— PUNE-ȚI GLUGA, porunca lui Caelan a străpuns aerul, făcând-o pe Vaelith să tresară în timp ce se îndreptau spre intrarea palatului principal. Lyraxis, care se cuibărise strâns lângă el, îi aruncă un zâmbet batjocoritor, cu privirea fixată pe părul roșcat și ondulat care îi cădea pe spate.

— Pur și simplu dorim să evităm să atragem atenția inutilă asupra înfățișării tale. Vocea lui Lyraxis picura de batjocură, zâmbetul ei lărgindu-se. Având în vedere asemănarea părului și a ochilor noștri, ar fi destul de jenant dacă cineva ar pune la îndoială autenticitatea ta, mai ales între zidurile palatului, nu crezi?

Vaelith pur și simplu a oferit un zâmbet senin, ridicând mâna pentru a-și trage gluga mantiei peste cap, așa cum doreau ei.

— Înțeleg, spuse ea cu un zâmbet cunoscător, pe deplin conștientă că supunerea ei îi călca pe nervi. Indiferent cât de grea sau degradantă era sarcina, Vaelith le urma întotdeauna ordinele fără urmă de protest. Știa că încercau să o provoace, dar refuza să le ofere satisfacția unei reacții.

— Noi vom intra primii, interveni Luna Sylvana, luându-l de mână pe Alpha Vorian în timp ce urcau grațios treptele. Briza nopții s-a intensificat, făcând frunzele copacilor de afară să foșnească și să danseze liber în vânt pe măsură ce aceștia dispăreau din vedere. Pe măsură ce se așternea liniștea, aerul devenea dens și sufocant, aproape ca și cum o ceață i-ar fi înconjurat pe cei trei.

— Asigură-te că îndeplinești orice cerere a lui Lyraxis și nici să nu te gândești să ieși în evidență, avertiză Caelan, privirea lui rece zăbovind asupra lui Vaelith din cap până în picioare. În ciuda rochiei simple și a mantiei, frumusețea ei încă reușea să-i atragă atenția, spre marea lui ciudă. Își încleștă maxilarul, tulburat de privirea neclintită și de zâmbetul care îi mijea pe buze lui Vaelith.

— Da, tinere stăpân, răspunse ea ascultătoare, făcându-l pe Caelan să se încrunte înainte de a o apuca pe Lyraxis de talie și de a continua să meargă. Vaelith suspină și îi privi plecând, neclintită de tratamentul lor după ce îndurase trei luni de chinuri neîncetate. Învățase să renunțe la orice sentiment pe care îl avusese odată pentru Caelan; la urma urmei, totul fusese o fațadă și nu avea niciun motiv să se agațe de iluzii. Singura ei preocupare acum era supraviețuirea, știind că viața îi era în pericol.

— Uau, se minună Vaelith, cuvintele scăpându-i cu uimire în timp ce privea sala mare, de trei ori mai spațioasă decât cea de la Rubicant. Spațiul era plin de oaspeți, muzica plutea de la diverse instrumente, iar decorațiunile împodobeau fiecare colț, creând o priveliște uluitoare. Îi aducea aminte de un loc pe care îl văzuse când era copil.

— Adu-mi niște apă, cererea lui Lyraxis a întrerupt reveria lui Vaelith, determinând-o să o privească și să treacă la acțiune. Luă rapid un pahar cu apă de pe masa cu băuturi răcoritoare și se întoarse, dar nu-i mai găsi în mulțime.

Nedumerită, Vaelith scană încăperea, căutând orice semn al lor printre oaspeții care forfoteau. Cu atât de mulți oameni în jur, să-i reperezi era ca și cum ai căuta acul în carul cu fân.

— Unde ar fi putut dispărea? se întrebă ea în tăcere, curiozitatea fiindu-i stârnită. Deodată, o zări pe Lyraxis îndreptându-se spre etajul al doilea, spre balcon. Fără să stea pe gânduri, Vaelith se strecură rapid prin mulțime, intuiția îndemnând-o să grăbească pașii. Pe măsură ce se apropia de ușa care ducea spre balcon, unde dispăruse Lyraxis, Vaelith trase ușor cu ochiul prin draperii și o zări cu un bărbat misterios.

