ÎN CAMERA TĂCUTĂ, un suspin înăbușit străpunse liniștea, umplând aerul cu durerea lui Vaelith. În ciuda forței sale exterioare în public, era o persoană diferită când venea noaptea, vărsând lacrimi în singurătate. Obișnuită cândva cu luxul unei dormitor elegant, acum se afla în mansardă, un loc care îi amplifica sentimentele de singurătate și izolare.

— Hai să evadăm, șopti o voce în mintea lui Vaelith, aparținând lui Nyx, lupoaica ei.

Ea își strânse perna cu putere, lacrimile încetând la auzul sugestiei lupoaicei sale. De când împlinise șapte ani, Nyx fusese o prezență constantă în gândurile ei. Vaelith nu putea explica asta, dar știa că este un caz special, știa că lupoaica ei o veghea mereu, totuși nu s-a transformat decât o singură dată – a fost o dată în timpul majoratului ei când era singură în pădure și a reușit să se transforme. De atunci, ea și Nyx au avut un acord de a nu se mai transforma, cel puțin până când va veni momentul potrivit. Haita știa că Vaelith nu era „fără lup”, dar credeau că lupoaica ei era prea slabă pentru ca ea să se poată transforma de la sine.

— Și apoi ce? întrebă Vaelith, lacrimile sclipindu-i pe obraji în timp ce le ștergea. Știa că lupoaica ei nu voia decât ce era mai bun pentru ea, fiind martoră la luptele ei, dar nu era încă pregătită să-i asculte sfatul. Să îndurăm totul pentru moment.

— Tsk. Răspunsul dezaprobator al lui Nyx a fost ultimul sunet pe care Vaelith l-a auzit înainte de a scoate un suspin adânc și de a privi pe fereastra mică a mansardei. Lumina lunii o scălda într-o strălucire palidă și moale, în timp ce o briză răcoroasă foșnea frunzele de afară. Închise ochii, găsind consolare în gândul că nu era încuiată, dar totuși nu putea scăpa de sentimentul de neputință, o amintire a chinurilor din copilărie.

A doua zi dimineață, când Vaelith deschise ușa mansardei, apă rece și murdară se revărsă peste ea. Ochii i se mări de șoc în timp ce privea picăturile curgând de pe haine pe podeaua de lemn de dedesubt. Servitoarele-lupoaice, altele decât cele din ziua precedentă, chicoteau răutăcios. Acestea erau cele care o serveau pe Lyraxis.

— Ups, scuze, cea cu părul negru îi oferi o scuză batjocoritoare. Vaelith scoase un suspin adânc, ștergându-și picăturile de pe frunte înainte de a se ridica dreaptă și de a înfrunta servitoarele care râdeau și mai tare.

— Ce este cu voi? întrebă ea calm, cu vocea sigură. Acest comportament copilăresc devenise o apariție regulată și, sincer, începea să se sature de el. Făcând un pas înainte, privi cum acestea se retrăgeau încet. Auziseră despre cum se purtase cu prietena lor cu o zi înainte și acum căutau să-i dea o lecție. Mândria lor rănită nu putea suporta faptul că o slujiseră pe o orfană care s-a dovedit a fi o prefăcută.

— De ce mai ești aici oricum? Pur și simplu pleacă! Nu-ți este locul aici! pufni una dintre servitoare, aruncând o găleată de lemn în direcția lui Vaelith. O lovi în frunte, făcând-o pe Nyx să mârâie de furie, dar Vaelith își reținu lupoaica de la a riposta. Știa că lucrurile puteau deveni urâte dacă o lăsa pe Nyx liberă.

— De ce aș pleca? Ce autoritate are o servitoare ca tine? replică Vaelith, un fir de sânge curgându-i pe frunte. Servitoarele gâfâiră, cu ochii măriți de șoc.

— Ne vom asigura că vei părăsi haita noastră, ca adevărata noastră viitoare Luna să nu mai fie nevoită să-și facă griji de existența ta! scuipară ele înainte de a fugi, lăsând-o pe Vaelith să curețe mizeria pe care o făcuseră. Suspinând, își atinse fruntea, tresărind de durere în timp ce se uita la mâna ei pătată de sânge roșu și umed.

