PAȘII LUI VAELITH răsunau pe hol, fiecare dintre ei fiind măsurat și deliberat. Cu fiecare pas, se simțea tot mai aproape de confirmarea zvonurilor care circulau în jurul Regelui Alpha. Oprindu-se din drum, privi pe fereastra masivă, unde luna plină lumina lumea de afară, aruncând umbre stranii de-a lungul coridorului întunecat și tăcut. Trase adânc aer în piept, își aranjă șalul și își adună curajul înainte de a merge mai departe, cu o determinare neclintită. Avea un singur scop în minte – să descopere adevărul despre Alpha-ul ei.

— L-Luna, ce căutați aici? V-am avertizat în mod expres să nu părăsiți camera în timpul lunii pline, se bâlbâi panicat majordomul, care tocmai ieșise din camera de la capătul holului și o încuiase. Îngrijorarea și teama erau evidente pe chipul său ușor ridat.

— Îmi pare rău că nu am ascultat. Pur și simplu mi se pare nedrept să nu cunosc starea perechii mele. Vreau să văd cu ochii mei sub ce fel de blestem se află cu adevărat, ca să-l pot înțelege mai bine, explică Vaelith, apropiindu-se de cameră, dar majordomul îi tăie calea. Ar fi putut jura că a auzit un zgomot slab de lanțuri zăngănind și freamăt înăuntru, însoțite de gemete tulburătoare care o făceau să se cutremure.

— Dar este prea periculos... Iar Regele Alpha mă va pedepsi cu siguranță pentru că v-am permis să-l vedeți în starea actuală. El încercă să o îndepărteze de ușă, dar ea nu se clinti. Mâinile îi tremurau și inima îi bătea cu putere în piept. Era conștient că Luna avea dreptate, dar asta nu-i calma deloc nervii, deoarece ea se afla într-un loc unde nu ar fi trebuit să fie.

— E în regulă. Crede-mă, nu voi lăsa să ți se întâmple nimic rău, spuse Vaelith cu un zâmbet liniștitor, ochii ei strălucind ca niște smaralde sclipitoare. Își întinse mâna, cu degetele gata să apuce ceva prețios. Dă-mi cheia, voi descuia singură acea ușă.

Ochii majordomului se fixară pe mâna întinsă a lui Vaelith, gâtul i se strânse din cauza unui amestec de emoții. O mie de gânduri îi treceau prin minte, dar știa în adâncul sufletului că nu i se putea opune. Cu reticență, îi dădu cheia, simțind un sentiment sâcâitor în stomac care îl îndemna să aibă încredere în ea.

— Vă rog, țineți-l pe Regele Alpha închis în această cameră, o imploră el cu vocea tremurândă. Și nu vă apropiați prea mult, unde ar putea ajunge la dumneavoastră, altfel vă va sfâșia în bucățele.

Vaelith nu putu nega fiorul de teamă care a cuprins-o când acele cuvinte i-au ajuns la urechi. Dar trebuia să-și păstreze calmul; deocamdată, ea era perechea aleasă a Regelui Alpha și Luna haitei suverane. Să-și dezvăluie temerile ar fi fost o mișcare imprudentă. Așa că, printr-o înclinare grațioasă a capului, făcu un pas încrezător înainte, făcându-l pe majordom să fugă ca un șoarece speriat.

Vaelith trase adânc aer în piept, cu inima bătându-i în piept, dar cu mâini sigure, ridică brațul și introduse ușor cheia în gaura ornamentată a broaștei. În acea clipă, aerul din jurul palatului păru să prindă viață. Briza deveni mai puternică, copacii foșneau cu urgență, ca și cum o haită de lupi feroce ar fi înconjurat zidurile castelului. Vaelith închise ochii pentru o clipă trecătoare, permițându-și minții să se liniștească. Iar când îi deschise din nou, o determinare aprigă strălucea în privirea ei, gata să înfrunte orice ar fi găsit înăuntru.

Cu o rotire rapidă a cheii, încuietoarea făcu un clic, iar ea împinse ușa, grelele canaturi de stejar scârțâind în timp ce se deschideau spre interior. Păși apoi înăuntru și închise ușile în urma ei. În camera slab iluminată, stătu nemișcată, cu toate simțurile în alertă maximă.

