În timp ce mă ridic, gardienii se apropie. Vreau să le spun că nu trebuie să-și facă griji, că nu voi mai încerca să fug, doar că gardienilor nu le este teamă să mă lovească. Pe de altă parte, nu e ca și cum tatăl meu nu ar fi dat întregii haite permisiunea de a mă pedepsi dacă mă aud vorbind.

Ies din birou, iar ei mă conduc înapoi la celule. Cel puțin, așa le numesc eu. Când ajungem acolo, ei fac un pas înapoi, iar eu intru. Camera mea nu este nimic mai mult decât o debara. Pereți goi, nimic care să acopere podeaua de lemn uzată și plină de așchii și, desigur, nicio fereastră.

Nu există nici măcar o ușă pentru mine, nu există intimitate. Gardienii trebuie să mă poată vedea în orice moment, se pare. Tot ce am este o saltea și o grămadă de haine vechi, murdare și uzate, pentru că nu am voie să primesc nimic nou și nici să le spăl.

Așa că, deși nu există gratii de metal sau prizonieri, este totuși o celulă. Nici măcar nu este a mea. Am fost făcută să înțeleg de la o vârstă fragedă că nu pot pretinde că spațiul este al meu, că nu pot adăuga nimic sau să-l fac mai personal. Deci da, este o celulă deghizată în dormitor.

Ar trebui să fiu recunoscătoare pentru acest lucru mărunt pe care îl am, pentru că mâine, când voi fi predată acelui monstru, aș putea fi la propriu într-o celulă. Nu sunt sigură de ce mă vrea sau ce îi dă tatălui meu în schimb.

Strângând singurul cearșaf pe care îl am, îl trag până la gât pentru a încerca să ascund neliniștea care crește în mine. Gardianul de afară se uită fix la mine. Nu sunt sigură de ce, nu pot scăpa din cameră. Nu sunt sigură ce este mai rău, faptul că tatăl meu m-a vândut de parcă nu aș fi nimic mai mult decât o vită sau că omul care mă cumpără este genul de rătăcitor de care se teme orice războinic.

Poveștile despre el s-au răspândit mult. Ori de câte ori tatăl meu dă petreceri, Viktor este întotdeauna un subiect de conversație care apare. Nu are haită, nu are regat, iar armata lui este formată din cei lepădați. Rătăcitori, exilați și ucigași fără nicio loialitate. El nu urmează regulile lumii noastre. Este cineva care își face propriile reguli. Trebuie să mă întreb de unde a venit, nimeni nu știe nici asta. Știu doar că este temut.

Nimeni nu poate învinovăți pe cineva că se teme de el. Oamenii spun că nu are milă, că nu negociază pentru a obține ceea ce vrea. Este genul de persoană care ia ce vrea și apoi distruge tot ce îi stă în cale de parcă nu ar fi nimic.

A mai ars reședințe ale haitelor înainte și, dacă e să fiu sinceră, simt că vânează pe cineva sau ceva. Caută, iar această căutare a dus la multe morți.

Acum sunt a lui și nu pot face nimic.

Totuși, mă întreb ce câștigă tatăl meu din asta. Credeam că mă va pune să mă căsătoresc cu un Alfa dintr-o altă haită, unul cu care s-ar putea uni sau pe care l-ar putea utiliza. Viktor Valerius nu este un om care lucrează cu alte haite. Nici nu le ajută.

Deci a plătit cu bani? Îmi înfig unghiile în palmă în timp ce încerc să-mi dau seama. Nu are cum să vrea să-i fiu soție, nu când există femei mai bune acolo. Nu are cum ca asta să fie mai mult decât o simplă tranzacție. Tatăl meu nu m-ar lăsa să plec decât dacă are de câștigat.

Știu că tatăl meu primește probabil bani. El nu este problema, însă. Ce ar putea câștiga Viktor luându-mă pe mine? Plătind pentru mine? Nu are haită, nu are alianțe unde trebuie să aibă o Luna.

Adevărul este că nu contează. Există un singur răspuns la toate acestea, un singur lucru pe care trebuie să-l țin minte.

