Perspectiva Elarei

Poc. Capul mi s-a dat pe spate când sora mea vitregă, Vespera, m-a pălmuit cu toată forța de care era capabilă. Mi-am încleștat dinții și m-am forțat să o privesc, știind că, dacă aș fi ripostat, nu aș fi făcut decât să atrag și mai multă pedeapsă asupra mea. Ea și-a examinat unghiile cu manichiură perfectă și mi-a aruncat un zâmbet larg, jubilând.

— Nu știu de ce mama mea și tatăl tău insistă să te țină pe aici în felul ăsta, dar când voi fi Luna, vei fi dată afară din haită atât de repede, încât o să-ți se învârtă capul, a declarat ea, îngustându-și ochii și privindu-mă cu dispreț.

Mi-am mușcat limba. Era inutil să te cerți cu Vespera. De când tatăl meu, Garris, Beta-ul Haitei Crimson Moon, începuse negocierile cu Alpha Kaelen pentru a o face pe Vespera perechea aleasă a lui Zaric și Varek Vandor, fiii lui Alpha, devenise imposibil de trăit cu ea. Nu că ar fi fost ușor înainte, dar acum era chiar mai rău.

Vespera era cea mai populară fată din haită și cea mai rea. Acum că era aproape garantat că va deveni Luna Haitei Crimson Moon când gemenii vor împlini optsprezece ani, peste câteva zile, egoul ei se umflase peste măsură.

— Vreau hainele mele călcate cum trebuie și ar fi bine să nu existe nicio cută pe ele, ai înțeles? a șuierat ea. Când gemenii vor avea petrecerea de majorat peste câteva zile, intenționez să fiu cea mai frumoasă fată de acolo. Ca Lună, va trebui să arăt tuturor din haită cât de superbă sunt.

M-a privit cu furie. Mi-am frecat obrazul, neputând să mă abțin.

— Nu ești încă Lună. S-ar putea să-și găsească încă perechea, am mormăit eu, fixând pământul cu privirea.

La urma urmei, fiecare schimbător avea o pereche sortită, deși în cazul gemenilor, ei ar fi împărțit una singură. Ochii Vesperei au scăpărat.

— Au fost deja de acord să-și respingă perechea sortită pentru binele haitei, a mârâit ea, în timp ce eu am făcut un mic pas înapoi. Dacă nu este de sânge Alpha, oricum nu le este de niciun ajutor real. Eu sunt de sânge Beta, a tors ea, cu un aer mulțumit, și o bună prietenă a lui Alpha Kaelen și a Lunei Vanya.

Desigur că era. De când tatăl meu se căsătorise cu mama ei, Morrigan Kravan, perechea lui a doua șansă, Vespera fusese răsfățată de când mă știam, în timp ce eu fusesem împinsă neceremonios la o parte. Devenisem aproape invizibilă în propria mea casă. Copilul pe care nimeni nu-l voia, copilul pe care toată lumea îl învinovățea pentru moartea mamei sale într-un atac al lupilor rogue, pe când era încă mică. Am suspinat. Alpha Kaelen și Luna Vanya erau fascinați de Vespera, considerând părul ei blond deschis și ochii albaștri mari de-a dreptul „încântători”.

Eu, pe de altă parte, săream în ochi ca un ghimpe; părul meu negru ca corbul și ochii de un verde smarald, opusul direct a ceea ce arătau Vespera și mama mea vitregă, mă ostracizau și mai mult. În timp ce Vespera era înaltă, eu eram scundă; silueta ei era zveltă, în timp ce a mea era mai curbată și mai generoasă. De fiecare dată când stăteam lângă ea, mă domina prin înălțime, făcându-mă să mă simt ca un pitic în comparație. Era ceva ce ea găsea amuzant, folosindu-se de acest avantaj ca de o altă modalitate de a mă intimida.

— Ascultă aici, javră urâtă și jalnică, Vespera și-a îndreptat umerii și s-a uitat direct la mine, cu buza răsfrântă în semn de batjocură. Nimeni, și mă refer la nimeni, nu va strica asta pentru mine. Nicio pereche sortită a celor doi Alpha nu va sta între mine și viitorul meu de Lună. În plus, m-a măsurat din cap până în picioare, cu ochii sclipind în timp ce scotea un râs sarcastic. Nu e ca și cum tu ai putea fi perechea lor, nu-i așa, Elara? a spus ea calm. Nu e ca și cum te-ar accepta cineva; nimeni din haita asta nu te-ar vrea, a rânjit ea disprețuitoare. Sau chiar crezi serios că ai vreo șansă să fii Luna? a întrebat ea cu un zâmbet strâmb. O ucigașă pe post de Lună, asta chiar ar fi ceva, a râs ea în timp ce eu priveam prostește spre pământ.

M-am tresărit. Ucigașă. Așa mă vedeau toți. Am clătinat încet din cap a negare, simțind cum mi se usucă gura.

— Nu, Vespera, nu asta cred, am șoptit, și am văzut cum ochii i se aprind de triumf.