Deodată, sunetul lanțurilor zăngănind străpunse liniștea, făcând-o să tresară. Privirea i se mută la câțiva pași distanță, unde tiranul Rege Alpha stătea în genunchi, cu încheieturile înlănțuite și legate de zidurile de piatră. Părul său lung și negru și halatul de mătase, odinioară regale, atârnau acum ciufulite, dezvăluindu-i pieptul și torosul sculptat. Cicatricile din nenumărate bătălii îi împodobeau pielea bronzată, adăugând un farmec brut aurei sale deja intimidante.

Vaelith nu s-a putut abține să nu simtă ceva ciudat de captivant la el în această stare vulnerabilă. Barba aspră de câteva zile de pe linia maxilarului nu făcea decât să-i sporească farmecul, făcându-l să pară și mai atrăgător și mai periculos decât de obicei.

— Ai cumva o dorință de moarte, fir-ar să fie? mârâi el, ochii lui roșii ca focul fulgerând spre ea, trimițându-i fiori pe șira spinării. Sângele i-a înghețat în vine și sudoarea i-a udat gâtul și spatele, făcând-o să respire cu greu. Picioarele îi tremurau de parcă mușchii i s-ar fi transformat în gelatină. De fapt, întreaga cameră părea să se învârtă cu ea pe măsură ce amețeala o cuprindea. Dar a îndurat totul și s-a păstrat calmă. IEȘI!

Inima lui Vaelith a sărit o bătaie în timp ce înghițea cu greu, adunându-și curajul să facă un singur pas înainte. Dar exact în acea clipă, setea de sânge a Regelui Alpha Valkor a izbucnit în aer, învăluind-o ca un incendiu mistuitor. Picioarele ei tremurânde au făcut instinctiv un pas înapoi, dar a refuzat să plece. În schimb, a tras adânc aer în piept, și-a îndreptat umerii și postura, întâmpinând privirea intensă a Regelui Alpha direct, încercând din răsputeri să lupte împotriva ordinului său, în ciuda efortului resimțit de corpul ei.

— Nu, voi rămâne, declară Vaelith, făcând un pas înainte. De ce continui să mă respingi? Sunt Luna ta și amândoi știm că ai nevoie de mine — avem nevoie unul de celălalt pentru a supraviețui.

În acea clipă precisă, un flux de amintiri a copleșit-o, retrăind toate evenimentele care o conduseseră la această situație.

***

CU PATRU LUNI MAI DEVREME…

Casa Haitei Rubicant era plină de energie, o agitație continuă în timp ce servitorii forfoteau de colo-colo, rearanjând mobilierul și împodobind marile săli cu decorațiuni uluitoare. Exista o atmosferă de anticipare, căci în acea seară se marca o ocazie memorabilă – petrecerea de logodnă a lui Vaelith și Caelan, viitorii Alpha și Luna ai haitei.

În camera ei, Vaelith se pregătea pentru această ocazie specială. Sincer, nu-și imaginase niciodată că o orfană ca ea va ajunge vreodată logodită, mai ales după toate prin câte trecuse. De la vârsta de șapte ani, Vaelith trăise o viață pe fugă, după ce mama ei o părăsise. Cu trăsăturile ei izbitoare – părul roșcat vibrant și ochii verzi sclipitori – nu a durat mult până când ceilalți au etichetat-o ca fiind diferită. A fost trimisă de la o haită la alta, forțată la servitute sau supusă hărțuirii și chiar s-a confruntat cu perspectiva oribilă de a fi vândută ca sclavă.

La a zecea aniversare, Vaelith s-a trezit alergând prin pădurea deasă, fugind de un grup de războinici care intenționau să o ducă la o licitație clandestină. În inima ei, credea că acela era sfârșitul, că fericirea și o viață mai bună nu erau decât vise îndepărtate. Dar Zeița Lunii avea alte planuri.

În acele momente de disperare, un salvator a apărut în fața ei. Un bărbat înalt și zvelt care s-a prezentat drept Vorian, Alpha al haitei Rubicant, una dintre cele mai puternice haite din țară. În schimbul salvării vieții ei, i-a oferit lui Vaelith o șansă la un viitor mai strălucit – avea să devină viitoarea Luna a haitei lor. Copleșită de disperare, ea a acceptat fără nicio clipă de ezitare.