Tatăl meu mă vrea plecată, iar Viktor a fost dispus să plătească pentru a mă avea. Doar asta ar trebui să fie ceea ce mă îngrozește. M-a cumpărat ca pe un obiect. Nimic bun nu poate ieși din asta, nu-i așa?

Strângându-mi buzele, încerc să-mi încetinesc respirația frenetică. Știu deja că va fi mai rău să trăiesc cu Viktor decât să trăiesc aici. Tatăl meu poate să mă bată, să mă tortureze și să mă facă să simt că am furat locul altcuiva de a exista. Aici știu la ce să mă aștept, totuși. Aceasta este plasa mea de siguranță. Viktor Valerius este o necunoscută în această situație și de asta mă tem. De faptul că nu-i cunosc planul pentru mine.

Noaptea mi-o petrec ațipind și trezindu-mă, mereu și mereu. Nu-mi pot opri mintea. Nu mă pot opri din a mă întreba cum arată Viktor. Nu a fost niciodată aici, atâta lucru știu. Tatăl meu face o afacere cu un om pe care nu l-a văzut și nu l-a întâlnit niciodată.

O bătaie în perete mă face să tresar, dar nu mă mișc. Rămân nemișcată și privesc cum gardianul intră în spațiul mic. „Scoală-te.”

Nu ripostez și nu ezit, pentru că aș prefera să nu am dureri când voi fi predată lui Viktor. Mișcându-mă încet, coastele încă mă dor de la pedeapsa de ieri, dar ignor asta și mă ridic în picioare.

Gardianul se dă la o parte, iar eu ies, urmându-i în timp ce mă conduc prin reședința haitei. Se opresc în fața unei uși, iar eu stau nedumerită. Se deschide, iar o servitoare îmi face semn să intru.

Pășind înăuntru, privesc în jur. Aceasta este o cameră interzisă pentru mine. Nu am voie în băi.

„Trebuie să te curățăm și să ne asigurăm că ești prezentabilă pentru Alfa și pentru nuntă.”

Să mă curețe? Privesc în jur și observ rochia agățată. Apoi, sub ea, este o stivă de haine.

Nu mă mișc în timp ce ea încearcă să mă tragă spre cadă.

„Tatăl tău a dorit să arăți bine. Nu vrea să reprezinți această haită, dar nu are de ales, așa că singura lui opțiune este să se asigure că ești văzută bine, curățată și îmbrăcată. Vei lua acele câteva articole cu tine pentru a arăta că tatăl tău a avut grijă de tine.”

Deci vrea să se prefacă că nu este un monstru. Aproape că îmi vine să râd de asta. Stând aici, ea mă dezbracă și îmi aruncă hainele vechi, iar eu nu sunt sigură că îmi place asta. Să fiu frecată până la curățenie de parcă aș fi ceva ce trebuie dăruit. Totuși, nu spun nimic. Cel mai prost loc în care să te cerți cu regulile și ordinele tatălui meu ar fi în apă. Nu am nicio îndoială că nu aș supraviețui dacă i-ar spune că am refuzat „oferta lui amabilă”.

Când sunt curată, îmbrăcată și gata, mă privesc în oglindă. Părul meu închis la culoare curge până la baza coloanei vertebrale. Este ondulat. Întotdeauna l-am văzut încâlcit și vraiște. Ochii mei sunt verzi, iar pielea mea este palidă, dar nu într-un mod rău. E bine, de parcă toată murdăria a fost îndepărtată.

Gardienii încep să mă escorteze din nou. Holurile sunt tăcute în timp ce sunt condusă spre destinul meu, unul căruia nu sunt sigură că îi voi supraviețui. Concentrându-mă pe respirație, inima îmi bate cu putere. Vreau să refuz să mă căsătoresc cu el, dar știu unde va duce asta.

Așa că țin capul plecat și îi urmez în tăcere. Tot ce pot face este să sper că nu voi îndura iadul acolo unde merg. Speranța mea, însă, este o prostească. Știu mai bine. Unde merg nu va fi libertate sau scăpare. Va fi o nouă versiune a iadului.