PE MĂSURĂ CE VAELITH COBORÂ scara monumentală, murmurul răsună prin sală. Ochii i se măriră când îl zări pe Caelan, purtând o femeie inconștientă în brațele sale puternice. Dar nu era orice femeie cea care îi captiva atenția. Părul ei roșcat izbitor a fost cel care i-a atras imediat privirea. Iar când acei ochi de smarald s-au deschis ușor, un fior a străbătut șira spinării lui Vaelith, înghețând-o pe loc. Asemănarea dintre ele era stranie, oglindindu-se una pe cealaltă într-un mod tulburător. Inima lui Vaelith s-a accelerat de teamă, căci știa că vechea profeție prezisese că o lupoaică cu părul roșu și ochi de smarald va aduce bogăție și putere incomensurabilă haitei Rubicant.

— C-Caelan, se bâlbâi Vaelith în timp ce continua pașii ezitanți spre el. Încercă să ignore zumzetul crescând al conversațiilor dintre oaspeți, ale căror șoapte umpleau sala. Cine este ea?

Caelan îi întâlni privirea, cu ochii lipsiți de emoție, înainte de a-și muta atenția către femeia din brațele sale. Încet, o așeză ușor pe picioarele ei, acum că era conștientă.

— Ești bine? Cum te simți? o întrebă el, cu vocea caldă și dulce. Era o voce pe care Vaelith o prețuise întotdeauna, o voce rezervată doar pentru ea. Să o audă adresată altcuiva i-a trimis un junghi de gelozie prin vene. Era insuportabil, ca să nu spunem mai mult.

— D-da, î-mi cer scuze că am leșinat așa. Sunt bine acum, răspunse femeia, cu vocea nuanțată de jenă în timp ce își îndrepta rochia albă. Un roșu aprins îi coloră obrajii.

— Caelan, cine este ea? Vaelith își repetă întrebarea, deși avea deja suspiciunile ei. Caelan suspină, înțelegând că ea avea dreptul să știe.

— Numele ei este Lyraxis. Este fiica unui Beta din haita Argentis. Este perechea mea, cea cu adevărat menită în profeție, cuvintele i se scurseră de pe buze, făcând-o pe Vaelith să scoată un geamăt audibil. Ochii i s-au mărit, mâna i s-a strâns pe marginea rochiei. Murmurul din sală deveni mai puternic, cu șoapte plutind prin aer, punând la îndoială autenticitatea afirmației. La urma urmei, profeția haitei Rubicant era cunoscută pretutindeni. Și cu siguranță, nu putea fi decât una singură care să o îndeplinească.

— C-ce vrei să spui prin faptul că ea este cea cu adevărat menită în profeție? Fața ei deveni palidă în timp ce se holba la femeia din fața ei, cu mintea cuprinsă de neîncredere. Dar eu?

— Ea este perechea mea sortită, Vaelith. Amândouă aveți părul roșu și ochii verzi, dar numai una dintre voi poate îndeplini profeția, și este clar că aceea va fi Lyraxis. Cuvintele lui pluteau în aer, un adevăr greu pe care Vaelith se străduia să-l priceapă.

În timp ce îi privea pe cei doi, aceștia au schimbat o privire plină de o afecțiune care părea să se întindă mult dincolo de anii lor. Era ca și cum ar fi împărtășit o viață întreagă de amintiri, iar asta o făcea pe Vaelith să se simtă ca o străină în propria poveste. Fusese alături de Caelan de când aveau zece ani, iubirea lor înflorind la majorat, când amândoi nu reușiseră să-și găsească perechile. Acum, la douăzeci și doi de ani, erau logodiți, legătura lor părând de neclintit. Dar în acest moment, Vaelith nu se putea abține să nu se simtă ca a cincea roată la căruță.

Ea strânse materialul rochiei, un nod formându-i-se în gât, dar se forță să-și reprime emoțiile.

— Atunci ce se întâmplă acum? Nu ți-ai încălca promisiunea, nu-i așa? Vocea ei era mică, plină de o urmă de teamă. Se temea că tot ce făcuse pentru a deveni Luna perfectă pentru Caelan în viitor va fi în zadar. Se temea că va pierde tot ce avea drag acum că altcineva, cineva care ar putea deține cheia profeției, sosise.

— Nu o pot respinge, recunoscu el, scoțând un suspin adânc. Această logodnă trebuie anulată. Lyraxis va fi viitoarea Luna a haitei noastre.