— O să le omor! mârâi Nyx din nou.

— Calmează-te, vor regreta până la urmă, o asigură Vaelith pe lupoaica ei în timp ce termina de curățat podeaua. După ce și-a îngrijit rana și s-a schimbat într-o uniformă curată, și-a legat părul lung, roșcat și ondulat într-o coadă de cal și s-a îndreptat spre conacul principal pentru a-și începe treaba. Astăzi, fusese repartizată să servească în sala de mese unde membrii de rang înalt ai haitei se adunau pentru micul dejun.

Împingând un cărucior încărcat cu mâncare, Vaelith intră în sală și îi auzi pe Alpha și Luna angajați într-o conversație prietenoasă cu Lyraxis, întrebând-o despre starea ei, și continuând să discute cu Caelan, cu Beta și cu copilul acestuia. Vaelith n-a putut să nu-și strângă buzele. Obișnuia să stea acolo unde era Lyraxis, dar acum era ignorată.

După ce a servit mâncarea așa cum fusese instruită de servitoarea-șefă de la bucătărie, s-a așezat într-o parte cu celelalte servitoare. Ochii lui Lyraxis s-au întâlnit apoi cu ai lui Vaelith, un rânjet răutăcios jucându-i pe buze.

— Hmm? Expresia lui Lyraxis se transformă în șoc în timp ce lua o lingură de supă, pentru ca ochii să i se mărească momente mai târziu. O erupție roșie i s-a întins pe piele în timp ce se scărpina frenetic.

— Ce s-a întâmplat? Vocea lui Caelan răsună de îngrijorare, reflectând grija tuturor celor de la masă.

— S-supa mea are alune. Sunt alergică la alune, d-de ce... Vocea lui Lyraxis se frânse în timp ce lacrimile îi umpleau ochii, strângându-și stomacul. În acea clipă, Vaelith a simțit că se apropie problemele.

— Dar supa noastră a fost fără alune. L-am informat pe bucătar despre alergia ta, interveni Rosalia, nedumerită. Doar dacă nu cumva cineva a umblat la a ta.

[Vino în sala de mese,] porunca lui Alpha Vorian răsună prin legătura mentală a medicului haitei.

Toți ochii s-au întors apoi spre Vaelith, care servise supa. Suspiciunea atârna greu în aer, priviri acuzatoare fiind îndreptate spre ea. Își strânse pumnii, știind că protestele ei vor cădea în urechi surde, dar nu putea rămâne tăcută.

— Nu am făcut nimic; doar am urmat instrucțiunile servitoarei de la bucătărie pentru a servi mâncarea.

— Sunt dezamăgită de tine, Vaelith. Chiar trebuia să mergi atât de departe? Ai fi putut să-i faci rău lui Lyraxis din ciudă. Nu este vina ei că este perechea sortită a lui Caelan, cuvintele Elirei au tăiat adânc, făcând-o pe Vaelith să-și muște buza. Până și cea mai bună prietenă a ei se întorsese împotriva ei, aruncând vina direct pe umerii ei.

— Jur, nu am pus nimic. Nici măcar nu știam de alergia ei…

— Destul! Vocea lui Alpha Vorian tună, trimițând un fior pe șira spinării lui Vaelith. Fii recunoscătoare că nu te-am izgonit încă. Mai fă o figură de genul ăsta și te trimit înapoi de unde te-am găsit acum 12 ani.

Lacrimile amenințau să curgă din ochii lui Vaelith pe măsură ce trauma o copleșea, dar le-a alungat clipind când Caelan i-a vărsat ceaiul pe cap. Privirea lui înghețată nu trăda nicio emoție, dar maxilarul încleștat spunea totul în timp ce mânia îi clocotea la suprafață.

— Asta e adevărata tu? O târâtură cu două fețe?! Acuzația lui Caelan plutea în aer, dar Vaelith a rămas tăcută, rezistând dorinței de a riposta. Știa că a se apăra ar fi fost inutil – o transformaseră deja în personajul negativ.

