Perspectiva Elarei

Am auzit ușa de la intrare închizându-se și am știut că asta însemna că gemenii Alpha plecaseră; am răsuflat ușurată în timp ce continuam să împăturesc haine și să le calc în spălătorie. Câteva momente mai târziu, a apărut chipul mamei mele vitrege, o versiune mai matură a Vesperei, cu ochii ei verzi scăpărând de furie în timp ce mă fixa.

— Ce naiba a fost asta? a mârâit ea, punându-și mâinile în șolduri și privindu-mă cu asprime.

M-am oprit, am lăsat rufele jos și m-am uitat la ea întrebătoare.

— Îmi pare rău, ce anume? am întrebat prostește.

Mă asigurasem că stau departe în timp ce Vespera stătea cu Zaric și Varek, rămânând la etaj și ferindu-mă din calea lor. Din câte știam, nu făcusem nimic greșit.

— Felul în care te-ai purtat, a șuierat ea, privindu-mă de sus. Vespera mi-a spus cum ai insultat-o și apoi aproape că te-ai ciocnit de gemeni pentru că nu te uitai pe unde mergi.

— Nu am insultat... am început eu aprins, dar ea a ridicat o mână, reducându-mă pe mine și protestele mele la tăcere.

Mi-am mușcat interiorul buzei, fierbând de furie. Nu conta ce aș fi spus, ea și-ar fi apărat întotdeauna fiica și ar fi găsit ceva de reproșat în privința mea.

— Nu te obosi, m-a întrerupt ea cu ferocitate. Du-te și pregătește cina. Tatăl tău va fi acasă curând și îi va fi foame.

Am trecut rapid pe lângă ea spre bucătărie și am început să gătesc, ținând capul plecat, conștientă că mama mea vitregă căuta orice scuză pentru a se mânia pe mine. Nu era nicio urmă de Vespera, dar asta nu era neobișnuit, având în vedere că adesea mergea să mănânce cu prietenii ei. Până când am terminat, mama vitregă și tata stăteau la masă, așteptând încruntați. Am pus cu grijă câte o farfurie în fața fiecăruia și apoi m-am așezat singură la capătul mesei. La fel cum făceam în fiecare seară. Privam în jos la mâncare, învârtind furculița fără nicio poftă.

— Cum a fost la muncă, iubitule? a gângurit mama mea vitregă, zâmbindu-i strălucitor tatălui meu.

Tatăl meu a mormăit ceva.

— Au fost câteva semnalări de lupi rogue. A trebuit să mărim patrulele și să securizăm perimetrul extrem de bine. Mai mulți oameni patrulează terenurile și am început să antrenăm unii dintre tinerii masculi ca să învețe să apere haita, a suspinat el. Munca nu se termină niciodată. Mi-a aruncat o privire plină de dezaprobare. Dar cu cât sunt uciși mai puțini în timpul atacurilor rogue, cu atât mai bine, a spus el cu gheață în voce, în timp ce sângele mi-a pierit de pe chip.

Știam că a fost o lovitură deliberată la adresa mea. O amintire a ceea ce făcusem.

Morrigan mi-a aruncat o privire inconfortabilă și apoi s-a întins și a atins mâna tatălui meu, atrăgându-i atenția înapoi asupra ei și, din fericire, luându-și focusul de pe mine. Am rămas cu capul plecat, jucându-mă cu mâncarea, pofta pierindu-mi de tot. Simțeam cum mi se strânge pieptul în timp ce mă chinuiam să-mi mențin respirația regulată.

— Dragule, ghici ce, a spus Morrigan entuziasmată, în timp ce tatăl meu s-a uitat la ea și a ridicat o sprânceană, ochii lui îndulcindu-se când și-a privit perechea.

— Hmm, bănuiesc că are legătură cu Vespera, a ghicit el, făcând-o pe Morrigan să râdă cu poftă și să-și dea capul pe spate, cu ochii jucându-i de amuzament.

— Zaric și Varek au venit să vorbească cu ea astăzi. Am dreptate să bănuiesc că negocierile s-au încheiat? S-a aplecat în față, fixându-l pe tatăl meu cu o privire intensă. Fiica mea va fi oficial Luna haitei? a întrebat ea, vocea urcându-i de emoție.

Tatăl meu a rânjit. Era o sclipire în ochii lui în timp ce se uita la soția sa, strângându-i ușor mâna. Niciunul dintre ei nu mi-a aruncat măcar o privire, nici nu mi-au acordat nicio fărâmă de atenție. Puteam la fel de bine să fiu invizibilă, din punctul lor de vedere. Vespera era mereu în centrul minții lor. Era un triumf pentru amândoi să fi organizat o afacere atât de mare pentru familie și să-și poată ridica statutul prin faptul că Vespera devenea Lună. Tatăl meu radia de mândrie.

— Negocierile s-au încheiat, a spus tatăl meu, lăsându-se pe spătarul scaunului și sorbind din paharul cu vin. Alpha Kaelen a fost de acord ca gemenii să o ia pe Vespera ca pereche aleasă. Totuși, trebuie să aștepte până când Vespera împlinește oficial optsprezece ani și ea trebuie să fie de acord să-și respingă perechea sortită, în cazul în care o va găsi vreodată.