— Este această otravă pe atât de puternică pe cât pretinzi, tată? întrebă Lyraxis, făcând ca ochii lui Vaelith să se mărească de alarmă. Menționarea otrăvii i-a trimis un fior pe șira spinării, indicând faptul că Lyraxis vorbea serios.

— Desigur, o asigură cu încredere Beta-ul haitei Argentis. O singură picătură și victima este gata pentru totdeauna.

Un rânjet răutăcios apăru pe chipul lui Lyraxis în timp ce privea sticluța din mâinile ei, înainte de a o strecura discret în poșetă.

— Dar cine este ținta ghinionistă? întrebă Beta-ul cu o urmă de curiozitate, observând-o cu atenție pe Lyraxis. Este orfana aceea?

— Nu... Este Alpha Vorian, răspunse Lyraxis fără nicio clipă de ezitare, lăsând-o pe Vaelith mută de uimire în timp ce trăgea cu urechea la conversația lor de la o distanță sigură. Îi voi înscena târâturii fapta și voi împușca doi iepuri dintr-o lovitură. Odată ce Caelan va urca la rangul de Alpha, eu voi deveni Luna și voi putea scăpa în sfârșit de pacostea de Vaelith. Plan perfect, nu crezi?

Un râs sinistru scăpă de pe buzele Beta-ului, trimițându-i fiori lui Vaelith. Rapid și în liniște, se retrase înainte ca aceștia să-i poată detecta prezența, cu inima bătându-i în piept și mâinile tremurând de teamă. Trăgând adânc aer în piept pentru a se reculege, își stăpâni nervii și se întoarse la masă, așezând paharul cu apă pe care îl ținuse în tot acest timp.

— Ce faci? Unde este Lyraxis? Vocea lui Caelan a făcut-o pe Vaelith să tresară. Se întoarse să-l înfrunte, găsindu-i privirea fixată asupra ei cu o expresie serioasă. Un nod i se formă în gât în timp ce își mușca buza, încercând să-și adune gândurile. Să spună totul sau nu? Aceasta era întrebarea care se învârtea în mintea lui Vaelith în timp ce reflecta la ceea ce auzise. Dar pe de altă parte, pe cine păcălea? Nu existau șanse ca el să o ia în serios. În timp ce își storcea creierii după o cale de ieșire din această situație lipicioasă, Lyraxis interveni, aruncându-și brațele în jurul lui Caelan.

— Ce se întâmplă aici? Întrebarea lui Lyraxis plutea în aer, dar privirea lui Vaelith se îndreptă spre poșeta din mâna ei. Încerci să-mi farmecezi perechea?

— Nici vorbă, replică Vaelith, dar înainte de a putea explica mai departe, o voce puternică răsună prin marea sală, anunțând sosirea Regelui Alpha. Toți ochii s-au întors spre scară în timp ce Regele apărea, flancat de cele două gărzi suverane și de Beta-ul său. Au urmat plecăciuni, iar liniștea a domnit în timp ce el se așeza pe tronul grandios de la baza scării.

Inima lui Vaelith bătea cu putere în timp ce îl studia pe Rege, prezența lui trimițându-i fiori pe șira spinării. Părul său lung și negru era strâns la spate, șuvițe căzându-i peste umeri. În ciuda măștii care îi ascundea jumătatea superioară a feței, își putea da seama că zvonurile despre înfățișarea lui hidoasă erau doar o exagerare datorată fricii oamenilor față de reputația lui, fiind cunoscut ca fiind blestemat și nemilos.

— Nu am timp de pierdut, declară el, vocea lui trimițând fiori prin oasele lor. Știm cu toții că aceasta este a treia mea încercare de a alege o Regină Luna. Anul acesta, în loc să trec printr-un întreg proces sâcâitor pentru a găsi candidata potrivită, pur și simplu voi alege din aceste fotografii ale lupoaicelor nemăritate.

Beta-ul său i-a înmânat fotografiile, iar un murmur s-a răspândit prin sală. Lupoaicele, probabil aduse cu forța la banchet de către Alpha-ii lor, tremurau de frică, fețele lor pierzându-și culoarea. Fiecare se ruga în tăcere Zeiței Lunii să nu fie aleasă de Regele Alpha.