— Ai spus că nu te vei amesteca, dar iată-te, mârâi el printre dinții strânși. Haita noastră te-a primit, te-a tratat bine, și așa ne răsplătești? Făcându-i rău perechii mele, adevărata cheie a profeției?

— Poate că ai potențialul de a fi o mare Luna datorită îndrumării mamei mele, dar lasă-mă să clarific un lucru... Mâna lui Caelan îi strânse obrajii lui Vaelith, forțând-o să-i întâlnească ochii cenușii, arzând de furie. Lyraxis îți este cu mult superioară. Este fiica unui Beta din haita Argentis, una dintre familiile nobile din nord. Lupoaica ei este puternică, spre deosebire de a ta, care nici măcar nu se poate transforma după voință.

Vaelith putea simți că Nyx ardea de dorința de a se elibera, dar a ținut-o sub control cu măiestrie, păstrând o expresie impasibilă. Era un act de echilibru dificil, dar îl stăpânise deja. Nici măcar Alpha nu ar fi fost capabil să-și dea seama. În plus, există o regulă strictă în Haita Rubicant conform căreia membrii nu au voie să se transforme în formele lor de lup în interiorul casei haitei decât dacă există o amenințare potențială. Această regulă a fost instituită pentru a proteja servitorii umani care trăiesc printre membrii haitei și pentru a preveni sperierea sau înfricoșarea acestora. Oricine încalcă această regulă riscă exilul din haită.

Cu o bubuitură dramatică, ușa s-a deschis și au intrat câțiva războinici, cu ochii fixați pe Vaelith. Simți un fior pe șira spinării când au apucat-o de brațe. Fața i-a pălit, temându-se că Alpha Vorian va face ceea ce spusese mai devreme. Dar în schimb, el le-a ordonat cu răceală să o arunce în temniță, unde a îndurat o săptămână de tratament dur și rații sărace de apă.

Chinul nesfârșit nu s-a oprit aici. Ultimele trei luni fuseseră un coșmar, cu maltratări zilnice din partea membrilor haitei, în special asalturile emoționale ale lui Caelan și schemele necruțătoare ale lui Lyraxis pentru a-i face viața mai mizerabilă decât era deja. Totuși, Vaelith a reușit să îndure totul, exact așa cum făcuse și în trecut.

După multă pregătire și anticipare, au pornit în sfârșit spre Capitală, unde se ținea Banchetul Regelui Alpha. În ciuda faptului că dețineau o mașină, Alpha și Luna s-au instalat confortabil în trăsură alături de Caelan și Lyraxis, în timp ce Vaelith stătea lângă vizitiu. Era prima dată când mergea la palat, așa că nu era de mirare că simțea un fior de emoție. La urma urmei, știa totul despre tiranul Rege Alpha.

Existau nenumărate zvonuri despre el, de la faptul că a masacrat o întreagă haită de unul singur, până la faptul că are o înfățișare hidoasă, potrivită cuiva blestemat. În timpul lecțiilor ei despre cum să devină o Luna perfectă, descoperise că blestemul era transmis oricui din familia suverană moștenea tronul. Timp de generații, Regii Alpha nu au fost capabili să-și simtă sau să-și găsească perechile. Ca urmare, a fost creat un eveniment numit Selecția pentru Luna, la care toate lupoaicele de rang înalt, nemăritate, erau obligate să participe.

Totuși, în această generație, oricine este aleasă de actualul Rege Alpha are o soartă nefericită – mor înainte ca ceremonia de împerechere să poată avea loc. Asta pentru că ar alege mai degrabă moartea decât să devină perechea lui – iar anul acesta ar fi a treia încercare a Regelui de a selecta o pereche și o Luna.

Cu o zguduitură, trăsura s-a oprit. Ochii lui Vaelith s-au mărit de uimire în timp ce privea palatul grandios și elegant din fața ei. Anticiparea creștea pe măsură ce își dădea seama că în curând se va confrunta cu acest conducător faimos al Virescence-ului.

Deodată, vocea puternică a vizitiului i-a întrerupt reveria: „Am sosit.”