Mama mea vitregă a făcut un gest de respingere cu mâna.

— Vespera nu va avea nicio problemă cu acele condiții. Întotdeauna și-a dorit să fie Luna haitei, de când se știe, a spus ea radiind. Dar dacă gemenii își găsesc perechea sortită? s-a încruntat ea.

— Aceleași condiții li se aplică și lor. Trebuie să-și respingă perechea sortită. Deoarece băieții împlinesc optsprezece ani primii, vor avea o scurtă fereastră în care și-ar putea găsi perechea înainte de a o lua pe Vespera și a o face Lună, dar șansele ca perechea lor să fie în această haită sunt practic nule, a spus tatăl meu ridicând din umeri. Ar fi început să aibă sentimente față de un membru al haitei până acum, sau lupul lor ar fi început să-și simtă perechea, având în vedere cât de aproape este ziua lor de naștere. Din moment ce gemenii se comportă normal, aș paria că nimeni de aici nu le este sortit.

— Din câte știm, Vespera ar putea fi chiar ea perechea lor sortită, mama mea vitregă a bătut din palme, arătând încântată. Nu ar rezolva asta toate problemele noastre? a chicotit ea de fericire.

— Cu siguranță ar face lucrurile mai ușoare, a mormăit tatăl meu și apoi s-a uitat la mine, ridicând o sprânceană.

— Acum tot ce trebuie să facem este să decidem ce facem cu Elara, a spus el direct.

M-am uitat la el, surprinsă că se obosea măcar să recunoască faptul că eram la masă.

— Ei bine, mă gândeam... a intervenit mama mea vitregă, făcându-mă să mă uit fix la ea. De vreme ce Elara și Vespera au crescut practic împreună și au cam aceeași vârstă... s-a oprit ea, cu o expresie plină de așteptare pe chip.

— Nu te urmăresc prea bine, a spus tatăl meu cu ochii îngustați. Ce legătură are asta cu ceva?

Ea a suspinat.

— Ei bine, dacă Vespera va fi Lună, atunci va avea nevoie de un omega care să se ocupe de fiecare nevoie a ei, a explicat ea în timp ce eu stăteam acolo în stare de șoc. De ce n-ar fi Elara? Ar fi benefic pentru sora ei să aibă pe cineva în care să aibă încredere să aibă grijă de ea, și am putea să o vedem în continuare pe Elara la casa haitei. Este soluția perfectă, a declarat ea, în timp ce eu am simțit cum inima mi se transformă în piatră.

Soluția perfectă. O sclavă a fiecărui capriciu al surorii mele, așa cum eram deja. Puteam simți cum amărăciunea începe să mă consume. M-am uitat spre tatăl meu, sperând că va face vreun fel de obiecție sau protest, poate chiar că îi va refuza lui Morrigan această singură cerere, dar el dădea încet din cap, cu o privire gânditoare pe chip. Am început să simt cum mă cuprinde frigul peste tot.

— Știi, asta ar putea funcționa, a spus el, aruncându-mi o privire piezișă. Elara va împlini optsprezece ani în curând, la fel ca Vespera. Este o onoare să lucrezi pentru Luna ta, mi-a spus el cu răceală în timp ce eu am început să dau din cap negativ, și Dumnezeu știe că nu posezi forța necesară pentru a-mi prelua rolul de Beta când va veni timpul, firavă și slabă cum ești.

— Intenționez să părăsesc haita când voi împlini optsprezece ani, am izbucnit eu, neputând să mai tac, cuvintele pur și simplu scăpându-mi de pe buze.

Tatăl meu și-a înclinat capul.

— Nu, a spus el sec.

— Nu? Nu poți să mă oprești, am spus eu șocată.

— Ba da, pot. Regulile normale sunt că membrii haitei pot pleca odată ce împlinesc optsprezece ani, dar pentru cei de sânge Beta sau Alpha...

S-a oprit în timp ce eu am pălit.

— Trebuie obținută permisiunea de la însuși Alpha, am șoptit eu, simțindu-mi greață.

Uitasem regula aia stupidă! Pentru prima dată de când mă știam, am blestemat faptul că aveam sânge Beta. Tatăl meu a rânjit.

— Alpha Kaelen nu-ți va acorda niciodată permisiunea și, odată ce voi vorbi cu Zaric și Varek, niciunul dintre ei nu o va face. Vei rămâne în această haită și vei face ce-ți spun eu, a spus el, vocea fiindu-i ușor mai profundă, și poate că voi reuși să previn moartea altcuiva din cauza nesăbuinței tale, a scuipat el.

Tăcere.

— Dacă nu mă vreți aici, atunci de ce nu mă lăsați să plec? am șoptit eu printre buze tremurânde.

— Pentru că nu te-am pedepsit destul pentru uciderea perechii mele. Dispari din fața ochilor mei înainte să-mi pierd și fărâma de autocontrol care mi-a mai rămas, a mârâit el, trântind mâna pe masă. N-am putut ieși din cameră destul de repede, dar nu înainte de a vedea zâmbetul vicios de pe chipul lui Morrigan.