— Excelent, atunci ce mai aștepți? a rânjit ea, în timp ce eu o priveam tâmp. Du-te și spală-mi hainele, a făcut ea un gest nerăbdător, și nu mai sta acolo ca o idioată. Uneori cred că îți lipsesc creierii, la fel ca și bunul simț.

Am plecat capul și am fugit din cameră, simțind că sunt pe punctul de a plânge. Eram într-o asemenea grabă, încât m-am ciocnit direct de mama mea vitregă, care tocmai se întorcea de la cumpărături.

— Elara, m-a certat ea în timp ce m-am oprit brusc, cu inima bătându-mi cu putere în piept. Încetinește, aici nu este loc de alergat și ar fi fost foarte nepoliticos din partea ta să te lovești de unul dintre oaspeții noștri, a continuat ea, coborând vocea și continuând să mă privească cu asprime.

Oaspeți? Am simțit o strângere de inimă în timp ce ridicam încet capul, doar pentru a întâlni două expresii identice și amuzate. Am simțit un fior trecându-mi prin corp când i-am privit pe amândoi, cu ochii lor căprui identici, părul castaniu închis care era la fel de ciufulit și țepoas, și trupurile lor mari și late în umeri, în timp ce mergeau lângă mama mea vitregă. Fâș. Pentru o clipă, mi s-a tăiat respirația și capacitatea de a vorbi sau de a forma cuvinte. Deschideam și închideam gura, holbându-mă la ei. Mama mea vitregă m-a ignorat, întorcându-se să le zâmbească celor doi gemeni, Varek și Zaric Vandor.

— Vă rog să o iertați pe fiica mea vitregă, s-a scuzat ea rapid în numele meu în timp ce obrajii au început să-mi ardă. Se pare că și-a uitat manierele astăzi, a adăugat ea, întorcându-se să mă privească cu furie.

— Eu... ăă... m-am bâlbâit eu, simțindu-mă proastă și ca o idioată.

De ce eram mereu cu limba legată când venea vorba de acești doi? Era pentru că erau fie nepoliticoși cu mine, fie pentru că tindeau să mă ignore ori de câte ori dădeam peste ei? Am auzit-o pe Vespera intrând în cameră.

— Zaric, Varek! a chițăit ea, trecând pe lângă mine și practic împingându-mă din drum, în timp ce s-a aruncat mai întâi în brațele lui Zaric, îmbrățișându-l cu entuziasm. Ce surpriză plăcută. Ce vă aduce pe aici?

Am simțit ochii lui Varek asupra mea, chiar și în timp ce fratele său răspundea, cu o expresie ușor rezervată.

— Ne-am gândit să venim să ne vizităm perechea aleasă pentru puțin timp, având în vedere că se apropie majoratul nostru și nu mai este mult până când mama și tata vor organiza ceremonia noastră de Alpha și Lună.

Vespera s-a mutat să-l îmbrățișeze pe Varek, dar el s-a uitat deliberat la mine, cu ochii sclipind.

— Mai ești aici? a întrebat el brutal.

— Da, Elara, du-te și fă-ți treburile, a intervenit rapid mama mea vitregă, simțind tensiunea din aer în timp ce Vespera și-a întors capul să mă privească, în timp ce gemenii rânjeau. Ai multe de terminat înainte de cină, a adăugat ea.

Am trecut tăcută pe lângă gemeni, simțind ca și cum ceva mă ardea din spate, și am început să urc scările. Pe măsură ce urcam, auzeam vocea Vesperei din spatele meu, în timp ce mama ei pleca spre bucătărie, dorind fără îndoială să-i lase fiicei sale intimitate.

— E atât de slabă, a chicotit ea, ce ratată.

— Totuși, e sora ta, l-am auzit pe Zaric murmurând.

— Și ce? Vocea Vesperei era rece. Soră vitregă, a tăiat ea scurt, și asta doar pentru că mama mea se întâmplă să fie perechea tatălui ei. Altfel, nici măcar nu i-aș recunoaște existența. Nu vreau să fiu asociată cu o ucigașă, a scuipat ea.

— Nu-ți pară rău de ea, Zaric, a spus vocea lui Varek când am ajuns la primul etaj. A ucis-o pe mama ei, ții minte? a reamintit el fratelui său. Nimănui din haită nu-i place de ea, a adăugat el cu un mârâit.

Lacrimile mi-au inundat ochii în timp ce m-am întors și am plecat, neputând să mai aud nimic. Fiecare va crede ce vrea, iar eu nu mai aveam motivația sau energia să încerc să-i conving că eram inocentă sau că, fiind un copil, nu ar fi trebuit să fiu niciodată învinovățită pentru forțe dincolo de controlul meu. Când voi împlini optsprezece ani, voi părăsi această haită definitiv, orice ar fi, și nimeni nu mă va opri. „Doar dacă nu cumva ești dată afară din haită mai întâi”, mi-a spus o voce mică în mintea mea, și m-am cutremurat, știind că probabilitatea ca asta să se întâmple era foarte, foarte mare.