pregătindu-se să lupte și să-și perfecționeze abilitățile. Ca viitori Alpha, trebuiau să știe cum să lupte și să protejeze haita pe care o vor conduce.

— Astăzi ne vom antrena în formele noastre umane, având în vedere că nu toți ne-am primit încă lupii, a mârâit tatăl meu, pășind în mijlocul tuturor și uitându-se ostentativ la gemeni și la mine, în timp ce eu m-am înroșit. Este important să te poți apăra în cazul în care, din vreun motiv oarecare, ești incapabil să te transformi în lup, fie că ești grav rănit, fie că ai fost drogat cu omag. Este o lecție importantă. Vreau să vă împărțiți în grupuri, a început el și a arătat spre Zaric și Varek. Bineînțeles, voi doi vă veți confrunta unul cu celălalt. Elara, luptă împotriva Taziei aici, a adăugat el cu indiferență, plecând înainte ca eu să pot ridica vreo obiecție.

M-am uitat nesigură la Tazia. Era una dintre prietenele Vesperei și vedeam deja cum mă măsoară din priviri. Ne-am mutat într-un colț al ringului; gura Taziei începea deja să se curbeze într-un zâmbet vicios. Am înghițit în sec. M-am uitat peste umăr, dar am văzut că toată lumea începuse deja lupta; gemenii se atacau cu toată forța unul pe celălalt, atât de repede încât erau aproape niște pete încețoșate. Era impresionant. Mi-au transpirat mâinile când m-am uitat înapoi la Tazia, știind că urmează să fiu bătută măr.

— N-ai nicio șansă, a chicotit Tazia și și-a dat părul peste cap înainte de a adopta încet o poziție defensivă. De ce nu-mi arăți ce poți? m-a provocat ea, rânjind, convinsă că nu sunt un adversar pe măsură.

Am clătinat încet din cap și apoi am fost forțată să mă mișc, deoarece Tazia și-a început atacul, luându-mă prin surprindere; pumnul ei m-a nimerit direct în stomac, făcându-mă să scot un sunet gâtuit, urmat de genunchiul ei care m-a lovit puternic în față. Am căzut la pământ ca un sac de cartofi, în timp ce ea a țopăit înapoi, cu ochii sclipindu-i.

— Asta va fi chiar mai ușor decât am crezut, a strigat ea, râzând în hohote. Ești atât de slabă încât e aproape penibil, a declarat ea.

Penibil. Cuvântul a răsunat în mintea mea. Până și Tazia, o luptătoare mediocră în cel mai bun caz, mă găsea penibilă. Vedeam deja dezamăgirea și disprețul pur pe chipul tatălui meu în timp ce mă ridicam încet în picioare, ștergându-mi buza umflată și tresărind de durere. Știam pozițiile de bază de luptă, dar tatăl meu nu mă pregătise pentru acest gen de confruntare. Probabil pentru că nu mă voia capabilă să mă apăr împotriva acestui tip de tratament. Mă întrebam dacă aceasta era o lecție sau o modalitate prin care el mă manipula să accept să devin omega Vesperei fără să mai continui să mă cert pe tema asta.

— Ești gata pentru mai mult? a șuierat Tazia, cu pumnii ridicați, legănându-se de pe un picior pe altul.

Mi-am mușcat interiorul buzei și mi-am ridicat propriii pumni. Vedeam cum mai multe grupuri își întrerupseseră lupta ca să se uite la mine și la Tazia, fără îndoială ca să poată arăta cu degetul și să râdă împreună. Până și gemenii trăgeau cu ochiul cu interes. O să arăt ca o idioată, m-am gândit, închizând ochii pentru o clipă și apoi redeschizându-i, dar nu aveam ce să fac în privința asta, decât să fac tot ce pot și să sper că Tazia nu mă va bate prea crunt.

— O să mă bucur de asta, Tazia și-a țuguiat buzele spre mine și apoi s-a năpustit.

Furia mi-a inundat corpul. Ceva instinctiv a preluat controlul. I-am șocat pe toți eschivându-mă de la următoarele câteva lovituri, capul și corpul mișcându-mi-se într-o parte în mișcări grațioase. Am văzut ochii Taziei mărindu-se de șoc, chiar și în timp ce își reînnoia eforturile. Am aruncat un pumn și am privit uluită, ca și cum totul s-ar fi întâmplat cu încetinitorul, cum acesta s-a conectat cu nasul Taziei; s-a auzit un pocnet oribil în timp ce sângele a țâșnit peste tot. Am ascultat sunetul pe care l-a scos în timp ce urla de durere și se clătina înapoi, ținându-și nasul, șocată.