Inima lui Vaelith s-a strâns, dar și-a mascat durerea cu o expresie curajoasă. Știuse întotdeauna puterea destinului, dar să-l vadă cu ochii ei era cu totul altceva. Ochii îi ardeau de lacrimi nevărsate, dar a refuzat să le lase să curgă. Luna Sylvana o învățase cu strictețe că o adevărată Luna nu ar trebui să plângă atât de ușor. Nu, nu va arăta niciodată vreo vulnerabilitate celorlalți; se prezenta mereu ca fiind puternică. În haită, era cunoscută pentru reziliența ei și asta îi făcea pe toți să creadă că va fi o mare Luna într-o bună zi.

— Foarte bine, declară ea, cu vocea tremurând ușor în timp ce se străduia să-și păstreze calmul. Își știa locul, la urma urmei. Era doar o orfană, protestele ar fi fost inutile. Ce ar fi putut măcar să facă? Fusese o prostie din partea ei să creadă că Caelan și-ar respinge perechea pentru ea, mai ales că perechea lui avea și ea părul roșu și ochii verzi, așa cum prezisese profeția. Dacă vrei să închei această logodnă, atunci nu îți voi sta în cale.

Din acea noapte fatidică, totul se schimbase. Odinioară adorata Vaelith a devenit ținta ridicolului și a abuzurilor, iar asta o durea profund. Experimentase lucruri mult mai rele când fusese trimisă de la o haită la alta, dar durerea emoțională provocată de cei pe care îi considera familie o durea mult mai mult decât orice rană fizică. Totuși, în ciuda agoniei, a ales să rămână. Credea că este mai bine decât să fie exilată.

— Bună ziua, Alpha și Luna, îi salută Vaelith când s-a întâlnit cu ei în timp ce mergea spre curtea din spate să spele rufele. Cuplul s-a oprit și a privit-o, cu ochii lipsiți de simpatie, ceea ce i-a străpuns inima. Îi tratase ca pe proprii ei părinți, iar acum nu era nimic mai mult decât o străină pentru ei. Se simțea nedrept. Ei au fost cei care au pretins că ea era cheia profeției, totuși o tratau de parcă i-ar fi înșelat.

— Uniforma de servitoare îți vine bine, comentă Luna Sylvana, făcând-o pe Vaelith să-și strângă buzele de frustrare. Trecuseră săptămâni de când fusese retrogradată la rolul de servitoare, deposedată de statutul ei de viitoare Luna. Era umilitor, dar toată lumea din haită părea să creadă că era potrivit pentru o orfană ca ea. Pe cât de mult nu voia să accepte, a devenit clar că haita o adorase doar pentru că credeau că va aduce putere și bogăție. Acum că era evident că nu o va face, și-au dezvăluit adevărata față și disprețul față de o orfană ca ea. Nimeni nu era de partea ei, nici măcar Caelan sau cea mai bună prietenă a ei, Elira.

— O, corect. Caelan vrea să vorbească cu tine. Mergi și întâlnește-te cu el în biroul lui, adăugă Alpha Vorian cu indiferență, aruncând o privire spre umărul lui Vaelith înainte de a se uita în altă parte. Fără un alt cuvânt, au trecut pe lângă ea, lăsând-o pe Vaelith să scoată un suspin adânc înainte de a se îndrepta spre biroul lui Caelan.

Când a ajuns la cameră, inima a început să-i bată cu putere, sunetul chicotelilor și al gemetelor umplându-i urechile. Trase adânc aer în piept, își mușcă buza și închise ochii înainte de a-și aduna curajul să bată.

— Eu sunt, Caelan, anunță ea, cu vocea nesigură.

— Intră, răspunse el, iar ea intră ezitând în cameră. De îndată ce ușa s-a închis în urma ei, privirea i-a căzut pe Caelan, așezat la birou cu Lyraxis stând pe genunchii lui. A durut, desigur că a durut, dar lipsa unei legături de împerechere a atenuat lovitura.

— Alpha a spus că vrei să vorbești cu mine, spuse Vaelith, cu ochii fixați pe Caelan, hotărâtă să nu lase emoțiile să i se vadă.

— Așa este. Voi participa la banchetul Regelui Alpha peste două luni, iar Lyraxis va veni cu mine. Are nevoie de o servitoare care să aibă grijă de ea, așa că vii cu noi, ordonă Caelan. Vaelith a rămas tăcută o clipă, încercând să proceseze ceea ce tocmai îi ceruse. Se împăcase deja cu faptul că relația lor s-a terminat, că anii petrecuți împreună fuseseră o prefăcătorie. Dar ca el să-i ceară să fie servitoarea personală a perechii sale? Era o lovitură crudă.