În timp ce Valkor, Regele, amesteca fotografiile ca pe un pachet de cărți, privirea lui Vaelith se mută spre poșeta lui Lyraxis. Cu fiecare respirație, mintea i se limpezea, determinarea aprinzându-se în ea. Știa că, și dacă ar reuși să evite să i se însceneze ceva în seara aceasta, Lyraxis nu s-ar fi odihnit până nu ar fi scăpat de ea. Cu haita Argentis în spate, nu s-ar fi oprit până când Vaelith nu ar fi dispărut definitiv din peisaj. Atât era de sigur. Și astfel, mânată de nevoia disperată de a scăpa de Haita Rubicant cât mai curând posibil, ridică mâna, cu ochii arzând de hotărâre în timp ce își ținea respirația.

— Mă ofer voluntară, Majestatea Voastră! declară ea cu îndrăzneală, vocea răsunându-i cu o determinare neclintită. Toți ochii s-au întors spre ea, inclusiv ai lui Caelan, care arăta de parcă tocmai ar fi văzut o fantomă.

— Ce faci? șuieră el printre dinții strânși, dar Vaelith pur și simplu îi aruncă o privire sfidătoare înainte de a păși încrezătoare spre Regele Alpha. Oaspeții au început să murmure între ei, făcându-i loc să treacă, dar gărzile suverane au intervenit, blocându-i calea. Suspiciunea plutea în aer – nu numai că purta o mantie cu glugă, dar și pentru că nimeni nu se mai oferise voluntar în acest fel până acum.

— Cu siguranță ai curaj, domnișoară, bubui vocea lui Valkor în mod amenințător în timp ce se lăsa pe spate în jilț, sprijinindu-și obrazul pe degete. Dă-ți gluga jos.

— Ce faci? Vocea lui Nyx răsună în mintea lui Vaelith, punându-i la îndoială sănătatea mintală, dar ea nu-i dădu atenție. Încet, își dădu gluga la o parte, dezvăluindu-și părul roșu ca focul, și întâlni privirea Regelui Alpha fără să clipească. Inima îi bătea cu putere, acoperind murmurul oaspeților din spatele ei.

— Bună seara, Rege Alpha. Sunt Vaelith, din haita Rubicant, salută ea cu distincție și grație, smulgându-i un hohot de râs lui Valkor. Ochii lui s-au îndreptat spre Lyraxis, care a tresărit, înainte de a-și întoarce privirea spre Vaelith, cu un rânjet viclean pe buze.

— Ah, deci tu ești zvonita viitoare Luna de la Rubicant care a fost înlocuită de o altă lupoaică, reflectă Valkor, studiind-o cu atenție pe Vaelith. Care este motivul pentru care te oferi voluntară?

— Doriți să vă vorbesc cu sinceritate, Majestatea Voastră? întrebă ea, privindu-l fix pe Valkor într-un mod care l-a luat prin surprindere. Teama îi împiedica de obicei pe toți să-i întâlnească ochii roșii, dar Vaelith părea neclintită. Îndrăzneala ei îi stârni interesul, dar îl și enervă din motive necunoscute.

Vaelith observă nemulțumirea de pe chipul lui și trase adânc aer în piept, pregătindu-se în timp ce întâlnea privirea intensă a Regelui Alpha. În acel moment, marea sală părea să-și țină respirația, aerul fiind greu de tensiune și anticipare. Și, cu un gest de confirmare din partea lui Valkor, Vaelith continuă, cu vocea sigură, dar străbătută de un curent subteran de disperare.

— Pentru că nimeni nu vrea să fie Luna ta, în afară de mine, recunoscu ea, privirea ei aprinsă întâlnind-o pe a lui, făcându-i pe oaspeți să se foiască neliniștiți, în timp ce șoaptele se răspândeau prin sală. Lupoaicele din diverse haite priveau cu un amestec de uimire și teamă, ochii lor pendulând între Vaelith și Regele Alpha, nesigure de care va fi deznodământul.

— Așadar, vă rog să mă faceți Regina dumneavoastră Luna. Vocea lui Vaelith a rezonat în timp ce a adăugat: Promit că vă voi ajuta în îndatoririle dumneavoastră, dovedindu-mă totodată demnă de a fi perechea dumneavoastră.