Seraphina POV

Nimeni nu spune un cuvânt în timp ce mă conduc în sala mare a reședinței haitei. Știu că aici va avea loc ceremonia, deși să o numesc ceremonie este o jignire adusă cuvântului. Nu există decorațiuni aici, nicio celebrare, doar o mână de martori neinteresați stau în față alături de tatăl meu și un alt bărbat pe care nu l-am mai văzut niciodată.

Viktor Valerius. Știu că este el, este singurul străin de aici. E amuzant, ar fi trebuit să știu că va fi chipeș.

Aceasta este o realitate crudă. Zeii și zeițele par să-și binecuvânteze monștrii cu o frumusețe izbitoare, aproape ca și cum ar spune că lumea ar trebui să-i admire în timp ce îți ard haita.

Viktor este înalt, dominându-i pe toți ceilalți din încăpere. Corpul lui este clar format în mare parte din mușchi, îi pot vedea forma pe sub haine. Când se mișcă, este ca și cum ar radia putere. Este îmbrăcat complet în negru, de parcă ar vrea să se piardă în umbre. O haină de piele neagră îi este întinsă pe umeri și curge până la cizme. Când se mișcă de pe un picior pe altul, haina se mișcă ușor. Nu am mai văzut niciodată un rătăcitor, am auzit doar povești, iar felul în care se îmbracă Viktor nu seamănă deloc cu cei din această haită.

E întunecat, din piele și ascuns.

Ochii îmi alunecă spre fața lui. Trăsăturile îi sunt ascuțite și are o linie a maxilarului puternică, cu pomeți înalți. Buzele lui, chiar și strânse tare, arată că sunt pline și nu plate. Ochii lui sunt aurii, strălucitori și pătrunzători într-un mod pe care nu l-am mai văzut niciodată decât dacă cineva se transformă în lupul său. Arată ca un prădător care își vânează prada.

Când mă apropii, el nu reacționează. Nu există niciun zâmbet spre mine sau o îndulcire a privirii sale. Doar asta îmi spune tot ce trebuie să știu. Nu-i pasă de mine sau de cine sunt. Știu însă că este tot ceea ce poveștile spuneau că este.

Este o fiară, un ucigaș și un coșmar învelit într-o carcasă atractivă care te face să crezi că este în siguranță, când de fapt nu este. Doar își așteaptă timpul înainte de a te sfâșia, bucată cu bucată.

Se apropie, iar corpul meu se tensionează instantaneu. Pentru o secundă, cred că ar putea să-mi spună ceva. Nu o face. Doar se uită la mine. Expresia lui este de necitit, dar felul în care privirea lui se mișcă peste corpul meu este de parcă ar evalua exact ce a cumpărat. Mă forțez să nu tresar sau să-mi întorc privirea.

Dacă o fac, voi fi văzută ca fiind slabă în ochii lui și, dacă ar trebui să-i fiu soție de acum înainte, nu ar trebui să mă chircesc când se uită la mine.

Ceea ce nu fac este să vorbesc. Nu am nicio idee despre regulile lui în privința asta încă.

Preotul începe ritualul, vocea lui este ștearsă și joasă. Se comportă de parcă ar citi un meniu de prânz, vrând să termine cât mai repede posibil. Nu există nicio urmă de bucurie, nicio recunoaștere a faptului că aceasta este o nuntă care ne leagă. Pe de altă parte, aceasta nu este o legătură formată din dragoste sau din faptul că suntem perechi. La naiba, nu este nici măcar una din alianță. Este o tranzacție, nimic mai mult.

Fac ce trebuie să fac atunci când mi se spune și spun ceea ce mi se cere, de asemenea. Nu există nicio ezitare nici când fac asta. În momentul în care ultimele cuvinte sunt rostite, afacerea este pecetluită instantaneu.

Nu sunt sigură la ce m-aș fi așteptat, dar Viktor nu mă atinge. Nu mă revendică în fața celorlalți. Nu există niciun sărut așa cum spune ritualul că ar trebui să fie. În schimb, se întoarce și îi dă tatălui meu bani. Apoi mă privește scurt înainte de a se întoarce și a păși cu pași mari spre uși, fără măcar o privire înapoi pentru a verifica dacă îl urmez.

Ordinul lui este clar. Trebuie să-l urmez, să nu-l pun la îndoială, să nu întreb nimic, pur și simplu să-l urmez. Privesc spre locul unde se află tatăl meu, dar el nu-mi întâlnește privirea. Într-un fel, respect asta. De ce să-ți irosești energia uitându-te la ceva ce nu mai există?

M-a vândut, iar în lumea lui, asta înseamnă că nu exist. Nu mai trebuie să se preocupe de mine.

Fără altă alegere, mă întorc și încep să mă îndrept spre exterior, spre soțul meu, spre necunoscut.

Ajungând afară, aerul este rece. Taie cu ușurință prin materialul subțire al rochiei mele. Există un miros de pământ umed și lemn ars care persistă. Opriindu-mă în fața treptelor, o văd pe servitoare stând la câțiva pași distanță. Îmi întinde o geantă mică și știu că acelea sunt hainele noi care mi-au fost date pentru a păstra aparențele.

„Lucrurile tale”, spune ea încet. Nu există bunătate sau milă în vocea ei, doar datorie. Iau geanta fără să spun un cuvânt. Este mult prea ușoară. Nu e mare lucru în ea, dar, pe de altă parte, nu aveam nimic. Acestea sunt lucrurile pe care el le-a considerat necesare.

Înghițind cu greu, mă întorc și mai privesc haita încă o dată. Nimeni nu mă privește plecând, nimeni nu vine să-și ia la revedere și de ce ar face-o? Nu le pasă de mine. Gardienii își continuă patrulele, omega se grăbesc să termine orice sarcină au început, viața aici merge mai departe ca și cum nu aș fi existat niciodată. Pe de altă parte, conform oamenilor de aici, nici n-ar fi trebuit să exist.

Nu ar trebui să mă doară că nimeni nu-și ia la revedere sau nu mă privește plecând, dar mă doare. Douăzeci și trei de ani am trăit aici și nimeni nu-mi spune adio.

Sunetul unui motor puternic îmi atrage atenția în față, iar ochii mi se opresc pe mașina care parchează chiar lângă trepte. Este scumpă și mult prea nelalocul ei aici. Este lustruită și strălucește și nu este ceea ce ar avea de obicei un rătăcitor. Atunci cum de o are el?

Acum nu mă pot abține să nu mă întreb unde mă duce. Viktor nu are o haită, nu are pământ sau un regat peste care să domnească. Atunci de ce are o mașină care urlă de bogăție? Cine este exact acest om căruia am fost vândută?

Viktor merge spre vehicul fără a sta pe gânduri sau a privi spre ceva. Știu că orice viață am avut aici s-a terminat, nu mai există cale de întoarcere. Strângând geanta mai tare, îmi forțez picioarele să se miște înainte și îl urmez în mașină.