Perspectiva Elarei

A DOUA ZI.

Cele două linii ale testului de sarcină mă privesc fix, confirmând că sunt, într-adevăr, însărcinată.

Ei bine, asta complică lucrurile cu siguranță.

...La dracu'.

Dacă n-aș fi un pachet de nervi acum, aproape că aș vrea să râd de ironie. Întreaga Haită EbonGrove nu-și dorește nimic mai mult decât ca infamul burlac, Regele Alpha Zarek, să producă un moștenitor.

Și acum are unul.

Dar acest copil nu este tocmai un moștenitor. Port în pântece bastardul Regelui! Exact ca mine când eram mică, acest copil este sortit să fie nedorit.

Mâna mea îmi atinge absent abdomenul cu o mângâiere ușoară, în timp ce ochii îmi găsesc vechea fotografie a bunicii de pe masă.

Eu și bunica mea nu împărțeam același sânge, dar a fost cel mai apropiat lucru de o familie pe care l-am cunoscut vreodată. Era bucătăreasa de la casa haitei unde am trăit ca orfană și a avut grijă de mine ca și cum aș fi fost a ei.

Îi pot auzi vocea blândă și răgușită în amintirea mea.

*

„O, Elara, iar împrumuți bani de la Rege? Ți-am spus, sunt bătrână. Să nu-ți cheltuiești banii pe doctori încercând să-mi repari mie starea. Ai grijă de tine acum, auzi?”

Îmi amintesc cum încercam să-mi stăpânesc lacrimile în timp ce priveam chipul ei moale și ridat: „Bunico, nu spune lucruri de genul ăsta. Ești familia mea. O să-i plătesc înapoi, trebuie doar să muncesc mai mult și să iau ture în plus...”

Căldura ei m-a înconjurat când m-a tras într-o îmbrățișare strânsă. Acesta era locul meu preferat din lume, în brațele ei. M-a liniștit și m-a mângâiat pe părul roșcat aprins.

„Gata cu lacrimile, copile. Într-o zi vei avea o familie mult mai mare, și ei vor avea nevoie de tine...”

*

Aș da orice să o am pe bunica lângă mine acum. Nimic nu mai are sens.

Dar bunica a avut dreptate într-un lucru. Am o familie acum.

Acest mic bebeluș care crește în mine are nevoie de mine.

Dar știu direct ce înseamnă să crești ca un intrus. Să faci parte din haită într-un fel, dar să nu fii niciodată cu adevărat acceptată. Să auzi mereu șoapte de la bătrâni și nobili care știu că nu ești cu adevărat unul de-al lor, că nu vei fi niciodată unul de-al lor.

Nu-i pot face asta copilului meu.

Trebuie să părăsesc Haita EbonGrove.

Asta înseamnă să-mi părăsesc locul de muncă, să-l părăsesc pe Zarek... pentru totdeauna.

„Poate se va răzgândi când va afla despre copil?” propune Lyra, mai liniștită decât de obicei. Trebuie să știe că sunt fragilă acum.

„Un bastard? Mă îndoiesc. Nu e cunoscut pentru faptul că renunță la ceva odată ce a început...”

Vocea mi se stinge, simțind o nouă durere în inimă. Determinarea aprigă și hotărârea lui Zarek sunt două dintre motivele pentru care m-am îndrăgostit de el.

„Dar Perechea ta Sortită nu te-a respins,” replică Lyra.

„El trebuie să respingă oficial legătura de pereche înainte de a se putea căsători cu alta.”

De-a lungul anilor, am auzit povești despre durerea unei legături de pereche rupte. O durere care taie adânc, emoțional, spiritual, chiar și fizic.

Și dacă îi face rău copilului?

...Doar o singură persoană poate discuta aceste lucruri cu mine. Chiar dacă m-a rănit, nu există nicio îndoială că este un Rege Alpha drept și corect.

Trebuie să vorbesc cu Zarek.

***

La exterior, sunt imaginea unei Beta calme, reci și profesioniste când opresc în fața biroului lui Zarek. În interior... ei bine, nu mă pot gândi la asta acum.

Intru în biroul Regelui Alpha și o văd pe Vexia stând pe canapeaua din marginea camerei.

Ținuta ei elegantă și coafura impecabilă sunt simbolul statutului ei nobil. Dacă ar fi fost oricine altcineva, ar fi trebuit să admit că cei doi formează un cuplu foarte frumos.

Dar eu am treburi urgente de discutat. Mă apropii de Regele Alpha, care stă la biroul său mare de lemn, și deschid gura să vorbesc.