La naiba. Îi rupsesem nasul fără să intenționez. Pur și simplu lovisem orbește. Instantaneu m-am simțit vinovată în timp ce Tazia își ținea o mână la nas, cu ochii înlăcrimați.

— Îmi pare atât de rău, am rostit eu în timp ce ea scotea un alt strigăt, împingându-și nasul înapoi în poziție, tresărind în timp ce-l corecta, iar apoi s-a uitat fix la mine. N-am vrut să-ți rup nasul, m-am bâlbâit eu.

— Tu, scorpie! a strigat ea tare, aproape isterică. Mi-ai rupt nasul! a țipat ea.

Am deschis gura să protestez, dar ea s-a aruncat asupra mea, cu ochii sclipind. Mi-am ridicat brațele să-i blochez atacul și apoi am lovit cu piciorul, nimerind-o în stomac; s-a ghemuit, gâfâind și tușind, cu ochii lăcrimând încet. Lovisem tare, din frică, iar ea încasase din plin. M-am uitat speriată la ea în timp ce se ridica încet în picioare.

Eram o femeie moartă și o știam. Ochii Taziei se întunecau încet și vedeam amenințarea din ei.

— Crezi că poți să mă bați? S-a îndreptat de spate, cu ură sclipind în privire. Crezi că o să las o târfuliță ca tine să mă învingă? Tonul ei era plin de neîncredere.

Unde naiba era tatăl meu? M-am uitat peste umăr, dar nu am văzut nicio urmă de el. Vedeam însă cum gemenii Alpha începuseră să o privească pe Tazia cu îngrijorare; Zaric și Varek au început să se miște înainte, croindu-și drum prin mulțime.

Un mârâit jos m-a făcut să înlemnesc. Mi-am întors capul și apoi am încremenit. Tazia se transforma în forma ei de lup; ghearele îi creșteau, blana apărea pe membre, ochii i se întunecau. În timp ce se transforma în lup, am stat acolo, incapabilă să mă mișc, în timp ce ea a sărit direct spre mine, cu un mârâit pe buze. M-am pregătit, așteptând inevitabilul, convinsă că urma să-mi sfâșie gâtul. Nu trebuia să se transforme, niciunul dintre noi nu trebuia, dar ea nu a lăsat asta să o oprească. Nu-i plăcuse să fie umilită în fața tuturor și se răzbuna. Am așteptat, cu teroarea inundându-mă, durerea dinților ei care urmau să mă sfâșie.

— Stop! au ordonat două voci la unison, două corpuri interpunându-se între mine și Tazia în timp ce eu clipeam, simțindu-mă amețită și ușor confuză.

Zaric și Varek își folosiseră vocile de Alpha, cele care nu puteau fi ignorate de niciun membru al haitei. Tazia a fost forțată să se oprească, căzând pe labe și continuând să mârâie la mine, în timp ce Varek și Zaric și-au încrucișat brațele la piept, privind-o cu dezgust.

— Treci înapoi în formă umană, a ordonat Varek cu un mârâit și, în câteva momente, Tazia s-a transformat la loc, plângând încet în timp ce încerca să se acopere. Un alt membru al haitei i-a dat rapid o cămașă să se învelească.

— Înșelatul este interzis, a tunat vocea tatălui meu. Pleacă și du-te la Alpha pentru pedeapsă, a răcnit el, părând dezgustat.

Tazia a fugit fără să se uite la nimeni, cu obrajii de un roz aprins.

— Bună treabă că ați oprit-o, i-a complimentat tatăl meu pe gemenii Alpha în timp ce aceștia s-au întors să-l înfrunte. Dar nu vă puneți în pericol pentru cineva ca ea. Elara este dispensabilă, a spus el cu răceală în timp ce ei ascultau. Pe când voi doi, fiind viitori Alpha, nu sunteți. Pe viitor, lăsați disciplinarea și intervențiile în seama mea, a ordonat el.

— N-am vrut să jignim, a murmuit Zaric, în timp ce Varek se uita pur și simplu la tatăl meu, cu fața lipsită de expresie. Am intervenit pur și simplu pentru a preveni alte răni.

Tatăl meu a zâmbit, dar zâmbetul nu i-a ajuns până la ochi.

— Dacă fiica mea ar fi fost rănită, aș fi luat măsurile corespunzătoare, i-a asigurat el, mințind cu nerușinare.

Dacă gemenii Alpha nu ar fi oprit-o pe Tazia, nu aveam nicio îndoială că aș fi fost moartă până acum.

Gemenii Alpha nu au părut convinși de asigurarea tatălui meu, dar au început să plece fără să-mi mai arunce o a doua privire. Am vrut să le mulțumesc, dar vocea mi-a refuzat să funcționeze.