— Lyraxis a vrut ca tu să fii servitoarea ei personală. S-a simțit prost din cauza a tot ce s-a întâmplat și a crezut că a fi servitoarea viitoarei Luna ar fi mai bine decât orice altă poziție, adăugă Caelan, iar Vaelith aproape că a pufnit, dar a reușit să se păstreze calmă. Știa că cei care au trădat-o își vor primi karma destul de curând, și acesta era singurul motiv pentru care îndura tratamentul ridicol pe care îl primea.

— În regulă, dădu ea din cap, făcându-l pe Caelan să se încrunte. Era tot mai enervat de modul în care ea accepta pur și simplu totul fără să se plângă. Chiar și în noaptea în care a adus-o pe Lyraxis la casa haitei, Vaelith nu a ezitat să accepte sfârșitul logodnei lor. Își păstra mereu stăpânirea de sine, iar asta nu făcea decât să-i alimenteze dorința de a o vedea prăbușindu-se.

— Îmi pare foarte rău că am apărut brusc și ți-am luat locul în felul acesta. Știu că mă urăști, dar te rog să înțelegi că a fost decizia Zeiței Lunii și nu am nimic împotriva ta. Putem fi măcar prietene? întrebă Lyraxis, cu un zâmbet dulce ca zahărul. Dar Vaelith știa mai bine și nu era pe cale să o lase pe Lyraxis să aibă satisfacția de a-i batjocori inima așa cum făcuseră toți ceilalți.

— Desigur, zâmbi Vaelith, iritând-o pe Lyraxis în proces. Aceasta simțea că Vaelith nu o vedea deloc ca pe o amenințare sau competiție. Și Caelan observase același lucru, ceea ce l-a determinat să-i cuprindă obrazul lui Lyraxis și să-și preseze buzele pe ale ei în fața lui Vaelith. Ea și-a întors rapid privirea, strângându-și pumnii.

— Ești atât de bună, Lyraxis. Sunt foarte bucuros că ești perechea mea și viitoarea Luna. Nu știi cât de recunoscător sunt că te-am întâlnit înainte să mă căsătoresc cu o prefăcută, spuse el, desfăcându-se din sărut și privind-o fix pe Vaelith, care clocotea de furie. Rânji și o mângâie pe spate pe Lyraxis în timp ce ochii îi erau pe Vaelith. Poți pleca acum.

Vaelith era pe cale să plece, dar Caelan vorbi din nou.

— De asemenea, spuse el, ar trebui să mi te adresezi cum se cuvine, o servitoare umilă ca tine nu-mi mai poate spune pe nume.

— Da, tinere stăpân. Vaelith pur și simplu se înclină și părăsi biroul cu supunere. De îndată ce ușa s-a închis, a privit spre tavanul înalt al coridorului, luptându-se cu dorința de a țipa din toți plămânii. În schimb, și-a strâns pumnii, făcând tot posibilul să-și ascundă mânia și durerea.

— Hei, prefăcuto! a strigat o servitoare, iar Vaelith și-a întors capul să vadă câteva servitoare apropiindu-se de ea. De ce zăbovești pe lângă biroul viitorului Alpha? Nu ți-e rușine? Chiar crezi că o prefăcută ca tine mai poate fi viitoarea Luna a acestei haite?

Servitoarele au izbucnit în chicoteli, dar Vaelith a rămas impasibilă până când o palmă ascuțită a aterizat pe obrazul ei, făcând-o să sară de surpriză. Își atinse instinctiv obrazul usturător și se uită la servitoarea care purta un zâmbet larg și satisfăcut.

— Ți-a înghițit pisica limba? o tachină servitoarea. Vaelith scoase un suspin, trecându-și degetele prin păr. Închise ochii, încercând să-și calmeze furia. Dar se dovedea a fi dificil, mai ales cu lupoaica ei bătăioasă, Nyx, care o îndemna să riposteze. Și așa a făcut. Ridică mâna și îi dădu servitoarei o palmă înapoi, lăsându-le pe celelalte gâfâind de neîncredere.

— C-ce crezi că faci? se bâlbâi una dintre ele, incapabilă să înțeleagă cum ar putea Vaelith să ridice vreodată mâna împotriva cuiva.

— Ești oarbă? I-am dat o palmă înapoi. Vrei și tu una? Vaelith ridică o sprânceană, iar servitoarele n-au putut decât să tacă. Li se părea bizar. Vaelith nu mai era viitoarea Luna, ci doar o servitoare ca ele, o orfană cu o origine necunoscută. Dar dintr-un motiv inexplicabil, încă poseda un aer de putere care le-a făcut să se mai gândească o dată înainte de a o mai înfrunta.