Din acea zi înainte, Vaelith a locuit între zidurile primitoare ale casei haitei Rubicant. Trăsăturile ei unice au devenit o sursă de uimire și admirație, iar curând a descoperit că era o figură cheie într-o profeție mult așteptată – cea destinată să aducă bogăție și putere haitei. Ca urmare, s-a dedicat în întregime îndeplinirii acestui rol și devenirii unei Luna excepționale, iar în acest proces, a format o relație strânsă cu Caelan, primul născut al lui Alpha Vorian și al Lunei Sylvana. Deși nu erau perechi sortite, legătura lor s-a adâncit, transformându-se într-o iubire pasională pe măsură ce timpul trecea.

— Vaelith, măcar asculți? Vocea Elirei a trezit-o pe Vaelith din reverie. Elira, cea mai bună prietenă a ei și a doua fiică a Beta-ului, era întotdeauna cea care o ajuta să se gătească. Cele două împărtășeau o legătură strânsă între toți membrii feminini ai haitei.

— O, scuze. Ce spuneai? răspunse Vaelith absentă, cu privirea fixată asupra reflexiei sale în oglindă. A fost luată prin surprindere când a realizat că machiajul și coafura erau deja superb realizate. Părul ei roșu ca focul era împletit cu măiestrie și împodobit cu agrafe de aur în formă de flori.

— Am spus că este timpul să-ți pui rochia. Oaspeții din celelalte haite au început deja să sosească, o informă Elira, determinând-o pe Vaelith să se ridice și să se întoarcă spre servitoarele care țineau rochia. Te frământă ceva? Sau ești doar emoționată? Nu-ți stă în fire să fii pierdută în gânduri așa.

Elira și servitoarele au început să o ajute pe Vaelith să îmbrace rochia – o superbă rochie verde smarald cu umerii goi și dantelă albă delicată. Culoarea se potrivea perfect cu ochii ei, accentuându-i tenul deschis și oferindu-i o înfățișare nepământeană.

— Pur și simplu... nu-mi vine să cred că în curând mă voi căsători cu Caelan, reflectă Vaelith. Și deși nu sunt perechea lui sortită, sunt recunoscătoare că am jucat un rol crucial în îndeplinirea profeției care ne-a adus împreună. Chiar sunt. Dar…

— Dar ce? întrebă Elira, căutând o bijuterie potrivită pentru a completa ținuta lui Vaelith.

— Nu mă pot abține să nu fiu neliniștită. În ciuda promisiunii sale de a-și respinge perechea sortită odată ce o va întâlni, nu pot scăpa de acest sentiment tulburător. La urma urmei, Caelan nu m-a marcat încă, nu suntem legați, iar procesul de împerechere va avea loc abia după ce va deveni Alpha.

Vaelith zâmbi amar, studiindu-și reflexia în oglindă după ce ultimele retușuri au fost finalizate. Nu se putea abține să nu-și admire propria frumusețe. A fost o vreme când își ura părul roșcat și ochii verzi, deoarece păreau să nu-i aducă decât nenorocire. Totuși, acum prețuia aceste trăsături unice, căci o conduseseră acolo unde era astăzi.

— Înțeleg de ce spui asta, dar nu-ți face griji. Mai sunt doar cinci luni până când Caelan va deveni Alpha, o asigură Elira.

— Așa e, dar vorbind de Caelan, trebuia să vină să mă escorteze. Nu s-a întors încă de la verificarea graniței teritoriului? se întrebă Vaelith cu voce tare, alungându-și anxietatea în timp ce ochii ei scanau camera după orice semn al sosirii lui.

— Acum că pomeni de asta, ar fi trebuit să fie deja aici, reflectă Elira, înainte de a instrui una dintre servitoare să meargă să verifice ce face Caelan. Totuși, înainte ca cineva să poată reacționa, o bătaie puternică răsună în ușă, tresărindu-le pe toate.

— Vaelith, trebuie să cobori în sală, Rosalia, sora mai mare a Elirei, năvăli în cameră, cu o expresie plină de urgență. Vederea chipului ei făcu inima lui Vaelith să se accelereze, un sentiment de dezastru iminent așezându-se asupra ei.

— De ce? Ce s-a întâmplat? întrebă ea, cu vocea tremurând de panică.

— C-Caelan... A adus o femeie cu el! exclamă Rosalia, cuvintele rămânând suspendate în aer, grele de o povară prevestitoare.