„Elara, mă bucur că ai venit.” Mă întrerupe cu vocea lui profundă și aspră. „Vexia are nevoie de cineva care să-i arate împrejurimile și să o ajute să se acomodeze. Ocupă-te de asta, apoi așteaptă instrucțiunile mele.”

Gura îmi rămâne deschisă, de data asta mai mult de șoc.

Vexia îmi zâmbește triumfătoare, cu o sclipire de răutate în ochi. Până când Zarek se uită înapoi la ea, sclipirea dispăruse, iar ea părea perfect prietenoasă.

Aproape că vreau să refuz ordinul, dar știu mai bine decât să-mi forțez norocul după ce l-am nesocotit după cererea în căsătorie. Va trebui pur și simplu să găsesc timp să vorbesc cu el în privat mai târziu.

Pot face asta.

Pentru copilul meu, pot face asta.

O conduc pe Vexia prin birouri, încercând să nu mă uit la ea pentru a-mi păstra calmul. Ea cască ostentativ și pare complet neinteresată de cea mai mare parte a turului.

„Și acesta este biroul meu,” fac un semn spre camera în care mi-am petrecut majoritatea timpului în ultimii trei ani ca Luna Interimară, conducând afacerile care în mod normal ar fi fost atribuite unei Luna a haitei.

„Deocamdată.”

Ea chicotește, un sunet ușor și aerian care intră în conflict cu aciditatea cuvintelor sale: „Sunt sigură că îți vom găsi o debară drăguță de mături pe care să o folosești ca birou odată ce te vei întoarce la a fi o Beta obișnuită.”

Lyra mârâie, dar o liniștesc în sinea mea pentru că unul dintre asistenții de birou vine să ne salute.

Lupoaica mai în vârstă îi zâmbește politicos Vexiei și îi strânge mâna înainte de a se întoarce spre mine în șoaptă: „Cu toții am crezut că vei fi tu, să știi. Ar fi trebuit să te aleagă pe tine. Munca ta de până acum ca Luna a fost perfectă!”

Roșesc și îi fac ușor semn lupoaicei să nu mai spună nimic, prinzând privirea Vexiei. E furioasă. Pare gata să-și scoată ghearele.

Se pare că șoaptele nu funcționează prea bine la vârcolaci, auz suprauman și toate cele.

Din păcate, situația se repetă pe măsură ce eu și Vexia întâlnim mai mulți angajați. Aproape toată lumea încearcă să-mi spună un cuvânt blând de consolare când trecem pe lângă ei. Vexia arată de parcă e gata să explodeze.

Una dintre secretare ne găsește într-o sală de conferințe și îmi spune cu voce joasă: „Ai fost o candidată atât de bună pentru rolul de Luna.”

Asta a fost picătura care a umplut paharul.

„Ea NU este o Luna! Nu a fost niciodată o Luna ȘI nu va fi NICIODATĂ o Luna! Așa că TACI DIN GURĂ, SCROAFO!”

Vexia și-a pierdut mințile de furie, vocea ei ascuțită izbindu-se de pereți într-un mod extrem de tulburător.

Lyra rânjește, pregătindu-se de luptă. Îmi forțez creierul să găsească o cale de ieșire din asta care să nu includă un posibil rău pentru copilul meu.

Deodată, Zarek dă buzna pe ușă, cerând să știe ce e cu tot zgomotul.

Într-o clipă, chipul Vexiei se transformă din furie groaznică într-un suspin patetic.

Ea arată cu un deget lung și ascuțit spre mine: „Ea... Ea a țipat la mine! Le-a spus tuturor servitorilor că EA ar trebui să fie Luna! M-a făcut scroafă și mi-a spus să tac!”

Ochii i se înroșesc de lacrimi.

Vexia se refugiază în pieptul lui Zarek, iar el o îmbrățișează posesiv. Ca și cum ar proteja-o. De mine.

Ca și cum eu, Beta lui, Luna lui Interimară nici mai mult nici mai puțin, aș juca astfel de jocuri copilărești. Ca și cum aș risca să destabilizez reputația familiei Alpha în cadrul haitei. Ca și cum mi-aș lipsi vreodată Regele Alpha de respect în acest fel, indiferent cât de nesimțit a fost în ultimele zile.

Trag aer în piept, încercând să rămân stăpână pe emoții. Regele Alpha mă cunoaște mai bine de atât. Va vedea dincolo de manipulările ei.

Are încredere în mine.

Ar trebui să aibă încredere în mine. Nu aveam cum să fac așa ceva...!

„Elara,”

Vocea lui Zarek este atât de puternică încât tresar, sunetul propriului meu nume lovindu-mă ca un curent electric.

El întreabă cu răceală: „...Ce i-ai făcut?!”